Пыль быстро собралась в фигуру, контуром напоминающую человеческую, разве что нельзя было точно определить ее очертания – потоки пыли постоянно перетекали из одного положения в другое.

– Опять твои шуточки, Звездочет? Мог бы и не ставить барьер, кому ты вообще нужен? – сварливо сказала фигура.

– Тебе, например, – спокойно парировал Звездочет. – Что привело тебя ко мне, о высокочтимый Странник?

Очертания пылевой фигуры на секунду размылись.

– Не паясничай, я по серьезному делу. Со мной говорила Она.

Звездочет моментально посерьезнел:

– Так, отсюда поподробнее. О чем, как?

– Просто сказала прийти к тебе и тоже посмотреть на звезды… Слушай, может, Она тоже гаснет? Я даже не понял, к чему Она это сказала…

– Но пришел, – заметил Звездочет.

– Пришел. – Жест пылевой фигуры можно было истолковать как кивок. – А что дальше?

– Будем смотреть на звезды, – отрезал Звездочет. – Не маячь, садись.

Странник вздохнул, а затем выбросил резко удлинившуюся руку в сторону большого плоского камня, лежащего невдалеке. Рука, превратившаяся в небольшой пылевой вихрь, закружила около камня. В следующий миг тот оторвался от земли и, ведомый волей и силой Странника, пролетел полудюжину метров и мягко приземлился около пылевой фигуры и Звездочета.

Вихрь вновь превратился в подобие руки, а лишний песок, всосанный им, опал на землю. Странник сел, если это определение вообще было к нему применимо.

Но Звездочет уже отрешился от всего происходящего и уставился в небо.

Время текло, час проходил за часом. Но Странник ждал – за сотни лет он научился ждать.

И лишь когда минула полночь, Звездочет вышел из оцепенения.

– Странник, Странник!.. – крикнул он.

– Не кричи, никуда я не делся, – ехидно ответила пылевая фигура.

– Странник. Нам. Срочно. Нужно. На север, – раздельно произнес Звездочет.

– Зачем? – искренне удивился Странник.

– Там произойдет один из Поединков Судьбы, самый ближайший к нам. И мы должны успеть попасть туда.

– А если без пафоса и патетики? – спросил Странник.

– Там будет много Силы, – просто ответил Звездочет. – Хватит и нам, и Ей.

– Да-а! С-с-сколько я ждал этого, фс-с-с! – зашелестел песок. – Вот только как ты доберешься на север? Ты же, гм…

– Дерево? – саркастически усмехнулся Звездочет и потряс шипастыми ветками. – Тут все просто – принеси мне душу смертного, и я приму облик… подобный тебе.

– Хм, а ведь как знал, – прошелестел Странник и откуда-то из глубин своего песчаного тела достал небольшую, полыхавшую серо-багровым огнем призрачную сферу. Она плавно соскользнула с его руки и втянулась внутрь подставленной ветки.

В следующий миг старое искривленное дерево сотрясли судороги, какая-то тень выскользнула из него, после чего оно рассыпалось в прах.

Поднявшийся ветер взметнул его, собирая в фигуру, напоминавшую человеческую.

– Н-да, крестьянская душонка, – раздраженно произнес Звездочет. – Ничего лучше не было?

– Хоть бы спасибо сказал, – обиделся Странник. – Сам прекрасно же знаешь, что сил у меня осталась только капля от прежних.

– Ладно, не дуйся – нам пора в дорогу. На севере соберем больше.

– Но чтобы пробудить Хозяйку пустыни, придется собрать очень много Силы, – заметил Странник. – Мы справимся?

– Не сомневайся. Нам кое-кто поможет. Пускай и невольно, – Звездочет хищно взглянул в сторону города. – Мы пойдем по следам ниаронцев.

– Как стервятники? – презрительно спросил Странник.

– Да, как стервятники, – спокойно ответил Звездочет. – Мы еще слишком слабы… И вообще, ты должен быть благодарен имперцам. Ведь именно эти недоумки разрушили охранные амулеты и освободили нас.

– Глупцы, – усмехнулся Странник. – Они думали, что это боевые башни хатов… Но с ними пришли маги – и мы не смогли открыть охоту на этот двуногий скот.

– Не переживай, скоро в наш мир придет еще одна частичка Хаоса. Магов и воинов станет меньше, а мы вновь обретем силу и власть.

– Будем надеяться, – задумчиво проговорил Странник. – Когда отправляемся?

– Чем скорее, тем лучше, – ответил Звездочет, превращаясь в бесформенное облако пыли и песка.

Через мгновение два древних демона уже летели на север.

Серджио Эрлеоне мог быть спокоен – его смерть и гибель рарденских кораблей не остались напрасными.

В 5:14 кодированный пакет с донесением об обнаружении вражеских судов был получен в Штабе округа и дешифрован. «Витязь» еще дрался, а генералов и адмиралов уже спешно поднимали из постелей по тревоге.

План Рассветной империи дал первый промах – их нападение перестало быть внезапным.

Судьба, всемогущая судьба, смешала все карты ниаронскому командованию. Она властно собрала воедино мелкие случайности, но что из этого всего получится, никто даже и предположить не мог. По отдельности они ничего не могли решить, но вместе…

Всего лишь несколько кораблей на всем Великоокеанском флоте Рардена имели у себя на борту негаторы, и только с нескольких из них до сих пор не были сняты масс-детекторы.

Никто не предполагал, что из-за наведенных помех крейсер собьется с курса и выйдет за пределы зоны испытаний.

Ниаронцы не смогли предположить, что рарденцы атакуют их, несмотря на численный перевес островитян. Предполагалось, что случайный сторожевик рассмотрит вторжение эскадры лишь как некую провокацию и в первую очередь попытается связаться с нарушителями и будет легко уничтожен…

Но нет.

Капитан Эрлеоне умел только воевать, а все эти тонкие игры на нервах были не для него – хотя как было бы замечательно просто ошибиться! Трибунал, дипломатический конфликт – это просто ерунда в сравнении с вероятностью настоящей угрозы. И поэтому Серджио пошел на смерть и повел с собой верных ему людей лишь ради одного – предупредить, спасти, дать время на подготовку, если угроза все же реальна. Он решил, что лучше потерять один крейсер и два корвета в бою, чем весь флот на рейде.

Было уже так, было, и в Рардене, и в других странах – не поверили, не решились упредить угрозу, не стали рисковать всем и наносить удар первыми…

Но если не ты, то тебя – таков один из главных законов войны.

Не раз уже неожиданный удар обрушивался на спящие города и неподготовленные армии. И сколько тогда простых солдат и генералов рвало на себе волосы от отчаяния, не в силах остановить лавину победоносных вражеских войск! Сколькими убитыми людьми и сожженными городами была тогда оплачена нерешительность и промедление!