– Я не отрицаю свою природу!

– Ладно, ладно, забудь о том, что я сказал!

Огромный косморыцарь грозно уставился на Грантгрилла, готовый, казалось, испепелить его.

– Я это докажу, – произнес он. – Я доберусь до этого регистратора, убью его и принесу тебе его голову. Я докажу и тебе, и себе.

Грантгрилл кивнул.

– Идет, не вопрос, – ответил он. – Покажи всем, что ты действительно тот *щелк* крутой парень, которого мы наняли. Буду ждать с нетерпением, приятель. Если справишься, то мы сможем изменить Галактику. Навсегда. Изменить. Урегулировать.

Скиталец взглянул вниз на светящийся розовым колодец.

– Что это? – спросил он.

– Секрет фирмы, приятель. Лучше исчезни отсюда подобру-поздорову.

Рыцарь повернулся к Грантгриллу и активировал прибор.

– В этот раз я не подведу, – сказал он, исчезая в пелене неожиданных поворотов сюжета и шокирующих развязок.

Грантгрилл снова выпрямился.

– Хороший настрой, – произнес он.

Он посмотрел на ядро.

– Еще чуть-чуть, – прошептал он. – Косморыцарь справится, и проект будет завершен.

Альфа Центавра. Она же «Большая А.Ц.» Дела идут своим чередом. Важные дела.

Как нетрудно предположить, мой милый читатель, крупный космический центр вроде Альфы Ц, в подчинении которого почти тридцать планет и миллиарды людей, – место оживленное. За сутки в местных портах приземляется в среднем восемьсот тысяч кораблей, и столько же отбывает. Дневной пассажиропоток достигает девяти миллионов существ – бизнесменов, гостей, туристов, рабочих. Это не считая еще двух миллионов, которые пользуются телепортом, и миллиарда, которые «посещают» планету с помощью эффекта дистанционного присутствия или субпространственной проекции в реальном времени.

Порой низкая орбита Альфы Ц просто кишит кораблями: торговыми и военными судами, танкерами, лайнерами, шаттлами, скоростными катерами, туристическими паромами, гиперпространственными грузовиками, посольскими кортежами, элитными яхтами, частными и научными суденышками, межорбитальными транспортными тягачами и космическими мусорщиками…

В общем, картина тебе ясна. Поговаривают, что работа диспетчера на Альфе Ц – самая тяжелая во всей галактике. Несмотря на все вспомогательные системы и прогностические устройства – либо квантовые, либо полуразумные, – риск полного психологического и физического истощения невероятно велик. В опубликованном «Галактическим дайджестом» в ноктябре 2014 года списке самых стрессовых профессий должность «орбитального диспетчера на Альфе Ц» заняла пятое место, следом за «правителем Империи Ши́ар» (на четвертом месте), «сакаарским гладиатором» (на третьем), «специалистом по гигиене полости рта брудов» (на втором) и, наконец, лидером списка – «кем угодно, связанным с Галактусом». Сразу следом, на шестом месте оказался «солдат кри или скруллов в войне между кри и скруллами». В статье особо отметили занятный факт – история знает лишь войны между кри и скруллами, но не между скруллами и кри.

Еще я заметил, что «стражей галактики» и «ригельских регистраторов» в списке не оказалось.

Но я отклоняюсь от темы (уже слышу, как ты восклицаешь «как всегда!»). Одним словом, место тут оживленное. Маленький кораблик вроде курьера корпорации «Таймли» легко может здесь затеряться и остаться никем не замеченным. На Альфе Ц расположена штаб-квартира «Таймли», а также значительная часть фабрик и центров упаковки товаров (я говорю «значительная», но это преуменьшение – центры упаковки товаров занимают почти шестьдесят один процент поверхности планеты). Таким образом, около трети ежедневного планетарного траффика составляют принадлежащие «Таймли» суда – корабли службы доставки грузов, личный транспорт сотрудников и деловых партнеров, а также корабли, возящие туристов на экскурсии по штаб-квартире.

Так вот, в этот оживленный день – такой же, как и любой другой – к возвышающемуся над землей зданию штаб-квартиры «Таймли» подлетает маленький курьерский кораблик. Солнце уже садится над необъятным мегаполисом, его тускнеющие лучи отражаются в миллиардах окон небоскребов, каждый из которых сам по себе – отдельный город.

Этот маленький и угловатый курьерский корабль прошел все процедуры регистрации бюро контроля за орбитальным траффиком. На бортах у него – логотипы «Таймли». Согласно декларации, он везет сорок восемь тонн свежих зунков для корпоративного бара на семь тысяч шестом этаже.

Все это ложь.

На самом деле это ксандарианский патрульный корабль, замаскированный с помощью ринебийского маскировочного устройства.

Принцип действия слигских маскировщиков таков: человек или существо видит то, что ожидает увидеть. Устройство создает ауру неприметности, которая псионически воздействует на органы восприятия наблюдателя, определяет, что наблюдатель ожидает увидеть, и усиливает этот образ в его мозгу. Это работает даже с искусственными квантовыми и полуразумными системами, только вместо образов устройство отправляет пустые данные.

Мы садимся на верхней посадочной платформе 3447 штаб-квартиры «Таймли». Мы – обычный корабль службы доставки, никто не обращает на нас внимания. С чего бы им обращать внимание на обыкновенное пошарпанное курьерское суденышко?

Они видят то, что ожидают увидеть – побитый грузовой контейнер, потертые корпоративные логотипы и слегка помятую от постоянного открытия и закрытия («тук-тук, получите-распишитесь») дверцу кокпита.

Ракета сидит в кресле пилота, похрустывая своими пугающе человеческими пальцами и ухмыляется.

– Зашли прямо через парадный вход. Пип нас не подвел, – говорит он.

Этот Пип – тролль, или кто он там – действительно не подвел, но два дня после нашего поспешного бегства с Аджуфара не прошли гладко и были полны событий.

Во-первых – пусть это и не столь значимо, сколь другие события, – я начал петь.

В основном популярные мелодии, или, как говорит молодежь, «поп-музыку» самых различных культур. Бит-хиты, баллады, сентиментальные песенки о несчастной любви, хиты лидеров чартов и исполнителей-однодневок, проверенную временем классику, немного з’нокского трэш-кранча, немного лаксидазианского игривого панка, чуть-чуть мекканского индастриала, чуть-чуть акантианской легкой музыки, избранные песни в стиле кантри Западного галактического рукава (включая бессмертную «Я всего лишь белый карлик, но когда-нибудь стану твоим красным гигантом»), немного маклуанского браш-метала, каликлакийского «щелк-щелк», мефитизоидской танцевальной музыки, нимерианского рыковоя, а также зен-воберианского фрот-рока (в том числе «Истерическую ингу-бингу» Гамаганского квинтета).

Шестьдесят восемь раз меня просили заткнуться. Все, включая Грута и наш летательный аппарат.

Как я понимаю, пение – следствие моей грустной встречи с Регистратором 336 на Аджуфаре. Живые образы ее удивительных космических странствий хранятся в моей голове, а вот песни, которые она играла в «Пандубанди» и которые я скачал вместе с ее воспоминаниями, постоянно лезут наружу.