увидел печати, не заметил проклятья. Получается так. А еще её последнее время пользовал доктор-маг нер Деррик, а она и не знала. Впрочем, могла бы догадаться — чтобы у Игнисов да был простой доктор? Да ни за что! Вики, Вики, когда же ты научишься просчитывать все заранее⁈

— Вики… Виктория… — Эван чуть сжал её пальцы, напоминая о себе. — Я на твоей стороне.

Она, старательно отслеживая эмоции на его лице — слишком боялась опять ошибиться, — спросила:

— Эван, а как определяют, что женщина — маг, если на ней есть печать? И разве такое возможно?

Эван мягко сказал:

— В момент пользования эфиром, конечно же. И такая ситуация, как с тобой, крайне редко, но все же бывает.

— И все же — как именно?

Он грустно улыбнулся, но продолжил вновь отвечать, не возмущаясь, что ушли слишком далеко от проблемы инквизиции — Вик и не подозревала, что у него такая выдержка и безграничное терпение:

— Давай начнем с основ. Магия или по-другому эфир, она же дыхание богов видна не всем. Немаги и маги начальных ступеней не видят эфира. Как, например, ты. Они взаимодействуют с эфиром, основываясь на общепринятых практиках или по наитию… Возможно, со временем это изменится — эфирное поле нарастает.

— Что?

Эван качнул головой:

— Проблема закрытых гильдий магов — информация об эфире почти недоступна не то, чтобы простым людям, а даже ученым… Эфирное поле не всегда было таким сильным, как сейчас. Считается, что сила поля нарастает, и будет еще больше из-за прогресса.

— Это точно или только гипотеза?

— Если бы эфирное поле сразу было бы такой интенсивности, как сейчас, женщины бы не выживали без печатей. Цивилизация бы не достигла таких высот, если бы женщины погибали в расцвете своих сил. Сейчас сила эфира такова, что 15–16 лет — предел для жизни женщин без печати. Потом наступают необратимые изменения. Печати стали защитой жизни женщин и самой жизни на планете.

— Почему…

— Почему есть такая болезнь? — уточнил Эван.

— Нет, почему поле нарастает?

— Это связано с потенцитом. Он то, что поддерживает эфирное поле. Его добыча растет с каждым столетьем. С каждым раскопанным месторождением потенцозема, потенцитовые оксиды и другие соединения потенцита вырываются в атмосферу, усиливая напряжение поля. Потенцитовые оксиды входят в химические реакции, происходящие в человеческом теле. Малейшие примеси оксидов потенцита есть в нашей коже, особенно в пальцах рук. Это то, что определяет уровень мага — чем больше содержание потенцита, тем сильнее маг. Только надо учитывать, что оксиды потенцита очень опасны, а чистый потенцит — яд. У мужчин есть ферменты, инактивирующие вред потенцита, переводя его в другое валентное состояние, у женщин этой защиты нет. Ведутся исследования, говорят, они на последней стадии исследования — скоро будут пробовать на людях… Без этого лекарства рано или поздно человечество вновь окажется у края гибели, если не прекратит добычу потенцозема…

— Ты слышал об открытии электролиза потенцозема? — Вик подалась вперед — всего несколько минут разговора, и столько неожиданный знаний. Мысли перескакивали, как сумасшедшие, с одного на другое, мешая сосредоточиться. Она что-то упустила. Что-то мелькнувшее при упоминании потенцитовой пыли.

— Слышал. — подтвердил все так же спокойно воспринимавший странный ход мыслей Вик Эван. — Хорошо еще, что это изобрели в Вернии, где потенцозема нет.

Вик вздрогнула:

— А как можно изобрести электролиз потенцозема в отсутствии потенцозема? Торговой блокаде уже два десятка лет…

Эван чуть поморщился и забрал одну ладонь из рук Вик, потирая свой висок:

— Контрабанда, конечно же… Что же еще… — он опомнился — убрал и вторую руку, отпуская Вик. Даже жаль стало на мгновение. Его тепло было таким нужным и утешающем, дающим надежду, что все будет хорошо, даже несмотря на то, что он ненавидит её. Иногда хотелось, чтобы этой ненависти между ними не было, но уже ничего не исправить.

— Контрабанда… А в Аквилите есть, интересно, потенцозем?

Эван с грустной улыбкой напомнил:

— Тут запрещены любые горные разработки.

— Точно, — качнула головой Вик. Надо узнать, добывали ли до чумы в Аквилите потенцозем? Что-то еще свербело в памяти, что-то важное, связанное с полями, пылью… Надо сосредоточиться…

— Вики? — напомнил о себе Эван.

— Мне бы геологический справочник… — пробормотала она невпопад.

— Вики, ты отвлеклась. — почему-то строго сказал Эван, словно Вик полезла в какую-то запрещенную тему. — Вернемся к эфиру?

— Вернемся. — согласилась она — потом вспомнит, потом додумает, хотя мысли возвращались к пыли. К потенциту. Надо запомнить эту мысль. Потенцитовая пыль… Яд… Серая долина!

Она покидала купе в Серой долине. Она дышала практически чистым потенцитом. Именно поэтому она смогла удержать воздушный щит на площади Танцующих струй. Именно поэтому она смогла удержать Тома в этой жизни. Именно поэтому тут в Аквилите начались дикие кровотечения.

Эван продолжал что-то говорить, Вик кивала даже, а в голове кружилось другое — может, раньше она не была больна, то теперь… Сказать об этом Эвану? Или не надо? Всего три луны, и они расстанутся. Ей надо продержаться три луны. Эван пока не собирается тащить её к инквизитору для печати. Узнав о Серой долине, он может передумать. Ей лучше промолчать. Это только её жизнь, ему не нужно знать о Серой долине.

Она с трудом заставила себя прислушаться к словам Эвана.

— …когда на женщине печать, эфирное поле огибает её, не оказывая своего губительного влияния. Потенцитовые оксиды не проникают в тело и не вступают в реакции. Если женщина пользуется потенцитовыми механитами, то их поля проникают в тела, ослабляя печати, но считается, что вред, наносимый ими, минимален.

— Иначе бы их нам запретили.

— Владыка Джаспер настаивает на этом, но пока король против… Если происходит срыв печати, то это сразу видно всем, кто видит эфирные поля…

— Женщина оказывается пронизанной ими, да?

— Да.

— А в моем случае?

Эван вздохнул:

— А в твоем случае… Печать есть, эфирное поле огибает тебя, точнее, не проникает глубоко, а механиты маскируют это. Со стороны проникновение эфира в тебя смотрится, как их поле. Тебя можно вычислить только без механитов, как я заметил сегодня. Или, при наличии механитов, непосредственно в