со всей дури наступаем пяткой на ногу партнёру.

Это фиаско.

Трое преподавателей по этикету и танцам вежливо и тактично намекнули, что глава академии безнадёжен. Эдриан и сам это понимал. На кой чёрт в военной академии вообще устраивают этот бал? И, главное, кого за это нужно «благодарить»?

До бала осталось каких-то две недели. Может, Лия согласится с ним порепетировать?

* * *

Лидия

В день защиты патента мне не дали освобождения от занятий, а могли бы, ведь Грю Фенек на прошлой паре досрочно проэкзаменовал меня, а танцую я и так хорошо, в отличие от большинства адептов и, как оказалось, некоторых преподавателей.

Третьей и четвёртой парой стояли как раз танцы, и в качестве почётного гостя к нам пожаловал ректор.

Я в этот момент отплясывала двадцатый танец, перебрав до этого всех своих одногруппников, и мне уже порядком поднадоело вести слабых партнёров.

— Лия, подойди! — крикнула мадам Галин де До.

С одной стороны, радостно, что наконец-то передышка от беспрестанного спасения своих ножек от наступания на них, с другой, какого рожна Эдриан припёрся? У нас же конспирация!

Я подошла и вежливо, но не более, поздоровалась с нежданным гостем.

— Лия, будь добра, подари следующий вальс господину Дарсу, — обратилась тренер ко мне тоном, не принимающим отказа.

Предыдущий танец ещё вовсю звучал, и по залу кружились две нормальные пары парень-девушка и… парни в обнимку с соломенными куклами. Солома прорывалась сквозь грязно-белую хлопковую ткань и опадала на пол по траектории движения пар. Чья-то несчастная спутница потеряла ногу, после того как неумелый партнёр на неё наступил.

Да, нас ждёт незабываемый бал. Одно могу сказать точно: нужно пригласить побольше целителей, ибо с таким уровнем мастерства травм будет много.

Это суровая Северная академия, детка, — край голодных неотёсанных парней и мужиковатых баб. Есть, конечно, исключения вроде меня, Кэт или той же Шиары, но нас мало.

Когда начался следующий танец, я поняла, что всё познаётся в сравнении. Ребята из нашей группы ещё ничего так танцуют.

— Кажется, я понимаю, почему вам не дали соломенную даму, — тихо сказала я, имея в виду, что дама тут же останется без ног.

— Чучело не справилось, вы правы. Госпожа де До сказала, что только умелая партнёрша сможет сгладить мою неуклюжесть, а ваши лёгкость и грация, Лия, достойны похвалы и вдохновляют меня.

— Есть ещё Шиара де Бо. Она из знатного рода и будет счастлива составить вам компанию, — провокационно улыбнулась я.

— Я выбрал вас, Лия, — нагленько так ответили мне.

— Это жестоко! — я сделала вид, что расстроена.

— Не переживайте, адептка, я… компенсирую.

А вот это уже интересненько! И даже заманчиво!

— И как же? — спрашиваю, осознавая, что у нас дело движется в сторону интима. Мы вроде как скользим по залу, точнее, я скольжу, а Эдриан просто неуклюже шагает. К его чести, скажу, что он пока только раз наступил мне на ногу, и то в самом начале.

— Расскажу при личной беседе.

— Сегодня у меня защита патента в четыре.

— Помню, — кивнул. — Знаете, кто будет в комиссии?

— Понятия не имею. Надеюсь, что я их не знаю.

Эдриан как-то нервно качнул головой, но я не придала этому особого значения.

Как потом окажется, богиня на мои надежды скажет «ха!» и ещё раз «ха!».

По окончании танца мадам де До огорошила нас:

— Думаю, вы станцуетесь. Господин Дарс, вижу ваш прогресс. Репетируйте чаще, и к балу будете танцевать сносно.

— Благодарю, мадам.

— Старайтесь не смотреть под ноги и чувствовать, где находятся ступни партнёрши, — посоветовала мастер танца. — На балу она будет в платье, а не в брюках.

Действительно, наряды на нас были не для танцев. Адепты в форме академии, ректор в своей извечной строгой чёрной рубашке, которая сидела почти в облипку, и брюках в тон ей.

Да, Эдриан далеко не светский щёголь. Сомневаюсь, что у него есть наряд для бала.

Следующий час Галин де До повторяла и разучивала с нами элементы медленного фокстрота, ибо один лишь только вальс — это скучно.

Моим партнёром так и остался Эдриан, который не спешил вернуться к своим должностным обязанностям.

— Господин Дарс, вам есть что надеть на бал?

— Не слежу за модой.

Так я и думала.

Придётся заняться этим вопросом.

Мы снова кружили по залу (вернее сказать: крушили), делая вид, что никто друг другу. Эдриан, плохо скрывающий свой заинтересованный голодный взгляд, и я, изображающая ледышку.

Отличная конспирация, однако… химия между нами была бешеная, флюиды густо наполнили весь зал.

Наконец, две пары танцевальных пыток кончились и я полетела в лабораторию за оборудованием для изготовления пастилок и материалами для защиты.

Там-то меня и настиг Эдриан:

— Лия? Волнуешься?

— Не очень, — повернулась к нему лицом и улыбнулась.

А затем расстояние между нами как-то подозрительно сократилось, и я обезьянкой повисла на нём, жадно целуя. Губы у него такие горячие и мягкие, что мне уже ни на какую защиту идти не хочется.

— Приходи вечером ко мне? — Эдриан включил голос разума и отстранился.

— Снова в кабинет?

— Нет, в апартаменты. Я не в силах бороться с этим притяжением.

— У тебя узкая кровать, — я, конечно, мысленно уже согласилась, но кто мне запретит покапризничать?

— Ничего. Ты ляжешь на меня.

Ага. Как в камере смерти. Буду греть и беречь его сон.

— Я… подумаю, — ответила и отстранилась. — Пора идти. Мне нужно ещё расставить оборудование для показа.

— Да. Я провожу.

— А как же конспирация?

— Какая ещё конспирация? — Эдриан перешёл на суровый тон. — Моя адептка защищает патент перед высокой комиссией. Сопроводить вас, адептка Ферб, — это обязанность и правила хорошего тона. Как глава этого заведения, я обязан позаботиться о его репутации.

— Благодарю вас, господин Дарс.

И мы пошли.

Оборудование левитировало за нами по воздуху.

Как оказалось, времени было впритык. В аудитории зельеварения нас уже ждал профессор Грю Фенек и — тут меня чуть кондратий не хватил — комиссия из трёх… не совсем человек: мой дедулечка без личины, Амавер, тоже под своим именем, незнакомая мне тётка с постным лицом и — внимание! — четвёртый член жюри Келтон Гравис, наш академский работник!

Заса-а-ада! Я не рассчитывала на четвёртого. Что же мне делать с этим… членом?

Думай, Лидия, думай.

— Его высочество наследный принц Оросской империи Амавертиэль аль Дельнаири, — начал представлять комиссию профессор Фенек. — Его высочество принц Эльфийской империи Тернариэль аль Дельнаири, глава бюро патентов Аснесс де Тинс и господин Келтон Гравис — целитель-исследователь, старший научный сотрудник нашей академии. Уважаемая комиссия, это глава Северной магической академии имени Томаса Вилльмана