— Модистка просила передать тебе его, сказала, оно лучше прежнего. Примерь оба и выбери. Хорошо?

Вещица, даже аккуратно свёрнутая, сияла так, что у меня дух захватило.

— Вау! Оно сверкает ярче звезды!

— Эльфийский бифлекс. Эксклюзив, — разрекламировал обновку Амавер. — Оно совершенно.

— Спасибо! — теперь вместе с платьем засияла и я.

— Твой дикарь изревнуется.

— Так ему и надо! — фыркнула я.

— Что, уже успел провиниться?

— Есть такое. Я разберусь.

— Тогда до встречи в большом актовом зале. Постарайся встать в первом ряду, чтобы я тебя заметил. Я открою бал с тобой.

— Замётано!

Надо же, Амавер даже не припомнил мне конфуз на защите патента. Неужели отомстит исподтишка? Интересно, как?

Об этом я узнаю вечером, когда будет слишком поздно.

* * *

Платье село на мне великолепно, и я не раздумывая выбрала для бала его.

На первый взгляд, если смотреть анфас, оно было более закрытым, чем предыдущее. Но это только на первый взгляд.

Сзади его длина до пят, спереди чуть ниже колена, но при этом на бёдрах два запахивающихся разреза юбки, которые открывают ногу целиком, стоит только сделать шаг. А спина — это и вовсе отдельный вид искусства и… экономия ткани. То есть сзади видно мою, собственно, спину. А она у меня такая, что и показать не стыдно. Лишь тонкие, как паутина, тесёмки сзади удерживают края платья от моего полного разоблачения.

Я пребывала в таком восторге от своего нового наряда, что мне не терпелось исполнить любимый танец и поразить зал.

А вот Катарина, напротив, нервничала. Танцы для неё — это интимное действо, а тут придётся всё время танцевать с разными партнёрами. Так что платье она выбрала лиловое, неприметное, чтобы её меньше приглашали.

После того как однажды мне в волосы прилетела жвачка от Шиары, я решила явиться на бал в мантии-невидимке. Ибо хочу блистать, не отвлекаясь на чесотку седалища, колтуны и икоту.

Уже в зале я передала мантию спустившейся с потолка невидимой Розочке и прошествовала в первый ряд ожидающих появления кронпринца адептов. Протиснулась легко, ибо всех представительниц прекрасного пола выставили вперёд, так как нас мало, и принц должен из кого-то выбрать.

Бац!

Заиграла торжественная музыка.

Оркестр был явно не местный, слишком уж легко и виртуозно играл. И репертуар свежий, столичный.

Створки отворились, и вошёл Амавер под руку с Клами, своей младшей сестрой.

Ага, и она явилась посмотреть на будущего родственника. Ибо все уже в курсе, что у меня любовь-судьба.

Все, кроме Эдриана.

Амавер по случаю надел тёмный костюм, чтобы контрастировать со мной. Ему, длинноволосому блондину, наряд шёл неимоверно, но так он меньше походил на эльфа.

Следом за принцем и принцессой прибыли… придворные дамы! Штук пятьдесят! И все разряженные, как манекены в столичном бутике.

Да, мечта Кэт сбылась: теперь её точно не заметят.

Полчаса любезных приветственных речей я выдержала с трудом, потому что на меня ревниво косил взглядом Эдриан, стоявший на ступеньках перед оркестром рядом с остальными преподавателями.

— Могу ли я выбрать даму, с которой открою бал? — поинтересовался кронпринц у ректора.

— С удовольствием предоставлю вам такую честь, — слегка склонил голову Эдриан.

Эх, он не испытывал бы такого удовольствия, если бы знал, кого выберет будущий монарх!

Ведь в зале было полно прекрасных дам на любой вкус и цвет.

И я — в сверкающем алом платье с глубоким декольте и прозрачным кружевом.

Манящая. Яркая. Царственная.

Адепты и гости застыли по краям зала в ожидании, кого же выберет принц. И когда Амавер пошёл в мою сторону, стоящие рядом со мной девушки заохали.

Кто-то с противоположной стороны зала выкрикнули:

— Ваше высочество Амавертиэль, я люблю вас! — и автор признания активно и призывно замахала поднятыми вверх ладошками.

— Польщён, — кузен приложил руку к груди и… направился прежним курсом!

— Ко мне? — не веря своим глазам, прошептала Шиара, стоявшая в десяти шагах справа от меня.

Амавер, улыбнувшись моей неприятельнице, прошествовал мимо неё и протянул руку мне.

— У-у-убью, шавка безродная! — прошипела за моей спиной Шиара.

Но мне уже было всё равно.

Мы вышли на середину зала, затем, как дуэлянты, разошлись на двадцать шагов в разные стороны.

В тишине раздавался лишь стук наших каблуков.

Все молчали.

Амавер щёлкнул пальцами, и полилась музыка — интригующая, слегка игривая и временами импульсивная, нагнетающая.

Зажглись два прожектора, осветив нас.

И тут зал ахнул. Кто-то воскликнул:

— Оно прозрачное!

А до меня, наконец, дошло, как Амавер отомстил мне. На свету платье как бы «тает».

Н-ну, паразит! Я тебе этого не забуду!

Эдриан зло смотрел то мне в лицо, то разглядывал моё тело и явно порывался пресечь непотребство, но не рискнул. Сердить будущего императора чревато.

А я сосредоточилась на принце. Этот танец наш с Амавером, и только. Наша игра в страсть и месть.

Мы осторожно, будто сомневаясь, двинулись навстречу друг другу. Остановились на полпути. Я развернулась боком и протянула партнёру руку, как бы желая преодолеть расстояние и дотянуться.

Томительные мгновения ожидания…

Ещё девять шагов навстречу, и остаётся последний. Я падаю в страстные объятия, но тут же отстраняюсь, как бы говоря, что пока не завоёвана.

Меня притягивают снова и шепчут:

— Как тебе сюрприз? Это тебе за стояк!

— Твой стояк хотя бы не видела вся академия! — не остаюсь в долгу я и отталкиваю нахала.

Любовная игра захватывает нас обоих: мы то кружимся в обнимку, то «расстаёмся», то я падаю к его ногам…

И снова слияние: он склоняется к моему лицу будто для поцелуя, я глажу его по щеке, а затем плавно отворачиваюсь. Меня со спины подхватывают сильные руки, и я гнусь в сторону гибкой лозой, подняв ногу и как бы невзначай ткнув Амавера в зад каблуком.

Рывок — и я свободна. Кружусь, перестукивая каблучками и радуя публику высокими захлёстами ног назад.

Сегодня моё нижнее бельё разглядели все.

Все мужчины остались довольны, кроме Эдриана. Тот стоял, похожий на грозовую тучу и, кажется, даже увеличился в размерах.

Чую, грядёт буря.

Прогремел последний аккорд, и мы с Амавером замерли, прижавшись друг к другу.

Несколько мгновений тишины, затем бешеные рукоплескания и возгласы.

Мы взялись за руки и синхронно поклонились публике.

— Объявляю бал открытым! — возвестил Амавер, проводил меня до моего прежнего места и поцеловал мне руку. — Благодарю за танец.

— Это честь для меня, ваше высочество, — соблюла этикет я.

Разберусь с негодником позже. Когда переоденусь. А ещё, кажется, у нас с Эдрианом назревает ссора.

Воспользовавшись хаосом среди ищущих себе пару адептов, я пробралась к