хуже, что после одного скандального случая в самый низ укатилась школа Плачущей ивы. Чтобы ты понимал, последние десять лет она никогда не опускалась ниже пятого места. И это не просто школа, Даня. Это детище клана Разрушительного ветра — одни из самых сильных стихийников у нас в стране. И нам предстоит с ними схлестнуться…

Клан Разрушительного ветра?

Это название показалось мне до боли знакомым. Где я уже его слышал?

Нахмурившись, я пытался вспомнить, но никак не мог.

— Ну, видимо, нам будет не просто, — усмехнулся я. — Но вряд ли хуже, чем в битве с детками божественного змея. Так что не переживай так сильно, — попытался я подбодрить Азру.

Тот покачал головой.

— Ты главного не знаешь. С этого года официально разрешено использовать любые приемы и конструкты. В том числе смертельные. Это будет не просто состязание, Даня. А битва на выживание. Такие дела…

Я присвистнул.

— Ого, это они жестко!

Азраил подобрал с земли небольшую ветку, оставшуюся с розжига, и подбросил в пламя.

— И я не знаю, что бы сделал Ян на моем месте. Все так же рвался бы на этот турнир, или изменил свое мнение? Потому обратно мы приедем не все.

— Не нагнетай раньше времени.

— А я не нагнетаю, просто смотрю правде в глаза. Да еще и сегодняшнее видение… В общем, за сохранение школы мы дорого заплатим. Такие дела.

Я потянулся за второй папиросой.

— Слушай, этот оракул — тоже очень любопытная штука. В прошлый раз…

Тут я запнулся и умолк.

Я вспомнил.

Ну конечно!

Я пытался протолкнуться мимо стражников и говорил, мол, если к королевскому клану пройти нельзя, то хотя бы к Разрушительному ветру — можно?

Потому что там был Валера. Друг из другого мира, из прошлой жизни.

— Вот, значит, как… — пробормотал я, погруженный в свои мысли.

Какое любопытное стечение обстоятельств. Может, мы с Валеркой встретимся?..

Я был бы рад, правда. Моя обида уже давно улеглась — что по отношению к нему, что к Ленке. Олег, конечно, — дело другое. Нашу встречу в пещере я еще долго не забуду!

А что касалось Валеры, я искренне желал, чтобы у парня все сложилось хорошо. Было бы приятно с ним увидеться и посидеть где-нибудь вдали от посторонних глаз, поговорить за жизнь.

Только бы на арене ненароком не встретиться. Но тут уж как повезет!

Кстати, про «повезет».

Я достал из кармана монету и подбросил ее, загадав решку.

Но медяк, блеснув в свете костра, неловко стрельнул куда-то в сторону и плюхнулся в рыхлый сугроб.

Расковыривать его, чтобы посмотреть, на какую сторону упала монетка, я не стал. И так все было очевидно.

Я вздохнул.

Сколько же еще продлится этот проклятый откат? Пора бы уже Фортуне мне улыбнуться!

А небо становилось все светлей. Первым проснулся Рыжий, за ним прохватились Майка и Шрам. Пока они изобретали завтрак, проснулись и все остальные, кроме Та’ки, который продолжал звучно похрапывать, невзирая на галдеж и суету вокруг себя.

Через пару часов мы собрали лагерь, погрузили так и не проснувшегося бога-покровителя в телегу со снаряжением и двинулись в ближайшую деревеньку с поэтическим названием Дубки, чтобы найти там гонца и все-таки решить вопрос с котелками.

А потом поехали через заснеженные поля к Серебряному мосту — точке перехода из нашей глухой провинции в центральный округ. Никаких порталов на этом отрезке пути не имелось, одни сплошные кордоны и патрули. А еще много-много ослепительно белого снега, от которого болели глаза и лицо сводило от необходимости постоянно щуриться.

Мое серое чудовище, кстати, вело себя подозрительно прилично. Это пугало даже больше, чем обычные причуды и упрямство. Так что я все время был на стреме, ожидая всего, чего угодно. Однако ушастая сволочь изображала послушание до самого вечера.

Привязывая его к телеге на ночь, я так прямо и спросил его:

— Признайся, что за пакость ты мне готовишь? Я ведь чувствую, что все это не спроста.

Осел икнул, издевательски оттопырил волосатые губы, демонстрируя свои здоровые желтые зубы. Мол, да пошел ты. Так я тебе и рассказал, держи карман шире.

Первая стража ночью выпала мне. Ника вызвалась составить мне компанию, и я не стал отказываться.

А когда все заснули, принялся размышлять, как бы мне призвать копию своего меча.

Я пытался вспомнить каждую царапину на клинке и рукояти, стараясь не упустить ни одной детали. И с удивлением понял, что без особого труда могу мысленно воспроизвести внешний вид меча в мельчайших подробностях.

Потом повернулся к Нике.

Та медитативно смотрела на огонь, и в ее расширенных глазах отражались оранжевые блики. Милая до невозможности.

Я с улыбкой почесал ее за ушком. А потом попросил:

— Если вдруг что-то пойдет не так, прикроешь меня?

— Всегда, — просто отозвалась кошка.

Моя улыбка сразу невольно стала еще шире.

— Спасибо.

Я отодвинулся от нее подальше в сторону, закрыл глаза, медленно выдохнул…

Перед мысленным взором всплывали символы, один другого сложнее.

Подарок. Несущий смерть. Острый. Щербина. Блеск. Баланс. Пляшущий в руке…

Это был последний символ, который я увидел. И прошептал:

— Да будет так…

И с трепетом открыл глаза, чтобы встретиться с тем, что создал.

Глава 18. Пляшущий в руке

По мере того, как свечение рассеивалось, у меня все больше округлялись глаза.

Потому что рядом со мной постепенно проявлялся… призрачный Янус. Он был совсем крошечный, меньше Лидии. На голове виднелся большущий красный бант — блестящий, серебристый, как у подарка. Промеж передних зубов в улыбке у призрака зияла здоровенная щербина, как у шестилеток.

— Здрасьте… — нелепо поздоровался я и даже непроизвольно протер глаза руками, чтобы убедиться в реальности происходящего.

Янус деловито скрестил руки на груди и, улыбнувшись еще шире, тоненьким голоском проговорил:

— Ну ты, Даня, и остолоп.

— Э-эээммм… — только и смог протянуть я в ответ, потому что вообще никак не мог сообразить, каким образом с этим… существом следует общаться. Конечно, оно было всего лишь моим созданием. Так же, как собаки или бетонная плита. Но сходство с Янусом напрочь выбивало меня из колеи!

— Ведь знаешь, что удачи нет. И все, за что берешься, сейчас получается через задницу. А все туда же! — шепеляво заявил крошка-Янус, с издевательским укором смерив меня взглядом.

— Э-ээ… Ну… надо же как-то меч себе раздобыть?.. — проговорил я, при