— Да нет же!

— Даня, у меня слух лучше, чем у тебя. Говорю — тебе показалось, — повторила Ника.

И, вдруг нахмурившись, тоже медленно поднялась, напряженно всматриваясь в темноту.

— А вот звук копыт… я действительно слышу, — проговорила она.

Я напряг свой слух, и вскоре тоже смог различить ритмичные звуки приближающейся конницы. Далеко впереди от нашего лагеря в кромешной мгле показалась вереница огней от факелов. Группа всадников не меньше двадцати человек довольно быстро двигалась навстречу нам.

— Братцы, подъем! — громко скомандовал я. — К нам гости, с добром или с худом — издалека не видать!

Сонное лежбище на шкурах недовольно заворчало, зашевелилось.

— Тревога, говорю! — уже прикрикнул я. — К нам всадники скачут!

В этот раз я, видимо, подобрал нужную громкость и выбрал правильные слова, потому что реакция оказалась почти мгновенной. Первыми очнулись Рыжий, Азра и Графыч. Быстро подхватившись, они толкнули ближайших соседей — и дальше по цепочке весь наш отряд пришел в боевую готовность буквально за минуту.

— Кого, интересно, там Гермес подковал на ночь глядя? — хмуро проговорил Азра, снимая со спины своего Жнеца.

— Ну, добрые люди по ночам обычно спят — одни или с кем-то, — протянула Лилит, облизнув алые губки. — Так что встреча вряд ли будет теплой.

— Бродют впотьмах всякие… — недовольно пробубнил Та’ки, по-кошачьи умывая морду. — Шастают, понимаешь… Медведю спать не дают…

Ухая и вздыхая, он проковылял к костру, поскрипывая снегом под лапами. Шумно втянул носом дым, чихнул и развернулся к приближающейся кавалькаде. Остальные собрались рядом с ним, напряженно всматриваясь в темноту.

Вскоре сквозь сумерки отчетливо проступили силуэты воинов с факелами и заблестела дорогая упряжь лошадей.

— Никак, школа Парящего грифа? — донесся чей-то знакомый голос.

— Точно так, — ответил Азра, выступив вперед. — С кем имею честь?..

Отряд воинов сбавил темп.

— Перед тобой его светлость князь Дис собственной персоной! — резко ответил ему уже другой голос. — Так что убери оружие, воин, и отступи назад!

Точно! И как я сразу не узнал?

— Дис? — переспросил я, двинувшись вперед.

— Даниил, ну наконец-то!.. — ответил мне князь из сумерек, и через пару минут он со своими сопровождающими уже спешивался возле костра.

Все наши чуть отступили, но оставались напряженными. А я, наоборот, вышел встречать гостей.

— Рад тебя видеть! — искренне сказал я, отвечая на крепкое рукопожатие князя.

— Ты только посмотри, кого я тебе привез! — широко улыбаясь, Дис кивнул на одного из своих сопровождающих, в руках у которого был странный шарообразный предмет, завернутый в белую тряпицу.

Шарик под тканью засветился красными огоньками глаз.

— Да снимите уже у меня эту тряпку, ядрена мать! — раздался скрипучий голос, и мы с Никой в один голос воскликнули:

— Лёха?!

Воин осторожно развернул тряпицу, подошел к нам и с большим почтением протянул мне череп.

— Лёха, родной! — радостно вскричал я, принимая в ладони черепушку.

— Я рад… — сентиментально всхлипнув, проговорил Лёха. — Рад, в общем… Что ты живой, и вообще… Давно не виделись…

Я рассмеялся и звонко чмокнул его в гладкую макушку.

— Я тоже скучал по тебе, костяной ты наш! Дис, спасибо, что привез его, — добавил я, обернувшись к князю. — А что ты сам-то здесь делаешь?

— Его высочество лично отправил меня сопроводить вас, — сказал Дис, протягивая руки к огню.

— Князя? Сопроводить школу?.. — озадаченно переспросил Азра.

— Два дня назад по пути в столицу было совершено нападение на один из двух отрядов школы ассасинов, — пояснил Дис. — В итоге у них четверо раненых и двое человек погибло. Поэтому было принято решение выслать сопровождение для каждой из школ, участвующих в турнире.

— Школы боевых искусств нуждаются в охране? — фыркнул Азра. — Звучит прискорбно.

— А вы, судя по всему, новый магистр школы? — покосился на Азраила Дис.

— Именно так.

— Так вот что я вам скажу, новый магистр школы Парящего грифа. Вы задаете неправильный вопрос. Правильный вопрос — кто заинтересован в том, чтобы этот турнир не состоялся. И дело не в слабости приглашенных воинов, а в том, какие имеются ресурсы у их неприятеля. Вы ведь знаете пословицу — сотня собак побеждает льва. Ну а сейчас окажите гостеприимство и позаботьтесь о моих воинах. Дальше мы продолжим путь вместе.

Дис кивнул Азре, всем своим видом показывая, что разговор окончен. И, приобняв меня за плечо, отвел в сторону, чтобы продолжить беседу в более приватной обстановке.

— В столице творится всякая ересь, — понизив голос, проговорил он. — Спасибо твоему некроманту — его таланты по изучению чужих переписок с помощью королевских досок выше всяких похвал. Благодаря ему и стало известно, что нападение на школу ассасинов было лишь маневром. Настоящей целью являетесь вы.

— Мы?.. — эхом повторил я, изумленно приподнимая брови. — Да кому мы нужны, парни из захолустья?..

— Издеваешься? — все так же приглушенно отозвался Дис. — Среди этих парней из захолустья есть один чудак, который выкрал принца из-под носа королевской гвардии и спрятал его в храме бешеной богини. Там, куда ты едешь, этот чудак не нравится очень многим. Поэтому я и приехал сюда, хотя официально группы сопровождения были выделены всем школам. Но тебе, парень, нужно быть вдвойне осторожным.

— Я понял, — отозвался я упавшим голосом.

— Ну ты не расстраивайся, — хлопнул меня по плечу Дис. — Зато я вон Лёху тебе привез. Да и путь мы сократим — в деревеньке Плескавицы нас будет ждать королевский портальный, так что завтра еще до вечера мы уже будем на месте. И еще. Ее величество передала мне то, что ты оставил у гвардейцев, дежуривших у входа во дворец Черной Кости.

— Мой меч?! — радостно воскликнул я.

— Именно так, — улыбнулся Дис. — Пойдем, я отдам его тебе.

О да!

Наконец-то Фортуна повернулась ко мне лицом! Даже нет — она прям-таки меня взасос в самые десны поцеловала! Теперь и трястись на осле не придется черт знает сколько дней, и меч мой вернулся, и Лёха опять со мной! Просто праздник какой-то!

И этот праздник случился со мной явно неспроста.

Неужели колечко сработало?..

Я взглянул на свою руку, где на пальце все еще красовалось кольцо из святилища…

— А-ааа!