на этом осколке, названия которого не запомнил ни Ксай, ни Рони, говорили на незнакомом языке.

«И что будем делать?» – встревожено спросил Рони. Время поджимало, в их распоряжении оставалось три недели максимум, чтобы добраться до Зиона и найти там помощь.

«Для начала найдем портал, – отсутствие некоторых эмоций не позволяло Ксаю впадать в панику, так что сейчас ничто не мешало ему мыслить рационально. – Потом придется лезть кому-то в голову. Мысли универсальны на глубинном уровне. Там соотнесем расположение портала с картой, запомним, как пишутся названия поселений, а дальше будем изображать глухонемых и тыкать на карте.»

«Сможешь залезть в голову или снова будешь издеваться над нами и целью?» – мрачно, на этот раз без шуток, спросил кэтас.

«У нас нет выбора,» – только и ответил Ксай.

Поиск портала – это не особая школа магии, это скорее врожденная способность наиболее сильных магов. Конечно, каждый упрощал себе жизнь и вплетал в ритуал поиска ту или иную школу. Ксай пользовался магией воды и звука.

Сейчас ему не пришлось искать водоем, снег вполне подходил. Он нарисовал круг, начертил внутри знаки и начал напевать, стоя перед ним. Рони притих и не мешал. Вскоре снег на местах знаков превратился в воду, что зажурчала в такт напеву, перетекла под ноги и вытянулась линией на восток. Ее толщина сказала о примерном расстоянии, а по окончании ритуала осталась мелодия. Она не звучала постоянно, Ксай лишь два-три раза в день вызывал ее, чтобы уточнить направление. А после навалилась усталость, словно несколько часов таскал тяжести.

Если с поиском пути проблем не возникло, лишь пришлось отдохнуть часа три, то выяснить названия мест получилось не с первого раза. На этом осколке прогресс дошел до того, что появились машины для хранения информации. Естественно, что местные жители перестали запоминать все подряд, а просто обращались к машинам в случае необходимости. Только самые образованные или те, кто часто путешествует, хорошо знали географию, остальные же редко интересовались чем-то за пределами своего региона. И все же найти достойную жертву получилось. После этого, пусть и с языковыми ограничениями, путешествие до портала прошло без приключений.

«Итак, мы на Зионе. И местный язык знаем. Какое счастье, – с легким сарказмом изрек Рони. – У нас всего дней девять, если не меньше, чтобы найти эльери. Иначе устроим кровавую баню и в ней же помрем. Надеюсь, у тебя и на этот раз есть идеи.»

«Полторы недели… остается надеяться, что штаб наблюдателей никуда не переезжал за эти десятилетия,» – вздохнул Ксай.

«Как-то ты без энтузиазма.»

«Мы нашли Зион первыми уже давно, но лет сто назад тут начали появляться драконы. Мы их выбивали, конечно. И, конечно, началась игра в прятки теней, борьба. Если в какой-то момент драконы вышли на штаб, его естественно перенесли.»

«И нет никакой возможности вычислить новое место?» – нахмурился кэтас.

«Иногда наблюдатели оставляют тайный знак, если нет риска, что драконы смогут его расшифровать каким-то образом.»

«Хорошо. И где этот штаб?»

«В Мейсите, это город в самом центре континента, от него одинаково добираться до любого портала. А ехать туда дня три местным транспортом, если у них не случился прорыв за последние годы.»

«Тогда поспешим.»

В Мейсит они въехали вечером третьего дня. Эффект от жажды накапливался. Вначале, без малого три месяца назад, с жаждой можно было продержаться неделю, но с каждым пережитым приступом время сокращалось. И сейчас оно почти закончилось. Ксай и Рони ощущали, что движутся как в тумане. Оба они с трудом помнили, как добрались до города, в ушах шумело, они едва сдерживались, чтобы не кидаться на каждого, кто хотя бы косо посмотрит в их сторону.

Ждать утра они не стали, сразу отправились по адресу, где по информации Ксая находился штаб наблюдателей эльери.

Тротуары чем-то обработали, и ноги разъезжаются на снежной каше – раздражает.

Отовсюду льется музыка, навязчивая, бодрая – действует на нервы.

Яркий свет от витрин режет глаза и оставляет солнечных зайцев – как же бесит!

Кто-то толкнул плечом в толпе – так бы и убил…

Ты что, мне в карман залез? Ну все. Рони заходит в темный переулок за тщедушным мужичком, что вытащил у него бумажник, и одним точным движением вскрывает ему грудную клетку и добирается когтем до сердца. Энергия жизни перетекает из незадачливого карманника в его тело. Полегчало. Жаль лишь на короткое время.

Окраина города, дома выглядят обшарпанными, жалкими. Свет горит не везде.

Вот и здание штаба. Ощущение, что освещает его открытый огонь. И это в век электричества. Стекла не во всех окнах, кое-где из них выплывает дым. Мелькают тени людей. Не так что-то. Нужно выяснить.

Вонь давно не мытых тел и нечистот, обильно сдобренных дешевым алкоголем, ударила в ноздри, глаза заслезились. Нет, это точно не эльери. Выходит, они съехали, а здание захватили бездомные. Нужно найти знак…

Ксай шарит по стенам, отталкивает от себя бродяг. Первый этаж. Второй. Подвал… Вот он… Нет!

К условному символу приписаны неприличные буквы, а поверх углем нарисовано что-то еще – не разобрать. Кто-то толкает, чья-то рука лезет в карман. Да как вы смеете! Кровавая пелена заливает глаза.

Рони выходит на первый план, заталкивает ослабленного неопытного Ксая в самый дальний угол и обнажает коготь…

Вот и все. Все было напрасно. Они не успели. Времени на поиски не осталось, да и где искать – нет ни малейшей зацепки, последнюю уничтожили проклятые бездомные. Он лежал в грязной слякоти. От когтя разливалось темное пятно, вся одежда пропиталась чужой кровью. Здание полыхало. Он едва дышал. Недавняя ярость сменилась абсолютной апатией – все безразлично, все потеряно, так к чему оно все? К чему дышать? Вот и все…

Часть 2 Сердце и коготь. Глава 19

Тяжелый стол из черного дерева с канделябрами на четыре свечи по краям. Массивное кресло, обитое черной кожей, два светлых кресла поменьше для посетителей с другой стороны стола. За черным креслом стеллажи с папками, книгами и