за пять сотен лет. Однако его знак Дома едва виднелся на виске, а ранг не позволял получить даже звание ламрина. Кто же смог уговорить его участвовать в этой авантюре? Сейчас это не имело значения, сейчас важно победить.

И Ксан остановился почти сразу, как прошел арку. Спешить тут не надо, мало ли что придумал смотритель.

Меч оставался в ножнах, вытащить его Ксан всегда успеет, а если пол провалится и придется быстро цепляться за что-то, он только помешает, как это случилось месяц назад. Магию княжич тоже не спешил использовать, еще пригодиться. Сначала лучше просто осмотреться. В прошлый раз пришлось карабкаться по скалам, сегодня смотритель приготовил претендентам на трон смешанный лес, по-летнему зеленый, хотя сейчас стояли морозы середины зимы. Ксантар пробрался через колючие ветви ели и вышел на край поляны. Слишком безмятежное место, чтобы расслабиться.

В первую очередь Ксан был тенью, защитником князя. Наследником он стал в силу обстоятельств, но думать продолжал как тень. Где бы он ждал опасность, случись сейчас защищать брата? Верно, на открытой площадке. Это может быть и замаскированная волчья яма, и отравленные растения. Взгляд цепко прошелся по краю поляны, где могли затаиться лучники или заклинатели. Нет, выходить точно не стоит, хоть это и самый короткий путь к центру арены. Перемещаться сквозь пространство он тоже не стал – во-первых за ним наблюдают, а во-вторых в той точке тоже может оказаться ловушка. И Ксан пошел по краю поляны, внимательно глядя под ноги. И не удивился, когда наткнулся на леску и стрелу. Механизм прост и знаком любому охотнику – путник на поляне задевает леску, незаметную в густой траве, и получает стрелу в бок. Слишком простая ловушка, чтобы попасть в нее. Княжич усмехнулся и пошел дальше.

Через несколько минут он вышел еще на одну поляну. Вместо ловушки его встречал Тагиор, профессор фехтования. Ксан поморщился – опасный противник. И еще опаснее из-за того, что сейчас нельзя показывать все свое мастерство. И все же бой неизбежен.

– Что с тобой, княжич? – с легким удивлением спросил профессор после нескольких выпадов. – Теряешь время.

Бой затягивался, соперник наверняка уходил вперед. А кто первым придет к центру, у того и преимущество в финале. Интересно, кто достался ему, если против Ксана вышел самый сильный из бойцов Дома?.. Но пора заканчивать. Долго размышлять он не стал, неожиданно поднырнул под руку Тагиора, пропустил его вперед и ударил в спину. Оружие оба не вынимали из ножен, чтобы не причинить настоящего вреда, так что это касание знаменовало окончание схватки.

– Очень хорошо, Ксантар, поспеши, – кивнул профессор с серьезным видом и опустил оружие.

Через несколько десятков метров на Ксантара выскочил огромный секач, какие водятся только на Реонаде, помимо клыков, оружием ему служил костяной гребень вместо щетины вдоль спины – дар разлома Бездны, рядом с которым он явно жил. Сейчас не до осторожности, решил княжич и начал выпускать в кабана смертоносные сгустки тьмы, уворачиваясь от него. Зверь сначала рычал и атаковал, потом начал визжать, остановился и в итоге упал. С надеждой, что вызвал повышенный интерес у потенциального наблюдателя и Конал вычислил его, Ксантар побежал дальше.

И едва успел затормозить.

Лес закончился неожиданным обрывом в широкую яму, утыканную бревнами. Именно по ним предполагалось перейти на другую сторону. Только дна не видно.

– Медленно идешь, Ксантар, – приветствовал запыхавшегося княжича еще один профессор, на этот раз логики и риторики. Он стоял на краю обрыва, заложив руки за спину. – Тебе предстоит ответить на один вопрос.

Ксан обернулся и посмотрел на деревья позади. Увы, они оказались слишком низкими, чтобы привязать веревку и перелететь на другую сторону.

– Конечно же, – кивнул Ксан и решил использовать это задание для того, чтобы восстановить дыхание и приготовиться к переходу по бревнам.

– К тебе пришел староста деревни и пожаловался, что соседи используют их поле под паром в качестве пастбища для коз. Что ты будешь делать, княжич? Ответ дашь моему коллеге на той стороне. Удачи.

Пришлось прыгать с бревна на бревно, притом что они качались, а порой и падали под его весом. Звука от падения Ксантар не слышал, что нервировало сильнее. Так еще и думать приходилось. Сначала его возмутила наглость пастухов из соседней деревни – это недопустимо. На другой стороне ямы Ксан собрался уже ответить, что их надо наказать, но…

– А почему староста пришел к князю, а не к своему барону с этим вопросом? – вместо этого уточнил княжич. – Если у меня есть время в этой ситуации, я бы съездил и проверил работу барона, да и графа. Если же нет, вызвал бы их в замок на разговор. Вот мой ответ.

– Принято. Поспеши, Ксантар, – с невозмутимым видом помощник профессора логики отступил в сторону и пропустил его.

Еще каких-то сто метров бега по глинистому каньону привели княжича к увитому крепкой лозой склону. По лозе он забрался на круглую каменистую площадку и осмотрелся в поисках ловушек – они обязательно тут будут, если соперник успел добраться первым. Но Ксан стоял тут один, только ветер ерошил темные волосы. Что же, в таком случае пора готовить встречу самому.

Ксантар не стал ничего изобретать, просто присел у края, откуда должен появиться соперник, и приготовил заклинание. Драться и показывать свое мастерство еще больше наблюдателю он не хотел – если Конал обнаружил его сейчас, то и хорошо, если нет, что же, в другой раз повезет. Проще всего было бы скинуть соперника вниз, но убивать родича Ксан не горел желанием, пусть смерти и допускались. А вот сделать из него посмешище – почему бы и нет.

И вот дальний родич показался на склоне. Весь ободранный и усталый, он полез по лозам чуть в стороне от того места, где ждал княжич, но это даже оказалось удобнее. Ксан протянул руку и выпустил поток силы. Магия созидания образовала серебристый купол и прочно прижала соперника к камню. С мальчишеской улыбкой княжич наблюдал за попытками родича освободиться. Как бы не так, ранг Ксана выше – это все равно, что пытаться скинуть с себя дом при помощи ломика в качестве рычага.

После нескольких минут безуспешного барахтанья в куполе мужчина с проклятиями признал поражение.

Этот вызов еще раз показал, что соперником Ксантару может стать только Ксайрон. Скорее бы он вернулся.

Глава 20

– Па-ап… – протянула Лиранта