только перестала говорить об этом постоянно. О Ксайроне вообще старались не говорить даже в кругу семьи – болезненная тема, но продолжали ждать, хотя все факты говорили, что надежды нет. И все же сын есть сын, а близнец остается близнецом – слишком сильна любовь, чтобы смириться с потерей. И все же за пределами семьи никто не знал об ожидании, а потому удивлялись причинам промедления с церемонией венчания наследника.

– Это ничего не значит, Рона, я буду ждать до последнего, в запасе еще достаточно времени, – как можно спокойнее сказал Ксантар.

Прежде он отшучивался и менял тему, но теперь устал, раздражался и едва сдерживался, чтобы не наорать и выставить за дверь. Нельзя, нужно соответствовать статусу.

– А теперь я хочу побыть один. Нужно подготовиться к арене.

– Я жду тебя в нашей комнате, – Аэрона недовольно поджала губы, опустила руки с его груди и вышла, подчеркнуто тихо закрыв за собой дверь.

Ксантар проводил ее взглядом и вернулся к созерцанию зимнего леса. Готовиться к арене, да уж… перед ней не натренироваться, все зависит только от смотрителей. Так что приготовиться можно разве что морально. И размяться немного, но это уже перед самым выходом.

Княжич хотел еще немного постоять в тишине и подумать о брате, об отце, о будущем, но появление Аэроны сменило ход мыслей и направило на нее же. Зачем она приехала в Дом Фаронар, если в качестве охотника не дотягивает и до мастера самого низкого, четырнадцатого, уровня? Да даже на подмастерье пятнадцатого она похожа с сильной натяжкой. Зато в дипломатии у Роны ранг высокий. И раз так хотелось в охотники, почему не пошла в Крастен, Дом, где ее навыки ценились бы довольно высоко? А что если…

Ксан замер на глубоком вдохе. Что если она не случайно подсела к нему в таверне? Ее слова постоянно вторят дяде. Это он при каждом удобном и не очень случае твердит о венчании на трон. Странное совпадение. Но пора на арену.

Княжич развернулся и вышел из кабинета. Сейчас предстоит испытание, а о совпадениях и о дяде он подумает позже.

– Ксантар? – услышал он удивленный голос Конала сквозь тихие щелчки замка двери. – Что ты там… прости, это не мое дело, но неужели ты…

– Нет, я не решил надевать венец, – с плохо скрываемым раздражением перебил его княжич и добавил более миролюбиво: – Просто попрощался с отцом.

– Это правильно, его пора отпустить, но ты не князь, Ксан, – Конал подошел ближе и отечески положил руку ему на плечо.

Как часто он это делал прежде. В годы обучения одним лишь пожатием Конал мог и ободрить, и похвалить, и посочувствовать неудаче. С самых первых дней, лишь стало очевидным, что Ксантар Тень, телохранитель, Конал начал учить его, готовить себе на замену, как князь Фэлдор готовил Ксайрона на замену себе.

– Спасибо за эти слова, Конал, – искренне поблагодарил княжич. – Нет, правда. Я не князь, это очевидно всем, кроме дяди. Не понимаю, зачем он меня толкает к присяге. Еще и вызовы эти. Надоели. Ты что-то смог узнать?

– За тем тебя и искал, – стал еще более серьезным Конал. – Да, заметил. Но не могу определить, мужчина или женщина. Всегда в маске и плаще, с накинутым капюшоном. Всегда сидит на одном и том же месте с блокнотом и карандашом, что-то пишет или рисует.

– Так меня все же изучают, – не удивился Ксантар, лишь вздохнул и потер переносицу. – Тогда все эти вызовы пустышки. только для того и нужны, чтобы настоящий противник лучше изучил меня и имел больше шансов…

– Верные выводы, Ксан, – кивнул Конал.

– Выходит, мне нельзя больше показывать ничего нового, – протяжно вздохнул княжич. – И не повеселиться теперь.

– Но и намеренно занижать себя нельзя, иначе они поймут, что раскрыты, – предупредил наставник.

– Да, я понял. Спасибо, Конал. Ты вовремя это сказал.

– Я как раз искал тебя для этого, но никак не ожидал встретить именно здесь. Ну все, теперь иди и побеждай, – напутствовал Конал улыбкой и еще одним пожатием плеча.

Через полчаса Ксантар стоял у входа на арену и ждал начала поединка. Впрочем, ареной этот большой комплекс назывался лишь по старой памяти, больше похожий на полигон. Служил он не для развлечений – здесь проверяли боевые и магические навыки, выясняли моральные принципы и способность действовать в нестандартных ситуациях. Арены стояли в замке каждого правящего Дома, столица же Реонада славилась самой большой из них. На этих полигонах выпускники академий получали ранги и подтверждали квалификацию, князья и ламрины набирали себе стаи из лучших кандидатов. Тут же решались споры между претендентами на княжеский трон.

Испытания на арене включали в себя многое. Это не только бои с преподавателями академий, опасными хищниками или даже монстрами с разных осколков, но и решение задач на логику и здравый смысл, зачастую на полосе препятствий. Итогом же становилось схватка претендентов.

Никто заранее не знал, что ему предстоит – полигон формировали смотрители. Конечно, их можно было попытаться подкупить или шантажировать, но кто же будет так рисковать, если в случае малейшего подозрения псионик все выяснит?

На пути сюда Ксантар еще гадал, у кого же хватило влияния на младшие ветви Дома, чтобы смочь уговорить их на бессмысленные вызовы. Но после переключился на саму арену – какие заклинания и приемы он уже использовал, чтобы не показать что-то новое.

Раздался гонг. Дверь из темного дерева с гербом Дома Фаронар – серебряным полумесяцем и стрелой на черном фоне – отворилась и пропустила княжича. Он прошел по короткому коридору и остановился перед аркой. Скинул плащ и остался в верхней одежде цветов Дома, черной с серебряной отделкой, лицо традиционно закрывала маска. На левом боку висел меч, самый простой, без украшений, зато из сильверита, одного из самых прочных металлов, известных эльери.

Еще раз ударил гонг, арка мягко засветилась серебром, возвещая о начале испытания. Никаких выкриков с трибун или аплодисментов – немногочисленные зрители в тишине наблюдали за тем, как две фигуры вышли каждая из-под своей арки и отправились к центру арены.

Сегодня княжичу бросил вызов один из дальних родственников, троюродный, а то и еще более дальний дядя. Довольно опытный охотник, ему уже точно