На запланированный сеанс штурмовик не вышел, а маяк прекратил транслировать сигналы бортовых систем. Это могло значить только одно – самоуничтожение.

Известие о потере объединённого флота облетело все уголки освоенного пространства. Какими бы ни были трудности, какой бы враг ни противостоял безопасникам, но потерять ЦЕЛЫЙ ФЛОТ, состоящий из шести десятков эсминцев, сотни кораблей среднего класса, не считая уже тысячи истребителей – такого не было ни разу.

Пока человечество, затаив дыхание, слушало официальное заявление представителя СБ, транслирующего выступление с Лунной Цитадели, по «вирту» распространилось страшное известие – пропала связь с индустриальной Хемалой, планетной системой внутри галактического рукава. Внутри зоны Содружества!

Еще не закончилось выступление седоволосого полковника, с уверенной миной зачитывающего успокоения, уверения в надежности орбитальных баз, мощи опорных пунктов и боевом духе подразделений Службы Безопасности, что не допустят повторения роковой случайности, как прозвучал вопрос:

– Как вы прокомментируете известие о потере связи с Хемалой?

Щуплый репортер присутствовал в зале мерцающей голограммой, но зато шар виртуальной ищейки цепко ухватил в кадр застывшее лицо полковника:

– Если я не ошибаюсь, там находится опорная база четвертого флота?

Замявшись с ответом, полковник коснулся серебряного обруча. Отсутствуя необычно долгую для «вирта» минуту, ожил бесцветным голосом:

– Без комментариев. Пресс-конференция закончена.

Это было ошибкой. Как сделали заключение аналитики Ордена: «Точка отсчета поставлена». Человечество замерло.

В том, что это война, уже никто не сомневался. Но кто их враг? Что ему нужно? Откуда он вообще взялся? Вопросы роились, плодились и распространялись быстрее слухов. Стоило прозвучать чьему-то предположению, как в другом конце «вирта» оно уже представлялось как случившееся. Как факт. Обрастало новыми подробностями, комментариями экспертов, заключениями всевозможных научных обществ, спекуляциями политиков, что конечно же не могло не затронуть повседневную жизнь Федерации.

Первыми отозвались биржи. Акции корпораций, занятых межпланетными перевозками, медленно, но уверенно поползли вниз. Деловая активность на звездных просторах падала. Транспортные компании оказались под главным ударом кризиса.

Нет гарантий, что отправленный караван не пропадет в бездне, вернется целым и невредимым. Тем более что страховые компании отказались выплачивать материальный ущерб, ссылаясь на уже давно забытые пункты страхового полиса: «При наступлении крупномасштабных боевых столкновений действие контракта приостанавливается до стабилизации политической обстановки…» Оказавшись на грани реальной угрозы банкротства, владельцы не желали тратить людские и материальные средства. И как правило – стремление затянуть ранее оговоренную поставку или вообще разорвать контракт, сославшись на форс-мажорные обстоятельства…

Интерлюдия 7

Планета Версаль славилась научными исследованиями. Вся планета представляла сеть мегаполисов, связанных монорельсами с исследовательскими комплексами, лабораториями, полигонами и сетью космических терминалов. На которые ежедневно прибывали тысячи транспортов, несшие в гроздьях трюмов миллионы тонн продовольствия, медикаментов и товаров первой необходимости.

Но уже в течение трех дней в космопортах приземлились только жалкие сотни частных грузовозов, что, спекулируя на обстоятельствах, заламывали за свой груз несусветные цены. Но даже и грабительские цены на товары не могли удовлетворить потребности миллионных мегаполисов.

Среди высотных башен и арок все чаще стали слышны завывания сирен полицейских аэрокаров и рев пожарных тягачей, то и дело спешивших на участившиеся случаи беспорядков, видны стремительные росчерки белых болидов медицинских экипажей.

В мегаполисах начала ощущаться нехватка продовольствия, вспыхивали беспорядки. Продовольственные склады, вмещавшие запас всего лишь на несколько недель, превратились в стратегические объекты номер один.

Розничные сети продовольственных товаров медленно умирали. Торговые уровни чернели потухшими вывесками, плакатами о закрытии заведения на непредвиденный срок, а если какой-то владелец умудрялся выставить товар на продажу, – за ним выстраивались стометровые очереди.

Частые погромы и беспорядки, устраиваемые на уровнях магазинов и ресторанов, вынудили мэрию принять решение о централизованном распространении товаров первой необходимости. Вводились раздаточные пункты и жесткое нормирование бесплатной раздачи продуктов. Под охраной усиленных нарядов полиции пункты выдавали урезанные суточные нормы питания.

И с каждым днем ситуация накалялась. Запасы продовольствия таяли. Любое урезание нормы вызывало бурю протеста. Раздаточные пункты, становясь местом стихийных собраний, все чаще перераставших в кровавые стычки между обремененными долгом полицейскими нарядами и начинающими звереть людьми.

Интерлюдия 8

Аграрная планета Свила.

Голубая жемчужина, близнец материнской Земли. Большую часть суши занимали квадратные гектары золотых полей, зеленых лесов и обширных пастбищ. И без того мягкий климат планеты с двумя светилами дополняло сияние многочисленных климатических установок, что, вздымаясь километровыми башнями, окрашивались синими всполохами энергетического поля. Рассеянное свечение держало климат планеты в жестких рамках расписания. Если полям нужен полив – над определенными областями искусственно сгущались тучи и выпадала строго определенная норма осадков, а если нужно солнце – грозовые фронты отводились в океаны и там бушевали проливными ливнями. Сложная система климатического контроля сделала Свилу ведущим экспортером продовольственных товаров. Между поверхностью и орбитальными доками беспрерывно курсировали баржи, что заполняли орбитальные заводы сырьем, а на поверхность поставляли аграрное оборудование, запчасти и самое главное – контейнеры с мезонитовым топливом для климатических установок.

Но сейчас над планетой бушевали ураганы. Вырвавшаяся на свободу стихия словно мстила за длительное заточение. Атмосферные циклоны зарождались, где хотели, и проходили, как хотели. Пасмурные дни, тропические ливни, ураганы губили урожаи, выдували поля, затопляли угодья, вырывали плодоносные рощи с корнями, – планета стонала под вихрем первозданной мощи, сметающей всё и вся.

И не было силы, способной остановить буйство стихий. Ведь караван с мезонитовым топливом для энергетических реакторов не прибывал уже девятый день. Климатические установки бездействовали. Немногочисленное население, уже как век полагавшееся на всемогущество автоматизированных систем, приручивших атмосферу, оказалось один на один с разъяренной природой.

Интерлюдия 9

Земля. Самое высокое из всех построенных человечеством зданий возвышалось над поверхностью километровой конструкцией. Переливаясь всеми цветами радуги, сфера поддерживалась полусотней поднявшихся из поверхности мраморных рук. Оставляя далеко внизу небоскребы и кутаясь в облаках, сфера символизировала единение человечества в стремлении к мечте.