– Тебе перешлют блок с оперативной сводкой Ордена… – досадливо посетовав на всплывшие ограничения связи, помотал головой. – Этого я не могу доверить «вирту», так что придется тебе все воспринимать на слух…

Одарив Немезиса задумчивым взглядом, заговорил взвешивая каждое слово:

– То, что я тебе скажу, сильно отличается от откровений в Скрижалях… Постарайся это просто понять, без попытки оценить. В основе проекта «Немезис» лежала технология изменения человека при помощи вмешательства информационного кода в биохимические процессы человеческого мозга. При помощи информационных массивов корректировалась информация на уровне клеток ДНК. Это почти мгновенная генная инженерия. Путем вмешательства в нейронные связи мы добиваемся перестройки заложенных природой межклеточных соединений. Блокируя определенные участки мозга, прокладываем пути в ранее не использованных областях подсознания. И в результате мы получаем мозг с возможностями, в несколько раз превосходящими феноменальные способности гениев из обычных людей. Память, рефлексы, способность усваивать за раз огромные массивы информации, превосходят обычные в порядки раз в… НО!

Печально усмехнувшись, Верховный сделал многозначительную паузу.

– Но мы не можем управлять этим процессом… Не можем запрограммировать необходимые изменения, – «АЛГОРИТМ» нам не подвластен. Сколько мы ни трудились над расшифровкой, – механизм, принцип действия, рычаги воздействия мы так и не выявили…

– Но как так… Ведь братья Науки, Посланники… – потрясенно прошептал Немезис. Словно с великолепной мраморной статуи сорвали покрывало величия и всемогущества, а под ним показалась глыба обычной человеческой воли, скрепившей Орден в мощную, но вовсе не во всемогущую организацию.

– Это побочные эффекты. Не из всех детей получились «немезисы». Мы только ИСПОЛЬЗУЕМ механизм, но не можем его изменить, задать новые требования, подогнать под каждого человека. И только один человек… – Глаза подернулись пеленой воспоминаний, мелькнул намек на улыбку, и Верховный неуверенно добавил: – …только тот, кто его породил, знал, как он действует.

– Создатель… – с замиранием закончил Немезис. В глубине сознания заворочался клубок невидимых сил. Порождая тяжесть в затылке, они дали о себе знать чувством удовлетворения, словно согласились с утверждением.

– Да… Он покинул Орден, ничего не объясняя. Просто угнал крейсер и растворился среди звезд. И успешно скрывался от наших ищеек, – мелькнула улыбка охотника, отдававшая дань уважения изворотливой добыче, – а искали мы его долго… но нашел его ты. Вернее, ОН сам нашелся.

Представляя, какие силы задействовал Орден на поиски Ушедшего, силы, способные стереть целые планеты, но так и не сумевшие выследить одного человека, Немезис содрогнулся. Всемогущий Орден не смог справиться с одним человеком.

– И как всегда, в своей манере, – продолжал исповедоваться образ Верховного, – я уже давно потерял физическое тело, вынужден обитать в недрах Разума, а он все еще жив и продолжает бесить меня своим упорством. Вместо того чтобы воссоединиться с нами и вернуться на Марс с почетом, пригрозил, что покончит с собой, если уловит в планетной системе хоть один намек на присутствие Ордена.

Немезису показалось, что захрустели побелевшие кулаки, но лицо Верховного с трудом расслабилось, задышало ровнее.

– Через тебя он узнал все наши частоты, тактику и приемы. Все, что мы умеем, можем предпринять – он теперь знает. И выдвинул условие… Если ты один, без вмешательства Ордена, справишься с колонизацией, то мы получим нового Создателя. А если не справишься… Тогда бесценное знание растворится, просочится водой сквозь сито твоей памяти, а он – отключит Воскрешение… так и не сказав «ключа», активирующего в тебе заблокированную память.

Интерлюдия 5

Человечество лихорадило. Уже прошли вторые сутки после ошеломляющей трансляции, а истерия не утихала, только набирала обороты, охватывая все новые и новые планеты.

Вначале это приняли за обычную виртуальную жвачку. Один из серверов корпорации, владеющий инфомассивами «желтой зоны», наводнил виртуальные просторы душераздирающими образами. Чудом спасшийся экипаж баржи на фоне изодранного в клочья корабля. Стальная игла грузовоза словно побывала в гигантских челюстях. Стальной колосс зиял провалами секций броневого покрытия, чадил пробоинами, бесстыдно выставлял напоказ изглоданную обшивку с торчавшим титаном каркасных ребер.

Перебивая друг друга, члены экипажа выкрикивали угрозы; заявляли о баснословных исках страховым компаниям; клеймили собственную корпорацию, обвиняли всех в предательстве. И под умелыми вопросами репортеров поведали мрачную историю. Которая тут же воплощалась в мрачную виртсимуляцию таинственного происшествия.

Караван прибыл в звездную систему по расписанию. Не встретив привычной процедуры «запрос – ответ», командир охранения все списал на технические неполадки и дал команду выстроить курс-клин на голубую жемчужину планеты. И едва двигатели ослепительно вспыхнули разгонным импульсом, как на караван нахлынула волна неизвестных кораблей. Появляясь из ниоткуда, не фиксируемые радарами и системами обнаружения, масса тел заполонила визуальный простор переливами золотых то ли парусов, то ли крыльев. В считаные секунды эфир наполнился возгласами недоумения, а сменился уже полными ужасами призыва о помощи.

Штатный конвой из одного эсминца и звена «ястребов» не успел даже избавиться от трети боезапаса, как исчез с радаров вместе с перехватчиками.

Когда количество отметок в конвое превысило треть, флотский пенсионер вспомнил боевую молодость. Не став ждать, пока прояснится ситуация, и не обращая внимания на протесты штурмана, убеждающего, что это недоразумение сейчас прекратится, – отстрелил грозди трюмов и, создав вокруг корпуса труднопроходимую сферу из контейнеров, начал экстренное накопление энергии для «провала».

Баржу затрясло под сокрушительными ударами, сенсоры выдавали тревожные трели разгерметизации обшивки, краснели показания маневровых двигателей… и опоздай он на секунды в накоплении энергии, баржа бы ни за что не ускользнула.

Накопленной энергии хватило только на рывок в несколько световых лет. Вынырнув в окрестностях маяка, последнего в цепи ориентиров к злополучной планете, капитан дал команду на срочный ремонт едва ползущей баржи. Первичное обследование дало неутешительный результат, и, запуская передатчик на непрерывное излучение сигнала бедствия, он наткнулся на запись неизвестного вызова… Вызова, впоследствии всколыхнувшего все человечество, с легкой руки репортеров названного – Отречением:

«Мы познали Смерть. Отвергли Темноту суеты. Мы познали Жизнь. И возродились в лоне вечности, обретя настоящую Радость, познали Великий Покой! Мы славим тебя, О Великая Праматерь! Мы дети твои, мы плоть твоя! Как взяла наши мертвые души, так и прими заблудшие души этих Не Рожденных!»

Интерлюдия 6

Орден потерял Сына. Штурмовик пропал в той же планетной системе, что и 16-й флот Сил Безопасности.

Направленный на разведку происшествия на пограничной планете, «немезис» успел лишь раз выйти на связь. В планетной системе энергетические всплески проколов пространства и выбросы энергии, характерные для жаркого боя трех ударных эскадр СБ. И всё.