Как он понимал, и с выходом на Большую землю возникнут определенные проблемы: государства, граничащие с ЧЗО, отгородились от нее кордонами. Правительства имели контакт лишь с группировкой армейских сталкеров, которых они неофициально нанимали для рейдов и зачисток внутри Зоны. «За спасибо эти ребята навстречу нам не пойдут, – размышлял Волк. – Правда, у нас с собой есть монеты Крота и Алены… Но кто знает, какую цену заломят эти крутые парни за переброску двух людей на Большую землю. Очень ценятся так называемые артефакты, но… Добычей их занимаются практически все обитатели ЧЗО, так что шансы найти что-либо уникальное за короткий промежуток времени у нас довольно невелики, если не сказать, равны нулю. Ладно, незачем ломать мозг, как говорится: будь что будет!»

Заметив справа кусты, Волк свернул с дороги. «Урал» практически без сопротивления подмял под себя густые ветви кустарника, легко преодолел неглубокую канаву и остановился под сенью высоких деревьев. Волк заглушил двигатель и взглянул на Машу: она что-то пробормотала во сне.

Он осторожно открыл дверь, на всякий случай прихватил с собой катану и выбрался наружу – зов природы, так сказать… Когда дело было сделано и Волк собирался вернуться в машину, какой-то тихий звук привлек его внимание… Словно хруст веток под чьей-то ногой…

Парень замер и настороженно осмотрелся: ничего, заслуживающего внимания… В паре десятков метров от него всколыхнулись ветви ягодного куста… Волк медленно извлек катану из ножен – она не сигнализировала о возможной опасности. Он оглянулся на машину, дверь в кабину была закрыта. Видимость в предрассветных сумерках была, мягко говоря, не очень. Стараясь передвигаться как можно тише, Волк направился к тому месту, где заметил движение. Он подошел к подозрительному кусту, обогнул его справа и заметил в метре от себя какую-то тень. Даже не тень – было ощущение, будто воздух перед ним то ли сгустился, то ли это было марево, подобное тому, какое бывает над горячей поверхностью. Странное явление имело форму овала и висело в воздухе… Волк с сомнением посмотрел на него, пошарил в карманах и обнаружил какой-то ключ. Так как возвращать его «Заднему» он не собирался, то без всякого сожаления бросил его в аномалию, на всякий случай прикрыв лицо ладонью… Ключ канул в колышущемся воздухе и… исчез. Ни вспышек, как у «жаровни», ни каких-либо других угрожающих эффектов. Волк подошел к аномалии вплотную. Вновь никакой реакции, даже на его присутствие. Он осторожно поднес ладонь к полупрозрачной поверхности… В этот момент какая-то неведомая сила ухватила его… Земля резко ушла из-под его ног, как будто ее кто-то вырвал, мир завертелся перед глазами и исчез, сменившись светящимися стенами узкого коридора, по которому парень летел в неизвестность… «Идиот! – мелькнуло в сознании. – А как же теперь Маша!»

Падение было недолгим. Волк больно ударился о поверхность земли, помотал головой, открыл глаза и замер потрясенный…

Волшебная феерия цветов и красок обрушилась на его зрительные рецепторы. Он увидел небеса изумрудного цвета, по которым лениво плыли фиолетовые облака. Янтарного цвета туман окружал большую долину, что лежала прямо у его ног. Сама поверхность земли укрылась под полупрозрачной голубоватой дымкой, под которой, словно огромная сеть, сверкали мириады молний. Ближе к центру долины электрические разряды сливались в ослепительно-белые потоки, которые стремились в мерцающую золотистыми искрами огромную конструкцию, возносившуюся до небес. Рядом с этим великолепным сооружением, своими очертаниями опровергающим любую логику, стили архитектуры и саму евклидову геометрию, находилось несколько существ настолько необычного вида, что Волк поначалу принял их за своеобразные дополнения к грандиозному объекту. Крупные, с пятью конечностями, верхняя из которых было короче остальных. Именно на ней Волк разглядел глаза странных созданий, которые через несколько мгновений обратили свой взор на него. В тот же момент Волк почувствовал, что его тело, душу и мозг буквально разбирают на составляющие. Так, наверное, себя чувствует насекомое, пойманное ребенком. Полная беззащитность и ощущение того, что тебя могут раздавить в любую секунду – вот те чувства, которые испытывал Волк в эти роковые мгновения… Он понял, что сейчас, как никогда ранее, на кону стоит его жизнь. На лбу выступил холодный пот, каждая мышца дрожала от небывалого напряжения.

Наконец, чудовищное давление чужой воли ослабло, а потом и вовсе сошло на нет. Волк облегченно вздохнул, сбрасывая оцепенение, охватившее его в процессе «препарации». Похоже, что существа не сочли его для себя опасным. Они вновь занялись своей деятельностью, которую Волк даже при всем желании не смог бы охарактеризовать. Он еще раз взглянул на голубоватую дымку и молнии под ней – зрелище завораживало настолько, что он, не отрываясь, еще раз проследил путь разрядов к гигантскому объекту. И тут взор его наткнулся на яркий золотистый шар, от которого в стороны расходились светящиеся нити… «Второе сердце» – именно так описывался в Энциклопедии этот уникальный артефакт! Через секунду Волк увидел еще один шар, а потом еще… У него перехватило дыхание, когда чуть правее он заметил целую россыпь этих уникальных явлений!

Волк непроизвольно шагнул к голубой дымке. В ту же секунду его «ужалила» одна из сверкающих молний. Он отдернул ногу и призадумался о том, как бы ему добраться до несметного богатства. Катана полыхнула зеленым светом, будто привлекая к себе внимание.

– Думаешь? – обратился он к мечу, словно к одушевленному предмету.

Волк опустил лезвие в туман… В тот же момент несколько электрических разрядов метнулись к острию катаны, и клинок благополучно поглотил их. Волк сделал несколько шагов по направлению к своей цели, выставив меч впереди себя – тот же эффект. Катана вбирала в себя разряды, а воин неторопливо следовал за ней, полностью невредимый. Продвигаясь вперед, он изредка бросал взгляд на хозяев этих чудесных угодий – те не обращали на человека абсолютно никакого внимания. Добравшись до грозди «вторых сердец», Волк скинул с себя форменную куртку борговца и расстелил ее на земле. Когда его ладонь осторожно легла на один из шаров, то по пальцам пробежали легкие безобидные разряды. Парень снова покосился на таинственных существ и потянул артефакт на себя… Преодолев слабое сопротивление, он снял «второе сердце» с ветви молний и уложил на ткань куртки. Золотистый цвет тут же померк, а шевелящиеся нити исчезли. Через несколько минут Волк насобирал пару десятков артефактов и решил, что для перехода на Большую землю ему этого хватит с лихвой. Он свернул куртку в узел и выбрался из голубого тумана. Неподалеку в воздухе колыхалось окно, через которое Волк попал в это чудесное место. Он обернулся, словно прощаясь, и шагнул к порталу…

«Я вижу, ты верен избранному пути!» – внезапно раздалось в голове.

Волка словно током ударило. Создавалось впечатление, что слова эти «вбросил» в его мозг тот же собеседник, с которым он имел неприятный разговор после Выброса. Парень на миг замер. Потом беззлобно бросил в пустоту:

– Да пошел ты… – и шагнул в «кротовую нору»…

Когда Волк увидел машину в легкой дымке утреннего тумана, то едва ли не бегом устремился к ней. Осторожно поднялся на подножку и заглянул внутрь через стекло. С сердца будто камень сбросили – Маша по-прежнему мирно спала, положив под голову мешок с вещами. Стараясь не шуметь, Волк медленно приоткрыл дверь кабины и проскользнул внутрь. Затем он сложил собранные артефакты в свой вещмешок, убрал его за сиденье, накрылся курткой и закрыл глаза. «Славная была охота!» – мелькнула в его сознании фраза из какой-то книжки, которую он читал еще в детстве. Потом он провалился в темный омут долгожданного сна…