Где-то на грани подсознания промелькнула издевка: «А кто тебя спрашивать будет? Тебя уже изменили. И ты приветствовал эти перемены!»

Он невольно ударил кулаками по рулю, гоня прочь назойливые мысли… Маша вздрогнула и с беспокойством взглянула на него:

– Что с тобой?!

– Чертовы борговцы! – нашелся он. – Руки ноют – хоть вой!

Она легко коснулась пальцами его ладони.

– Ничего, скоро все пройдет, – она улыбнулась. – Ведь ты же у нас практически сверхчеловек!

– Супермен, душу мать! – проворчал он.

«Уж ты-то не сыпала бы соль на рану! – Он тряхнул головой. – Причем тут соль?»

– Что-то наш Попутчик задерживается, – недовольно пробурчал он, спеша сменить тему.

Словно в ответ на его реплику, открылась дверь бастиона, и из крепости вышел их знакомый. Без видимых усилий он нес в одной руке большую канистру с бензином, а в другой – зеленую металлическую коробку, которую Волк сразу опознал – в таких хранили пулеметные ленты. Вдобавок ко всему, на плече Попутчика висел ремень сумки.

– Заждались? – жизнерадостно спросил он снизу. – Я поклажу сейчас в кузов брошу и вернусь.

Когда сталкер залез в кабину, то сразу протянул свою сумку Волку.

– Тут – то, что ты просил.

Волк расстегнул молнию и достал из сумки комплект формы нейтрального защитного цвета, без всяких нашивок и знаков отличия.

– Вот спасибо! – обрадовался парень и тут же принялся переодеваться.

Волк натянул свою разгрузку поверх нового обмундирования и повернул ключ зажигания.

– Вот теперь совсем другое дело!

«Урал» развернулся и тронулся в обратный путь.

– Я уже переговорил насчет вашей отправки на Большую землю. Когда вернемся, передам вас нужному человеку. Цена вопроса – десять «уников». Располагаешь? – Волк кивнул в ответ. – Четыре – человеку с базы, шесть – на ту сторону. Но все «сердца» оставишь на этой стороне – для гарантии. На кордоне вам сделают паспорта, дадут денег на расходы и вкратце ознакомят с жизнью на мирной территории – вы ж словно младенцы в этом вопросе! Потом, когда вас благополучно переправят, человек с кордона получит свою долю. Предупреждаю сразу: все огнестрелы оставляете здесь, с ними вам через границу хода нет. Волк, меч, как я понимаю, дорог тебе как память? С холодным оружием решить можно – сделают бумаги на «коллекционный экземпляр». Повезешь в разобранном состоянии.

– Жаль винтовку, – Маша вздохнула.

– Придется смириться, – философски заметил Попутчик. – Большая земля – это Большая земля… Я предупреждал вас о законах. Да не переживайте вы так, Маша! Достать хорошую винтовку при наличии средств не так уж и трудно. Уверен, что после перехода хабар у вас еще останется. Я дам координаты, где его у вас возьмут за настоящую цену. Но, если не ошибаюсь, вы же стремитесь к мирной жизни?

Волк выдохнул и с оттенком обреченности промолвил:

– Я не представляю, что бы мы без тебя делали!

– Судьба! – усмехнулся Попутчик.

– Судьба, – эхом отозвался Волк и как-то по-новому взглянул на собеседника.

– Что? – спокойно встретил тот взгляд парня.

– А, не бери в голову, – отмахнулся Волк.

Попутчик на мгновение о чем-то задумался, а потом тихо, но очень веско произнес:

– Волк… ты… твой меч… Будь со всем этим поосторожней, ладно?

– Что ты хочешь этим сказать? – вскинулся Волк, забыв о дороге.

– Только то, что сказал. – Взгляд серых глаз, казалось, пронзил Волка насквозь. – Рули давай!

– О чем это вы? – не выдержала двусмысленности разговора мужчин Маша.

– Артефакт, говорю, уникальный! – ловко увел разговор в сторону Попутчик. – За таким глаз да глаз нужен.

– А как вы почувствовали? – в голосе девушки сквозило искреннее недоумение.

– Поживешь в Зоне подольше – и не такое чувствовать научишься, – прокомментировал сталкер.

Перелесок по обочинам дороги заканчивался. Дальше находились то самое поле и деревенька, где стояла машина Попутчика.

– Так, – скомандовал мужчина. – Давай-ка свернем в лесок, а оттуда произведем рекогносцировку.

Ветви кустов зашуршали по днищу «Урала», и, въехав в лес, Волк заглушил мотор. Все трое вышли из машины и, преодолев расстояние до опушки пешком, укрылись в неглубоком овраге.

– Похоже, моей машиной всерьез заинтересовались подозрительные личности, – сказал Попутчик, передавая бинокль Волку.

Парень осмотрел группу людей, оживленно беседующих возле «уазика». Разношерстно одетая публика в количестве четырнадцати человек. Вооружены они были несколькими автоматами, у некоторых имелись пистолеты, а один из бандитов нервно размахивал двуствольным ружьем.

– Поскольку переговоры считаю бесперспективными – эти люди со своей добычей легко не расстаются – предлагаю крайний вариант. Что думаете? – спросил Попутчик.

– Придется, – кивнул Волк.

– Ну… раз другого выбора нет, то… – Маша смущенно опустила глаза.

– Леди, позвольте вашу винтовку! Возьму грех на себя – машина как-никак моя!

Маша неохотно протянула ему свое оружие, прокомментировав:

– Я дозарядила магазин. Вот еще один…

– Спасибо, Машенька! Попытаюсь обойтись одним, – улыбнулся Попутчик. – В целях экономии боеприпасов, так сказать.

Маша и Волк удивленно переглянулись – патронов десять, а противников четырнадцать.

Попутчик одним текучим движением распластался на земле, припав к оптике СВД. Волк взглянул на копошащихся вокруг машины бандитов, один из которых поглаживал мощный ствол пулемета. И тут началось такое… Волк, повидавший в своей жизни немало хороших стрелков, буквально обомлел от увиденного…

Попутчик виртуозно владел снайперским оружием. И даже не будь винтовка прокачана – он уложился бы в десять патронов. От первого выстрела разлетелись черепа сразу троих бандитов, оказавшихся на одной траектории. Потом одновременно взорвались грудные клетки еще двоих. Пока очумевшие от внезапного нападения бандиты осознали, в чем именно дело, и полегли на землю, Попутчик следующими двумя выстрелами уложил еще пятерых. Это было непостижимо – даже когда цели перемещались, стрелок словно предугадывал, где они окажутся через секунду, и поражал одним выстрелом двоих или троих. Конечно, кое-что можно было списать на модификацию винтовки, но чтобы так… Причем стрелял он с такой скоростью, что произведенные им выстрелы практически сливались в очередь… Волк онемел от восхищения. Залегшую в траву троицу бандитов Попутчик расстрелял веером, а последнего, упавшего за машиной, аккуратно зацепил за торчащую ступню. Когда обезумевший от боли парень принялся кататься по траве, последний выстрел начисто разнес его торс…