– Мы были бы вам благодарны, – неожиданно вмешалась в разговор Маша.

Попутчик кивнул. Он помолчал, а потом неожиданно сказал:

– Вы, ребята, не обижайтесь на то, что я сейчас скажу… По мне, так вы явно чужие в этом мире. Закаленные, много чего повидали, но… не здесь. Вы ведь из Послевоенной Москвы, я прав?

Волк хотел было изобразить недоумение, но Маша его опередила.

– Откуда вы… Как вы догадались?

– Да тоже пришлось много повидать в этой жизни. – Взгляд его серых глаз был направлен куда-то сквозь дебри заброшенного городка.

– Ты… был там? – не скрывая изумления, спросил Волк.

– Приходилось, – собеседник был явно немногословен во всем, что касалось его персоны. – Вот вы стремитесь на мирную территорию… А знаете ли вы, что вас ждет там?

– В двух мирах, кишащих всякой нечистью, выжили – будем жить и на мирной земле, – хмуро ответил Волк.

– Я не об этом, – с грустью улыбнулся Попутчик. – Вы, ребята, – воины с рождения. Приучены жить и действовать в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вашими инстинктами. Инстинктами воинов! Готовы ли вы влиться в мир ложных стереотипов? Мир лицемерия, где истину попирают законы и своды всяческих идиотских правил, нарушение которых, считается преступлением! По-моему, жизнь на Большой земле практически ничем не отличается от жизни в Зоне. Разница лишь одна – здесь угроза прямая и явная, а там она завуалирована настолько, что не всегда доберешься до сути. Да, там относительно спокойно, больше удобств, и можно не бояться, что из-за угла на тебя набросится какой-нибудь ктулху, руконог или фенакодус. Но одно я знаю точно: такой свободы, как здесь, там нет – поверьте искушенному путешественнику. Кстати, ношение оружия (если говорить официальным языком) там строго запрещено. Кроме, разумеется, военных и всевозможных блюстителей закона. А настоящему воину, какими вы являетесь, без оружия никак. Воин априори должен иметь оружие. Восстановить справедливость, защитить слабого, отстоять свою честь – мало ли причин? Так что вы хорошенько подумайте над этим маленьким нюансом!

Машина проехала мимо какого-то полуразрушенного барака, за которым открывался вид на голую степь.

– Нам направо, – сориентировал Попутчик водителя.

Волк вывернул руль и вновь свернул на гравийную дорогу. По ней они ехали еще с полчаса, потом дорога резко пошла вниз. Спустившись в подобие огромного карьера, Волк с нескрываемым удивлением обнаружил в этом укромном месте хорошо укрепленную базу. Железобетонные конструкции, оборонительные сооружения с бойницами, из которых на посетителей безмолвно уставились стволы крупнокалиберных пулеметов, – этот бастион намного превосходил своей боеготовностью лагерь «Борга».

– Стоп! – скомандовал их проводник. – Дальше я пойду один. Вам же советую не покидать кабину – в целях безопасности. Автомат у вас оставлю.

Он достал из кармана наладонник и начал манипулировать кнопками. Чему-то улыбнулся, глядя на экран. Потом удовлетворенно кивнул:

– Все, я отлучусь ненадолго. Ребят с базы можете не опасаться – там в курсе, что вы со мной.

– Это… Попутчик, – замялся Волк. – Не мог бы ты для меня прихватить одежку какую-то нейтральную. А то в этой форме чувствую себя как-то неловко…

– Понимаю, – усмехнулся тот. – Придумаем что-нибудь!

Он приоткрыл дверь и неуловимым движением вытек из кабины. Волк в очередной раз восхитился тем, как сталкер двигается. Это уже не тренировки – образ жизни!

Попутчик уверенно направился к воротам базы. Створки остались неподвижными, но на КПП, расположенном в невысоком здании, плавно отошла в сторону металлическая панель. Спина сталкера мелькнула в проеме и скрылась за вставшей на свое место дверью.

– Ну вот, – улыбнулся Волк. – Будем надеяться, что Попутчик организует нам встречу с нужными людьми!

– Я, наверное, что-то пропустила. – Маша вопросительно взглянула на друга. – Чем ты собираешься рассчитываться с людьми, которые проведут нас на Большую землю? Монет Крота здесь явно не хватит…

– Прости, совсем забыл, – спохватился Волк. – События здесь развиваются настолько стремительно, что голова кругом…

С этими словами он достал из-за спинки сиденья свой мешок, развязал шнуровку и показал девушке свою добычу. Маша изумленно ахнула.

– Это…

– Они самые! – подтвердил Волк. – Когда ты заснула, я нашел место для ночлега, вышел по необходимости и…

И он поведал ей чудесную историю о том, как попал на «угодья» пятиконечных существ. Маша внимательно выслушала его и задумчиво спросила:

– И как ты думаешь – что это было?

– Я и сам терялся в догадках… То, что это была не Зона, – сто процентов! А потом, когда я увидел в городе похожую аномалию, картинка начала складываться. Тот туман между домами – лишь слабый отголосок того, что я видел в той долине! У меня складывается впечатление, что я побывал в другом мире, а проход в него чем-то сродни тому порталу, через который мы попали в Зону из Москвы. И знаешь, какая мысль пришла мне в голову? Все эти аномалии: «жаровня», «электрод», та штука, что пародировала меня, – все это оттуда! Миры каким-то образом пересекаются, и в Зоне всплывают аномалии и артефакты. А произошло это вследствие катастрофы, которая случилась несколько лет назад. Уверен, с этими существами (в Энциклопедии их именуют «мусорщиками») и их миром связан и Выброс, во время которого энергия того мира проникает в этот… И наверняка мусорщики как-то контролируют этот процесс. В КПК есть информация, что после Выброса Зона расширяется. Поэтому и выставлены на ее границах кордоны.

– Судя по тому, что ты мне тут наговорил, – вздохнула Маша, – все это напоминает вторжение… или медленный планомерный захват территории… Ума не приложу, как тебе удалось оттуда выбраться живым. Ведь те существа… ммм, мусорщики – они тебя видели!

– Я и сам в недоумении… – рассеянно произнес Волк.

На самом деле, он не был таким потрясенным, каким хотел казаться… «Я вижу, ты верен избранному пути!» – мелькнуло в его сознании. Скорее всего, его не тронули… почему? Вывод напрашивался сам собой: да потому, что его целенаправленно куда-то вели! И в темноте, после Выброса, он, вероятнее всего, общался с одним из этих существ… «Так, Зона расширяется… Кордоны… А мы стремимся на Большую землю – к мирной жизни! Как там было? „Пока что наши цели совпадают?“. – В груди у Волка похолодело. – Уж не хотят ли меня использовать для продолжения экспансии?» – Он покачал головой – опять незнакомое слово! Но Волк точно знал, что оно означает – «вторжение», как сказала Маша!

Его кулаки сжались на руле. По щеке катнулся желвак. «Стало быть, меня хотят использовать как… оружие? Наделили энергией, информацией, практически преобразовали структуру моего верного меча – и вперед, в Москву?! – Ярость затопила его сознание. – Да хрен вам, пятиконечные уродцы! У меня свой путь, и я никому не позволю вмешиваться в мою жизнь!»