Проснулся он от звуков, которые навеки отпечатались в его памяти, – то грохотал Корд, из которого Волку однажды пришлось стрелять, отбиваясь от целой армии багов-руконогов. Маша резко выпрямилась на сиденье и с тревогой взглянула на друга.

– Что это?!

– Стреляют явно не в нас, – успокоил он девушку. – И это уже обнадеживает. Пойдем, посмотрим, что там к чему. Винтовку свою прихвати.

Сам он взял автомат и бинокль, который по случаю прихватил в кабинете Ермоленко. Ребята выбрались из машины и медленно пошли на звуки пальбы. В битве явно участвовал лишь один огнестрел, так как ответных выстрелов из другого оружия слышно не было. Стало быть, кто-то непрерывно и яростно отбивался от противника, не имеющего огнестрельного оружия, но явно превосходящего обороняющегося числом. Корд затих… «Стрелок меняет ленту…» – предположил Волк. И точно – через несколько секунд раздалась новая короткая очередь, за ней – вторая. Стрелок явно берег патроны, уничтожая наиболее приоритетные цели. Видно, круто его приперли!

Они крадучись вышли на опушку и ползком преодолели стену невысокого кустарника. Волк взялся за бинокль, а Маша прильнула к оптике СВД.

– Да-а, – протянул Волк. – Влип этот парень по самое не балуйся!

Возле небольших домиков стоял покосившийся каркас водонапорной башни. Рядом с ней был припаркован «УАЗ» – практически один в один как тот, что они изъяли у Перевозчика. С одной лишь разницей – на этом был установлен Корд, которым Волк так восхищался. Парень в серой форме с повязанным на голову платком вел круговую оборону: его окружила большая стая тех самых безглазых псов, что совсем недавно преследовали ребят. Облезлые гниющие твари, топчась по трупам своих собратьев, скошенных очередями бойца-одиночки, без всякого инстинкта самосохранения рвались к сиротливо стоявшей машине, с борта которой на них низвергалась свинцовая Смерть. Волк покачал головой: что-то тут было не так…

Он принялся рассматривать в бинокль округу и вскоре наткнулся на… Их было пятеро – маститые звери, очень напоминающие волков, только размером в несколько раз крупнее. Волк невесело усмехнулся: «Прям военачальники во главе армии „пушечного мяса“». Это казалось невероятным, но, по всей видимости, именно они «руководили» кодлой озверевших мутантов.

В этот момент Корд затих – на этот раз окончательно. Боец сноровисто закинул за спину автомат, ловко выпрыгнул за борт машины и стремительно бросился к ржавому каркасу башни, на котором чудом еще держались несколько металлических листов. В высоком прыжке он ухватился за нижнюю перекладину в тот самый момент, когда ближайшая тварь едва не вцепилась в его ногу. Ржавая металлоконструкция не выдержала веса человека и оторвалась… Но другой рукой проворный воин уже успел ухватиться за более надежную опору – толстую балку. Он легко подтянулся, сделал выход сразу на обе руки, уселся на спасительное перекрытие и устало откинулся на вертикальную балку. Да уж, положение его было не завидным: внизу бесновалась брызжущая мутной слюной стая безглазых монстров, управляемая пятью телепатами – волками размером с кабана, а у него для защиты остался лишь автомат и, дай бог, пара-тройка магазинов к нему…

– Вписываемся? – спросил Волк.

– Конечно! – без раздумий ответила его боевая подруга.

Маша плотнее прижала приклад к плечу, выбирая жертву.

– Постой! – поспешно произнес Волк. – Вон там, слева, на невысоком пригорке.

– Вижу, – отрапортовала девушка через пару секунд.

– Работай их! – Волк потер руки и припал к окулярам бинокля. – Сейчас проверим твою винтовку!

Винтовка тихо свистнула – и в тот же миг голова и мощный торс одного из волкопсов разлетелись в кровавые брызги. Волк удивленно взглянул на девушку: в ее глазах он заметил восторг и охотничий азарт. Волкопсы, обеспокоенные тем, что один из их собратьев исчез буквально на глазах, оставив после себя лишь задние лапы и хвост, беспокойно закрутили косматыми мордами.

– Вали их, пока не разбежались! – тихо произнес Волк.

Один за другим просвистели еще четыре выстрела. На пригорке образовалась кровавая лужа, в которой еще какие-то мгновения подергивались жалкие останки.

– Лихо ты их! – восхитился Волк.

Он перевел бинокль на каркас башни – там ровным счетом ничего не изменилось: безглазые твари все с той же непередаваемой яростью скалились и подпрыгивали, тщетно пытаясь достать свою добычу. Человек, сидевший наверху, по всей видимости, понял, что кто-то пришел к нему на помощь – возможно, услышал приглушенные выстрелы или заметил разгром вожаков стаи. Он приложил к глазам бинокль и медленно осматривал окрестности. Заметив ребят, он улыбнулся и помахал им рукой. Вдохновившись, он расстрелял магазин в негодующую свору, кишащую у самых его ног, и заменил магазин. Но безглазые мутанты, явно не смущенные ни гибелью волкопсов, ни новыми трупами сородичей, казалось, с рвением осаждали ржавый каркас, вибрирующий от ударов их тел и лап.

«Где-то я просчитался, – с горечью подумал Волк. – Скорее всего, те псы только наблюдали за схваткой, а управлял стаей…»

Он вновь припал к биноклю и принялся рассматривать каждую деталь окружающего пейзажа. Прошло несколько минут, прежде чем он нашел это существо. В окне покосившегося дома, в полумраке, неподвижно застыла одинокая фигура в темном одеянии с наброшенным на голову капюшоном.

– Маша! Дом с резной фигуркой на крыше, правое крайнее окно! – выпалил Волк.

Его команда осталась без ответа. Он оторвался от бинокля, чтобы взглянуть на девушку, повернулся и… лишь чудом успел перехватить ее руку с ножом, метящую ему в шею! Взгляд подруги был полон ярости, а рот приоткрыт в диком оскале.

– Ну ты, мать, даешь! – изумленно воскликнул Волк и легко двинул кулаком в центр ее подбородка.

Тело Маши обмякло, она без чувств рухнула рядом.

– Вот так значит, – зло прошептал Волк и схватил винтовку. – Снайпер из меня, как медсестра из ктулху, но ты не знаешь, на что способен этот ствол.

Он практически мгновенно поймал в прицел то самое окно. Там было пусто… «Где ты, сучонок?! До девушки моей добрался?!»

Едва в соседнем оконном проеме мелькнула тень, Волк плавно дожал спусковой крючок. Казалось, что с выстрелом он опоздал – уж слишком стремительно промелькнула тень. Парень вновь припал к оптике и заметил, как медленно рухнуло на пол обмякшее тело таинственного врага. «Ай да винтарь! Скорее всего, сквозь стену цель нашел!» Он любовно погладил ствол и вновь взял в руки бинокль.

Поведение безглазых псов кардинально изменилось… Они успокоились и своими повадками стали напоминать обычных хищников, загнавших добычу. Одни уселись, высунув из пасти гнилые языки, другие и вовсе растянулись на траве. «Ждут, облезлые мрази». Боец-одиночка показывал вытянутый вверх большой палец. Волк тут же положил бинокль на траву и поднял скрещенные вверх руки: не стреляй, мол, зря патроны потратишь. Тот кивнул, в вопросительном жесте указал на собак и пожал плечами: «И как мне быть?» В ответ Волк успокаивающе поднял открытую ладонь: «Сиди, сейчас поможем!»