В этот момент рядом зашевелилась Маша. Она изумленно взглянула на друга, потерла подбородок и болезненно поморщилась.

– Что произошло?! Я отстрелялась, а потом… не помню…

– Не знаю, – хмуро ответил Волк. – Может, обморок? Переволновалась, то-се…

– А челюсть почему болит?! – она с подозрением посмотрела на него.

– Так ты о приклад ударилась, – вдохновенно врал он. – Я пульс проверил – в норме, значит – скоро очнешься. Сейчас нормально себя чувствуешь?

– Вроде бы да, – неуверенно ответила она.

– Тогда бежим! Нужно нашего подопечного с этой железяки снять…

Через несколько минут «Урал» сделал «круг почета», разогнав разомлевших возле останков башни мутантов, и остановился рядом с каркасом.

– Прыгай на тент! – крикнул Волк бойцу, расположившемуся на металлоконструкции. – Твари вновь сбиваются в кучу. На тихом ходу переберешься в кабину.

– Готово! – послышалось сверху.

Волк сдал назад, давя наиболее ретивых псов, уже пробующих свои зубы на покрышках. Потом машина медленно поехала вперед.

– Можно к вам? – постучал в дверь кабины спасенный сталкер.

Маша открыла ему дверь, и через мгновение он уже сидел рядом с ней.

– Спасибо вам, ребята! – улыбнулся он одними лишь губами – его холодные серые глаза не выражали абсолютно никаких эмоций. – Откуда взялась эта настырная свора – ума не приложу. А у меня, как назло, бенз кончился! Хорошо, что эта рухлядь железная рядом была…

– На тебя кто-то охотился, – заметил Волк. – В одном из домов прятался кто-то. Он-то, судя по всему, и управлял стаей.

– Наверняка псионик, – ответил незнакомец, и вновь улыбка сверкнула на его бесстрастном лице. – Забавные черти! Любят поиграть – то людей своим орудием сделают, то мутантов – и развлекаются. Наверняка не один был – его оппонент, скорее всего, управлял волкопсами, которых вы завалили. Красиво смотрелось! Чем СВДуху прокачали?

– Второе сердце, – тихо ответила Маша и зарумянилась.

– Убойная штука! – откликнулся пассажир. – Вас, кстати, как величать?

– Маша! – ответила девушка.

– Волк! – оторвав правую руку от руля, водитель протянул ее незнакомцу.

Тот взглянул на ладонь парня, на мгновение замешкался и пожал ее, пробурчав:

– Никогда не думал, что с борговцем ручкаться буду…

– Ты про форму? – Волк улыбнулся. – Трофейная! Бежали от них – вот и прихватили вместе с машиной.

– Сперли у них «Урал» и вырвались с базы?! – В бесстрастных глазах мелькнуло недоверие.

– Удачное стечение обстоятельств, – скромно ответил Волк. – Шансов мало было… Ты не назвал себя…

– А меня зовут… – на этот раз улыбкой озарились и глаза. – Зовите меня Попутчиком…

Повисла напряженная пауза. Волк взглянул в зеркало заднего вида – собак видно не было. Остановил машину.

– Ладно, Попутчик, вот наше совместное путешествие и закончилось…

– Понимаю, – вздохнул пассажир, беря свой автомат. – И не осуждаю… Да и вы зла не держите. Так сложилось, что в Зоне слишком уж много охотников за моей головой, так что знать меня опасно… Впрочем, как и путешествовать со мной. Еще раз спасибо!

Он открыл дверь и легко спрыгнул на пыльную дорогу. Помахал им рукой и неторопливо направился вперед по обочине.

Маша взглянула на Волка.

– Сам знаю! – недовольно ответил он и включил передачу.

«Урал» нагнал странного человека. Тот шагнул в сторону, уступая дорогу, но, увидев, что машина остановилась, слегка удивленно взглянул на кабину.

– Эй… Попутчик, – высунувшись из окна, Волк мотнул головой. – Залезай обратно!

Сталкер кивнул и вновь уселся рядом с Машей, пристроив автомат между коленей.

– Ты куда путь держишь? – спросил Волк после минутного молчания.

– Туда, – кивнул головой Попутчик в сторону выраставших впереди строений. – Бензин раздобуду и вернусь за своей колымагой – надеюсь, что к тому времени еще будет что забирать.

– Слушай, – задумчиво произнес Волк. – Судя по всему, ты много чего знаешь о Зоне…

– Кое-что знаю. – Уголки рта таинственного собеседника дрогнули.

– Мы в Зоне совсем недавно. – Сам не зная, почему, Волк решил довериться этому человеку. – Короче, мы хотим попасть на Большую землю…

– Не буду спрашивать, как вы сюда попали и зачем стремитесь в этот изгаженный ложью и лицемерием мир. – Попутчик кольнул парня холодным взглядом. – Но вам, ребята, нужны армейские сталкеры. Вернее, некоторые из них.

– А ты… – нерешительно начал было Волк.

– Знаю! – кивнул Попутчик, предугадав вопрос. – Только все это стоить будет очень недешево…

– Рассчитаемся, – уверенно ответил Волк. – Назови цену!

Попутчик вздохнул и с иронией взглянул на него.

– Ты меня неправильно понял. Я не меркантилен, и уж тем более не возьму денег с людей, вытащивших меня из заварухи! Оплата потребуется на кордоне – как с одной, так и с другой стороны. Только вот кинуть вас могут запросто, а то и попросту в расход пустить за деньги или хабар. – Он на минуту задумался. – Давайте сделаем вот что: съездим в городок за бензином, выдернем отсюда мою тачку, а после этого я прослежу, чтобы у вас все было в полном порядке. Как вам такая идея?

– Идет, – Волк с готовностью кивнул.

Про себя же он от души возблагодарил небеса: «Ну наконец-то хоть что-то конкретное вырисовывается! А то сплошные погони, стычки, перестрелки. Никто никому не верит, все враждуют. Пристрелят, не задумываясь, за пару ботинок. А тут – полмешка уникальных артефактов! Прознают – мигом завалят». А этому Попутчику он почему-то поверил.

Колеса «Урала» вывернули с грунтовки на потрескавшийся, весь в выбоинах, асфальт. Они ехали мимо кирпичных и бетонных строений, зиявших пустыми окнами, в некоторых из которых даже сохранились стекла. Трещины на дороге буйно поросли травой, кое-где попадались даже молоденькие деревца, которые Волк невольно пытался объехать. Внезапно прямо под колеса выскочила безглазая собака – машину лишь слегка встряхнуло. Справа, между пустующими домами, Волк заметил голубоватый туман – совсем как тот, которым была покрыта волшебная долина в неведомом мире.

Заметив взгляд, которым парень проводил аномалию, Попутчик спросил:

– Что-то напомнило?

Волк лишь сдержанно кивнул в ответ, чем сразу выдал себя проницательному сталкеру.

– Сердцами рассчитываться будешь?

Волк прищурился.

– С какой целью интересуешься?

– С такой, чтобы тебе цену непомерную не заломили и до нитки не обобрали. Предоставь обо всем договариваться мне, лады?