Пока осаждающие безуспешно пытались совладать с камнем пустошей, я заперся в своих покоях и приказал меня не беспокоить, пока Светлые не полезут на стены. Расстелив на столе план замка и ближайших окрестностей, я снова и снова обдумывал возникший у меня во время разговора с мальчишкой план. Риск велик, но может сработать. Должны купиться, обязательно должны. Весь вопрос в том, найдется ли у них в войске хоть один умный человек, который вспомнит, что Черный замок уже не одно столетие никто не мог взять штурмом. Или хоть один умный эльф. Мне оставалось надеяться на то, что среди эльфов тоже в основном молодые, по эльфийским меркам, бойцы, пришедшие под стены твердыни Тьмы впервые. Иначе, если они догадаются, что происходит, мой хитроумный план может закончиться большой кровью.

Остаток дня внутри замка кипела незаметная снаружи работа. Я приказал замковым магам закрыть происходящее внутри стен непроницаемой для постороннего взгляда пеленой. Уверен, что их коллеги в лагере осаждавших пытаются рассмотреть наши секреты с помощью магических кристаллов. Обычный прием для людских армий, конечно, когда имеются такие кристаллы и маги нужной квалификации. В лагере осаждавших они наверняка были, но сейчас у моих противников ничего не выйдет: защиту замка, подпитываемую имеющимися у меня амулетами, им не пробить. Впрочем, даже если я чего-то не предусмотрел и мои противники сумеют вести наблюдение, ничего особо подозрительного они не увидят. Замок готовится к обороне, но это и так понятно. Чтобы проникнуть взором сквозь здешние стены, одних кристаллов мало, надо полностью убрать защиту, уничтожить вмурованные в стены амулеты и снять абсолютно все защитные заклинания. Их предшественникам в свое время это не удалось, посмотрим, что получится у этих. Пока в стены и башни замка прилетело лишь несколько молний, огненных шариков наподобие утреннего и магических стрел, но защита замка справлялась. Светлые волшебники тоже не торопились открывать свои секреты, приберегая наиболее разрушительные заклинания для подходящих моментов. В ответ замковые маги спалили пару осадных щитов перед воротами. Так, для пробы сил и чтобы противник не слишком расслаблялся.

Предводители Светлых сил, как я и думал, на одну магию не рассчитывали. В их лагере вовсю стучали топоры и молотки, и через какое-то время солдаты уже потащили первый требушет на позицию – поближе к нашим воротам. Интересно, сколько всего их приволокли? Боевая машина, способная уронить тебе на голову камень величиной с теленка, вещь определенно неприятная. Но если все пройдет так, как я задумал, метательные машины Светлым не слишком помогут. На всякий случай я все же распорядился, чтобы без дела никто не шлялся по двору, чтобы не попасть под случайный камень или пущенную навесом стрелу. Действовать я решил под вечер. Если от меня ждут нападения, то ночью или на рассвете, как сегодня. Светлые сейчас готовятся к ночному бдению, до темноты они атаки не ожидают. Попробуем этим воспользоваться.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда заскрежетали цепи, опускающие подъемный мост. Я в последний раз оглянулся вокруг, чтобы удостовериться, все ли готово, и опустил забрало тяжелого рыцарского шлема. Всегда, когда была возможность, предпочитал использовать открытые шлемы с хорошим обзором. Не люблю смотреть на битву сквозь две небольшие прорези, но сейчас по-другому было нельзя. Меня должны увидеть, иначе в нашу атаку не поверят, а в открытом шлеме слишком легко получить эльфийскую стрелу, усиленную магией. Поневоле приходилось быть осторожным.

То, что мост опускается, осаждавшие, конечно, сразу заметили. Тревожно затрубил рожок, его сигнал подхватили, но вслушиваться было некогда – ворота уже открылись, и конница Черного замка рванула вперед. Навстречу нам посыпались стрелы, сбоку ударил крупный огненный сгусток, посланный на редкость расторопным магом. Но я не напрасно рассчитывал на внезапность вечерней атаки. Нас не ждали, и сейчас перед мостом оказался лишь небольшой отряд прикрытия. Выкопать ров Светлые так и не смогли и попытались перекрыть выезд с моста рогатками, но даже этого не успели сделать полностью. Мы мигом проскакали по мосту, миновали незаконченные укрепления и врубились в стрелков противника. Выстоять против тяжелой конницы в ближнем бою они не смогли, да и убежать никто не успел. Вылетел из седла выбитый двумя копьями усатый рыцарь, командовавший лучниками. Сначала нехотя, а потом все веселее задымился требушет, окутываясь огненными языками. А мы уже неслись во весь опор на лагерь осаждавших стеной черной брони, ощетинившейся длинными копьями. Вот теперь Светлых проняло всерьез. В разных местах надрывались рога и горны, даже от моста было видно, как бегают по лагерю человеческие фигуры. Несколько отрядов пехоты уже выходили нам навстречу, разворачиваясь стеной ростовых щитов. И наконец случилось то, ради чего я и затевал это нападение. Навстречу нам в проходы между пехотными отрядами начала выезжать рыцарская конница Светлых королевств. Сверкающие доспехами в лучах закатного солнца рыцари еще выстраивались в линию, когда справа из-за длинного ряда шатров вылетел и стремительно помчался, заходя нам во фланг, небольшой отряд конников, даже на фоне рыцарей выделяющийся сиянием доспехов и грациозностью скакунов. Эльфы торопились вступить в бой.

Боевой хмель пьянил голову, меч хотел крови, но я не мог позволить себе раствориться без остатка в приближающейся схватке. Наша река черной брони лишь на первый взгляд казалась бесчисленной. Я повел в бой пять сотен конницы, под прикрытием которой из замка вышли еще две полусотни лучников и примерно сотня орков. Они остановились у самого моста. Дальше не пошли, их задача была прикрыть нам спину. А у противника одной только тяжелой конницы выстроилось против нас около тысячи копий. И новые всадники все продолжали подъезжать. Плюс пехота. Плюс эльфы, которые вот-вот выйдут на дистанцию выстрела из своего легкого, но удивительно тугого лука. Плюс светлые маги, которые тоже еще не сказали своего слова.

Такой бой грозил нам полным уничтожением, и я первым осадил коня. Два трубача, скакавшие за мной и знаменосцем, затрубили коротко и отрывисто, и я с облегчением увидел, как волна черных всадников замедляет разгон. Мои воины начали останавливать коней. По рядам Светлых прошел громкий победный клич, и их рыцари, склонив копья, тронулись с места. Сначала шагом, постепенно ускоряясь до рыси. Последние сто – сто пятьдесят шагов они пройдут уже галопом и врежутся в наш сбившийся, смешавшийся, потерявший форму строй. Но для этого им еще надо было нас догнать. Мы потеряли несколько бесценных в бою мгновений, разворачивая коней, но между двумя армиями пока лежала полоса свободного пространства. Светлым еще надо было ее проскакать, а мы уже мчались назад, к спасительным воротам Черного замка. Светлые, гремя доспехами, с гулким топотом устремились нам вслед.

Слева красиво пропел незнакомый сигнал рог, судя по чистому звуку – эльфийский. Перворожденные, увидев, что отрезать нас от моста не успевают, разомкнули строй. На полном скаку они забрасывали фигурные металлические щиты за спины, вбивали в седельные упоры копья с длинными флажками, украшенными гербами их родов, и выхватывали луки. Я понял, что сейчас начнется, пришпорил коня, стремясь скорее увести своих воинов от новой опасности. Но мы слишком далеко ускакали от моста. Рой серебристых стрел, оставляющих за собой мерцающий, медленно расплывающийся в воздухе след, обрушился на левый фланг нашей конницы. Падали на землю, судорожно дергая ногами, лошади, закувыркались всадники. А проклятые эльфы продолжали мчаться прямо на нас, ни на миг не останавливая стрельбы. Ни маги, ни стрелометы Черного замка нас прикрыть не могли, слишком далеко до них было. Нам повезло, что эльфы выскочили справа от нас, и теперь, развернувшись к ним левым боком, мы могли хотя бы немного прикрываться щитами. Но эльфийские стрелы продолжали лететь, и иные из них находили щели в черных доспехах. А сзади нарастал топот Светлой конницы, настигающей нас с победным ревом. Но с каждым мгновением, с каждым ударом копыта мы были все ближе к мосту и распахнутым воротам.