Внизу замолчали. То есть не то чтобы совсем замолчали – внизу происходило некое брожение и стоял приглушенный гул голосов, временами заглушаемый ржанием рыцарских коней. Я ждал. Если они не сдадутся, мне действительно придется их перебить. Не могу же я вечно держать у себя во дворе несколько сотен вооруженных воинов! Зачаровать такое количество противников не под силу ни одному, даже самому великому волшебнику. Но даже если я перебью этих, мне придется драться с теми, кто сейчас остался в лагере осаждающих. Драться всерьез и снова терять своих бойцов. А я хотел этого избежать. Весь мой расчет строился на том, что противник клюнет на возможность ворваться в Черный замок на плечах отступающих защитников. Я оказался прав – ловушка захлопнулась. Теперь оставалось только выяснить, угодил ли в нее кто-то из важных птиц? Важных настолько, чтобы для сохранения его жизни Светлые согласились начать переговоры. Внизу сейчас толпилось сотни три-четыре латников. Я не обольщался, наверняка снаружи осталось достаточно много предводителей и командиров. Не все же они идиоты, чтобы в первых рядах войска идти в атаку. Но внутрь набилось все же немало, и это явно не последние люди в их войске. Сумеют ли те, кто попал ко мне, договориться с оставшимися? И главное – захотят ли?

Быстро темнело. По моему приказу вниз полетели горящие факелы. Стоящие оказались в огненном кольце, а стена с рядами арбалетчиков погрузилась в темноту. Пора было заканчивать.

– Время на раздумья истекло! – гаркнул я, стараясь говорить убедительнее. – Кто хочет жить – сдавайтесь, остальные умрут!

На стены принесли металлические жаровни с горящими в них поленьями. Между арбалетчиками встали лучники с горящими стрелами. Особой выгоды от них при стрельбе по столь бронированным противникам не было, но цепочки огоньков, протянувшиеся по стенам, смотрелись грозно. К стрелкам присоединилось несколько учеников магов. Их руки искрились разрядами энергии. У стоящего недалеко от меня между ладонями начал разбухать шар синюшно-багрового пламени. Сами маги предпочитали до срока не показываться. Я не исключал, что волшебники Светлых попытаются вмешаться, и мы готовились отбивать магическую атаку. Заскрипели, натягиваясь, тетивы луков. Я уже готов был дать команду стрелять, но тут снова раздался хриплый бас:

– Какие условия ты предлагаешь?

Я с облегчением выдохнул. Первый шаг сделан, бойня, похоже, откладывается.

Переговоры начались на следующий же день. Их успеху изрядно поспособствовал обладатель хриплого баса, после некоторых раздумий все же согласившийся сложить оружие и сдаться на милость победителя. При ближайшем рассмотрении он оказался благородным сэром Морисом де Эсто, сиятельным герцогом де Эсто, принцем крови и братом короля Аквитона Роберта IV. Его величество сами в поход идти не пожелали и доверили командовать армией брату. Заодно я выяснил, что попавший утром в плен мальчишка был сыном короля и племянником их сиятельства. Принц также носил имя Роберт и, как утверждали знатоки, очень походил на своего венценосного папеньку в молодые годы. Вероятно, из-за этого сходства юнец и решил не открывать врагу своего имени, предпочитая умереть безымянным героем. В свою очередь, именно желание спасти племянника или хотя бы достойно отомстить за его гибель и привело герцога в первые ряды атакующих. Большинство рыцарей, попавших вместе с ним в ловушку внутри замка, также были из аквитонцев, так что пусть и скрипя зубами, но все же подчинились приказу своего предводителя и тоже сдались. Бойцы двух других королевств постояли, подумали и тоже сложили оружие, решив не искушать судьбу.

Дальше было проще. Пока сдавшихся освобождали от оружия и доспехов и через спешно разобранный проход по одному загоняли внутрь замка, в сторону осаждавших улетела стрела «скорпиона». Вместо боевого наконечника на ней был закреплен сигнальный – костяная свистулька, издававшая в полете жуткий свист. К древку стрелы было примотано мое письмо, где я сообщал о том, что все, ворвавшиеся ко мне в замок, пленены, но пока живы, и предлагал с утра начать переговоры, а до их начала заключить перемирие. Я ждал взрыва негодования, а то и повторного штурма, но все обошлось. Потеря такого количества рыцарей в первом же бою произвела на осаждающих нужное впечатление. Едва солнце осветило верхушки замковых башен, как к мосту подъехала небольшая делегация рыцарей под белым флагом. Навстречу им выехали мои посланники, и дело завертелось. Прямо у въезда на мост был поспешно поставлен полотняный шатер, в котором весь день продолжались жаркие споры. В итоге мы сумели договориться, хотя далеко не сразу. Мое заявление о том, что я вообще не хочу воевать со своими нынешними противниками, вызвало у благородных рыцарей некоторый шок и явную обиду. Пока они переваривали эту новость, я сообщил о планах Глуума и постарался объяснить, чем это может грозить нам всем. Очередная война с Ордой Светлых пугала мало, но иметь дело с силами Великой Степи и Пустошей Севера, объединенных под командой опытного и хитрого вождя, им явно не хотелось. Даже самым… хм, храбрым из рыцарей слишком очевидны были последствия такого нашествия. Я заверил, что мне идея склониться перед Глуумом тоже не нравится. После чего предложил заключить военный союз. Переждав, пока хоть немного стихнут возмущенные вопли, я объяснил, что союз временный, до победы над Глуумом. А потом продолжим спокойно воевать друг с другом, как раньше. Это понравилось больше, вопли понемногу сменил почти одобрительный гул.

Нашлись, конечно, и те, которые требовали довести нынешнюю войну до победного конца прямо сейчас и призвали сражаться со мной до последней капли крови. Я любезно предложил таким оставаться под стенами и ждать столь необходимого им побоища. Благо долго ожидать им бы не пришлось. Появление Светлой армии на севере тайной не являлось, и к Черному замку стали стягиваться орки Пустошей. Пока их было мало, но с каждым днем станут подходить новые бойцы. Пока же орочье войско разбило лагерь под прикрытием густого леса, подальше от осаждающих. Грохотали по камням обитыми железом колеса колесницы орочьих вождей, гремели боевые барабаны, поднимались в небо столбы дыма от походных костров. Я отправил к оркам нескольких посланников с требованием ждать. Открытых стычек пока удавалось избегать, но орки никогда не славились терпением. О чем я тоже напомнил собравшимся в шатре людям.

Эльфы до разговоров со мной не снизошли и явиться на переговоры вообще не пожелали. А вскоре после того, как стало ясно, что война на этот раз закончилась, эльфийский лагерь был стремительно свернут, и сверкающие броней всадники помчались прочь. Вслед летящим на запад всадникам загрохотали орочьи колесницы, но догнать конных эльфов орки, конечно, не смогли.

Убедившись, что сторонники войны остались в меньшинстве и о заключении мира мы все же сможем договориться, я предложил сейчас же выпустить из подземелий Черного замка половину своих пленников с условием, что они прилюдно дадут клятву не поднимать оружия против Черного замка в течение одного года и одного дня с момента пленения, пообещав отпустить и остальных на тех же условиях в случае успешного завершения переговоров. Светлые вновь надолго задумались – где в моих предложениях скрыта ловушка? Убеждать их в том, что никакой ловушки нет, было бесполезно. Приходилось ждать, пока они сами не дойдут до мысли, что такое предложение им выгодно. В итоге понукаемые мной, его сиятельством де Эсто, спешно доставленным из подземелий замка, и двумя их королевскими величествами воины Светлых королевств до этой мысли дошли, но Великая Тьма, сколько же они на это угробили времени! Еще дольше пришлось обсуждать детали заключаемого союза. А уж сколько раз за этот день меня обвиняли во лжи и попытках обмана, я устал считать. Только на мече пришлось давать клятву не менее шести раз. Просто говорю – не верят, даю слово – обвиняют во лжи, а поклянусь на мече – все довольны. Сидят и с умным видом кивают, как заморские куклы-болванчики. Спрашиваю: «Зачем вам моя клятва, если не верите?» «Клятва на мече, – отвечают, – нерушима, и даже ты не сможешь ее преступить». Рыцари, Тьма вас забери! Уже под вечер мы смогли договориться хотя бы об основных пунктах договора. С трудом. Под конец утомившиеся от непривычного умствования рыцари окончательно запутались, кто чего от кого добивается и кто кому союзник. Незаметно начали всплывать старые династические обиды и незавершенные дворцовые распри. Последнюю пару часов рыцари больше ругались друг с другом, чем спорили со мной. Еще немного, и они бы начали вызывать друг друга на поединки. Да, прав был Глуум, чудовищно прав. Если людские королевства разъединены настолько, что их знать умудрилась переругаться прямо на переговорах со мной, против объединенных сил Орды и Севера им не устоять. Не то чтобы я очень желал сохранить людские королевства, всегда считавшие меня своим главным врагом. Но даже если Запад падет, война продолжится. Нет, я не хочу, чтобы мои соратники становились пешками в игре желтоглазого орка и гибли по его воле. Я остановлю тебя, Глуум, потому что твой новый мир мне по-прежнему не нравится. Нынешний, как бы он ни был несовершенен, все же лучше твоей выгоревшей равнины, покрытой развалинами и заваленной трупами всех известных рас. Нет уж, я этого не допущу!