Башня, где мы собрались, была квадратной формы. Площадка, укрытая от дождей и стрел неприятеля остроконечной черепичной крышей, на три стороны света таращилась узкими бойницами, позволяющими обстреливать ворвавшегося во внутренний двор или взобравшегося на стены неприятеля.

Четвертая сторона была глухая, на случай, если башню захватят. В этом случае обстреливать из нее позиции защитников на третьем, последнем кольце стен и саму Цитадель не получится. Башня возвышалась над крепостными стенами, гордо встречая каменными боками окрестные ветра. Так что сквозь бойницы отчаянно сквозило. Карту, лежащую на стоящем посредине башни столе, все время сдувало, и мы придавили ее парой арбалетов из арсенала башни.

Свиток с требованиями осаждавших посол Светлой армии все же отдал перед уходом. Ну как отдал? Швырнул в ноги страже и грозно проскрежетал:

– Мы ждем!

И ускакал, не попрощавшись.

Перечитывать свиток я не собирался, но вот подписи и печати, украшавшие сей документ, изучил вместе со своими советниками весьма прилежно. Подписей под текстом было без малого пять десятков. Сорок шесть, если говорить точнее. Судя по ним, под стены Черного замка прибыли армии трех людских королевств. Всего трех из восьми, имеющихся сейчас на Западе. С одной стороны, это хорошо – сил у противника могло быть в несколько раз больше. С другой – все три королевства лежали в глубине людских владений, гранича лишь друг с другом и королевством западных эльфов. Армии королевств, соседствующих с Великой Степью, на север не пошли. Это означало, что дорога на Запад для Глуума сейчас закрыта. И, даже если он рискнет и двинет свои силы на закат, осаждающие замок не снимут осаду, чтобы защитить свои оставшиеся беззащитными владения. Два короля повели своих воинов сами, третий отправил брата и двух сыновей. Если судить по свитку, публика в поход пошла очень разношерстная, но весьма благородная. Мало-помалу у меня начало складываться впечатление, что нынешний поход затеяли не столько для уничтожения вновь поднявшего голову зла, то есть меня, сколько для того, чтобы поднатаскать благородную молодежь в северных походах. Слишком уж много было в лагере Светлых палаток с гербами и слишком мало пехотных. Навскидку народу прибыло тысяч восемь-десять, из них примерно тысячи две рыцарской конницы. И эльфы. Этих после ухода обоза осталась горсточка, не больше полусотни, но недооценивать их не стоило. Прекрасные наездники, несравненные лучники и мечники, Перворожденные брезговали ходить в бой плотным сомкнутым строем, как гномы или люди, и предпочитали сражаться по одному. Что не делало их менее опасными противниками. Я по прошлым сражениям с эльфами хорошо запомнил их манеру окружать себя со всех сторон сверкающими росчерками клинка, пробиться за которые очень непросто даже опытным бойцам. Тончайший слух и умение видеть в почти полной темноте делали остроухих прекрасными ночными дозорными и резко убавляли мои шансы на успешные вылазки после захода солнца. К тому же эльфы – изначально магическая раса, у них многие обладают магическими способностями. Не полноценные волшебники, но пару-тройку заклинаний могут выдать. А эльфийские маги заслуженно считаются одними из лучших. И я не сомневался, что кто-то из этих умельцев сейчас находился под стенами Черного замка. И десяток-другой волшебников-людей из числа королевских магов.

У нас имелись почти тысяча Черных рыцарей, способных сражаться и в конном, и в пешем строю, триста арбалетчиков, четыреста лучников. Две с лишним тысячи одоспешенных северян и около четырех сотен орков. Окрестные орочьи племена могли выставить еще несколько тысяч бойцов, но я решил, что они мне будут полезнее снаружи, а не внутри замка, так что их я пока не учитывал. Сотня моей личной охраны, четырнадцать магов различной силы. Увы, всего четырнадцать, хотя еще месяц назад их было шестнадцать. Но один из магов, магистр Готруа, еще не оправился после схватки с шаманами, а другой, некий Ульфрид из Таннервилля, решил воспользоваться моим отсутствием и попытался сбежать, прихватив с собой пару ценных книг из богатой библиотеки замка и несколько амулетов. Хотя «несколько» – это сказано слишком скромно, полную сумку нагреб, мерзавец. Если бы беглому магу удалось добраться до людских королевств, этой добычи хватило бы на несколько лет весьма безбедной жизни. Но, как и некоторые его предшественники, Ульфрид переоценил себя и недооценил коллег. Слишком серьезная это вещь, магия Тьмы, чтобы оставлять владеющих ею без присмотра. Ульфрида с учеником накрыли сразу, как только они миновали ворота. В итоге обе книги, теперь слегка обгоревшие по краям, были возвращены в библиотеку, уцелевшие амулеты – в хранилище, от незадачливого вора осталась лишь горстка пепла, а у меня – всего четырнадцать магов. Правда, в замке было еще почти три десятка учеников, знающих хотя бы одно боевое заклинание. Немного, но и эти юнцы могут пригодиться. Имелось еще некоторое количество слуг и мастеров-ремесленников, которых тоже можно вооружить. Можно, но не нужно, уж их я пускать в бой точно не собирался. Это не бойцы, они в большинстве своем погибнут в первой же схватке без всякой пользы и урона для противника. До подхода воинов из союзных орочьих племен соотношение сил было не в нашу пользу, но это меня особо не волновало. Если бы не угроза со стороны Орды, я мог бы спокойно ждать, сколько захочу, а потом внезапным ударом попытаться опрокинуть уставшую от однообразной осады армию противника. В случае неудачи я отошел бы в замок, а потом повторил бы попытку. Но сейчас такая тактика не годилась: слишком многих воинов я потерял бы в открытом сражении. А каждый воин для меня сейчас – бесценен. Готовить новых бойцов на замену погибшим не будет времени.

Вылазки я запретил сразу. Светлые таких вылазок несомненно ждали, и развлекать их, теряя бойцов, я не собирался. Ничего, охватить Черный замок действительно плотным кольцом мои противники не смогут. Горы, окружающие замок, непроходимы для большого войска, но, как в любых горах, здесь достаточно тропинок. Перекрыть их все у Светлых просто не хватит сил, и их вожди это прекрасно понимают. Скорее всего, они сейчас перекроют основные дороги и тропы, ведущие к замку, а потом начнут копать рвы и ставить частоколы непосредственно перед стенами, сужая круг осады. Заранее сочувствую их пехотинцам, ведь благородные рыцари в земле ковыряться не будут. Все же зря Светлые гномов с собой не взяли. Гномья кирка в умелых руках творит чудеса, а рыть обычными заступами каменистую почву Пустошей – одно сплошное удовольствие.

Мои соратники в целом были согласны со мной. Гениальных идей, как победить одним ударом без большой крови, ни у кого из нас не оказалось. Вожди северян были не слишком довольны запретом вылазок, но спорить со мной особо не пытались.

Напоследок мы распределили стражи и отправились по своим местам. Лично я – к себе в спальню. Владыка я, в конце концов, или нет?

Вот пусть и берегут сон Владыки, раз больше заняться нечем. Все, садимся в осаду.

Наш план был прост и логичен, поэтому почти сразу все пошло не по плану. Ночь в целом была спокойной, а вот на рассвете обе армии разбудили рев труб, дикие вопли и лязг оружия. Позднее выяснилось, что два десятка орков, наплевав на мой запрет устраивать вылазки, вышли по потайному ходу наружу и с помощью переброшенных через ров арканов с коваными крюками-«кошками» на конце сумели незамеченными переползти на ту сторону рва. Там они затаились до конца ночи и в предрассветной дымке начали подкрадываться к ближайшему посту осаждавших. Эльфов у Светлых на все посты не хватило, так что оркам удалось подползти почти вплотную. Но королевские воины на посту не спали, и застать их врасплох не получилось. Внезапность все же помогла зеленокожим, пост был вырезан, но тревогу поднять успел, и дальнейшие планы сорвались. Армия Светлых еще не успела возвести вокруг замка полноценные осадные укрепления, так что между рвом и лагерем осаждающих оставалась полоса свободного пространства шириной в два выстрела из лука. По этой полосе орки и рванули к воротам замка, преследуемые подоспевшими из людского лагеря подкреплениями. Ворота, к счастью, были недалеко, да и мои стрелки со стен постарались прикрыть зеленокожих союзников. Но лучники Светлых тоже времени зря не теряли, и до ворот орочий отряд добежал не в полном составе. Еще двоих орков пристрелили уже на мосту. Затем прилетел посланный каким-то магом огненный шар и ударил прямо в спины бегущих. Одного орка этим ударом просто сбросило с моста, и его скрюченная пылающая фигурка с воем рухнула в ров. Судя по взрыву орочьих воплей, остальным тоже досталось, но орки продолжали бежать. На мост уже, размахивая мечами, влетали всадники, но тут воздух прошили две тяжелые стрелы из «скорпионов», установленных в надворотной башне. Стрелы у этих стрелометов в человеческий рост, с коваными гранеными наконечниками. На таком расстоянии они пробивают любой доспех, и первый из всадников рухнул вместе с конем на настил моста прямо под копыта скачущих следом. Скакавший вторым конь сумел перескочить неожиданное препятствие, но остальным всадникам не повезло. Их скакуны, испуганные внезапным падением собрата, вышли из повиновения. С истерическим ржанием кони начали вставать на дыбы и шарахаться в разные стороны. Два рыцаря вылетели из седел, усугубив начавшуюся сумятицу. Погоня захлебнулась, а когда в сгрудившихся на краю моста воителей Света со стен посыпались обычные стрелы и арбалетные болты, всадники развернулись и, пришпорив коней, умчались назад, к своему лагерю. Избежавший падения всадник тем временем галопом домчался до орков. Он поднял коня на дыбы и с размаху рубанул одного из зеленокожих. От страшного удара не спас даже кованый шлем, и орк рухнул с раскроенным черепом. Рыцарь рывком выдернул меч и тут же, крутанув его над головой, обрушил удар на следующего противника. Тот закрылся щитом, замахнулся топором в ответ, но хорошо вышколенный конь повернулся, крупом оттесняя кинувшихся к хозяину орков. Стража замка тем временем опустила подъемный мост и распахнула одну из створок ворот. Орки, однако, продолжали наскакивать на рыцаря, стремясь достать его или хотя бы выдернуть из седла. На счастье зеленокожих, лучники Светлых прекратили стрельбу, опасаясь попасть в своего. Орков оставалось еще с десяток, но рыцаря спасал его боевой конь. Проклятая скотина лягалась, брыкалась, шарахалась из стороны в сторону. Орки никак не могли подобраться к рыцарю на расстояние удара, а тот в одиночку теснил их к воротам. Один из зеленокожих свалился под копыта коню, и сдвоенный удар шипастых подков оборвал его яростный рев. Конец затянувшейся схватке положил камень, метко брошенный сверху. Булыжник с грохотом ударил рыцаря по шлему, сминая пышный гребень из перьев. Всадник выронил меч и рухнул с коня. Орки с радостными криками бросились к нему, жеребец встал на дыбы, защищая хозяина, но тут снова защелкали арбалеты, и скакун с грохотом завалился на мост, чуть не придавив упавшего. Орки вцепились в рыцаря и бегом поволокли его в замок. Вслед им засвистели стрелы с той стороны рва, но мост уже начал подыматься вверх, закрывая собой бегущих. Последние стрелы бесполезно лязгнули об оковку моста. Невидимый отсюда маг Светлых запустил в нас еще один огненный шар, но тот врезался в башню, не причинив ей ущерба. Лишь вспыхнул, сделавшись на мгновение видимым, защитный магический щит, прикрывавший замок. Наконец все стихло. Я спустился из башни к воротам, чтобы подвести итоги.