Посол тем временем извлек из-за пояса длинный пергаментный свиток, украшенный множеством печатей. Откашлялся в шлем с таким звуком, что я задумался, а зачем ему вообще трубач с рогом, и так неплохо выходит. Затем рыцарь развернул свиток и, с лязгом отставив в сторону бронированную ногу, видимо для большей внушительности, начал свою речь:

– Владыка Тьмы, Повелитель Зла, тиран и ужас Северных земель, мнящий себя вечным!

Хорошее начало. После такого вступления надежда договориться угасла, как последний язычок пламени в догорающем костре.

– …к тебе обращаются могучие короли Запада, венценосные Повелители Аквитона, Карака и Вестланда! Презренные степные орки вновь нарушили перемирие. Они захватили и уничтожили славный торговый город Барк, убив почти всех его жителей. Но гибель этих безвинных не останется неотмщенной! Вместе с нашими доблестными эльфийскими союзниками мы незамедлительно двинулись в этот поход, чтобы покарать воспрявшее в мире зло.

О эти великие и мудрые короли Запада вместе с их доблестными и столь же мудрыми эльфийскими союзниками! Город разграбила Орда, а свое войско они привели на Север. Причем привели подозрительно быстро. Такое ощущение, что войско у них уже давно было собрано и ждало только приказа выступать. Похоже, договариваться со мной они не собираются. Ладно, а что-нибудь по делу в этом свитке есть?

– …ты обязан покарать своих рабов, нарушивших договор о вечном мире! Все уцелевшие жители доброго города должны быть освобождены! Им надо возместить потерю имущества, торговцам – стоимость украденных товаров, а сам город восстановить.

Все, война неизбежна. Даже если я соглашусь на эти условия, гномы за разрушенный город выставят такой счет, что его никто не сможет оплатить.

Просто потому, что в нашем мире такого количества денег нет и никогда не будет.

– …столетиями Черный замок был угрозой для свободных народов. Пришло время положить этому конец. Тебе не выстоять против нас в открытой битве, а мы не отступим от своих намерений. Если хочешь сохранить свою жалкую жизнь, признай свое поражение! Сдай замок, магическое оружие и артефакты, открой темницы и освободи своих пленников…

На этом месте я поперхнулся. Каких, Тьма побери, пленников я им должен освободить?! Десятки соблазнительно полуодетых эльфийских дев, непременно закованных в тяжелые цепи и тщетно выглядывающих из-за тюремных решеток в ожидании своего спасителя, существуют лишь в песнях всевозможных менестрелей. Да еще в распаленном оными песнями воображении полупьяных юнцов в тавернах, где такие песни обычно и исполняются. При королевских дворах такую чушь давно не поют, там принято петь о сражениях и героях древности, а если для королевы – то о любви возвышенной, с красивыми страданиями. А я обычно выступаю причиной скорой разлуки влюбленных, но никак не их главным тюремщиком. Исключения из этого правила редки, а причина проста – поют-то обычно о собственных предках, это каким же… кхм… героем должен быть уважаемый предок, чтобы угодить ко мне в подземелье?

Конечно, в Черном замке есть тюремные камеры. Вот окон с решетками нет, зачем они в подземельях? Обычно в камере имеется лишь небольшое отверстие над дверью, выходящее в тюремный коридор. Пленники у меня тоже есть, камеры далеко не всегда пустуют, но если перед этим не было какого-то крупного сражения, то узников в моих подземельях обычно несколько десятков, а не несчетные тысячи. Может, выполнить требования осаждающих и выпустить несчастных – прямиком в их лагерь? Я невольно усмехнулся, представив себе лица предводителей Светлой армии, узревших, ради кого они затеяли этот поход.

Помощник казначея, пойманный на воровстве и до сих пор не повешенный исключительно по моему недосмотру. Четверо северян из последнего пополнения, обнаружившие здесь своего кровника и удачно завершившие давнюю вражду между двумя родами прямо в казарме. Два очередных искателя приключений из Вольных баронств, спьяну напавших на мою пограничную стражу, дюжина каких-то чокнутых гномов, пытавшихся незаметно пробраться в замок и спереть очередную реликвию гномьих кланов. Дикие орки Севера, которые все никак не могли понять разницу между едой и моими людьми. Несколько разведчиков и шпионов сопредельных государств, пойманных на границе или разоблаченных в моих городах. Важных особ среди последних вроде не числилось. На плененных эльфийских дев явно был не сезон. Действительно, отпустить, что ли, всех? Впрочем, в свитке от меня требуют еще сдать замок и магические артефакты. Жаль, идея одним махом освободить себя от большей части узников, которых надо постоянно кормить и охранять, увяла на лету.

– Повелители Запада ждут твоего ответа, Владыка Тьмы! – напомнил о себе заскучавший посол, внушительно скрипнув доспехом.

– Какие именно Повелители, люди или эльфы? – поинтересовался я скорее из вежливости. По большому счету мне было все равно.

Посланник еще более гордо распрямился, хотя, казалось бы, куда еще, упер латную рукавицу в бок и провозгласил:

– Я обращаюсь к тебе от имени трех величайших королей Запада! Но эльфийские Владыки, наши верные союзники, полностью согласны с нами и поддерживают наши требования!

– А если я не приму требования величайших королей Запада и их верных длинноухих союзников?

Лицо посла побагровело от гнева, но он нашел в себе силы ответить:

– Тогда ты познаешь гнев Запада и силу наших мечей! Ты не сможешь отсиживаться за этими стенами вечно. Мы же не уйдем отсюда, пока ты не сдашься на милость Повелителей Запада!

Дались ему эти Повелители! Я хотел было напомнить этому гордецу про прошлую осаду, но понял – бесполезно, не проймешь. Так и будет скрипеть своим доспехом, принимать горделивые позы и нести пафосную чушь, пока не выгоню или вообще не пристукну сгоряча. Он, конечно, посол, но я же Владыка Тьмы, мне положено быть коварным и лживым. Мелькнула мысль, что этого зануду специально направили ко мне, чтобы избавиться от него под благовидным предлогом. Не удивлюсь, такой способен и каменную статую вывести из себя. Представляю, как он всех достал в походе. Но в главном посол, к сожалению, прав. У меня нет времени отсиживаться за стенами, пока эти Повелители Запада не заскучают и не уберутся отсюда. Орда Глуума вот-вот двинется в поход, и надо закончить с этой нелепой осадой как можно быстрее. Но и терять своих сторонников в ненужных схватках я тоже не собирался. Необходимо что-то предпринять. И как можно быстрее.

– Ступай и скажи своим Повелителям, что я подумаю над их предложением! Стража! Проводите посла и его спутников до ворот.

Военный совет я собрал на верхней площадке одной из крепостных башен внутренней стены. Отсюда мы могли видеть лагерь осаждавших, но не мешали нашим стрелкам, уже занявшим посты на стенах и башнях внешнего кольца замковых укреплений.

Кроме меня здесь были лорд-капитан Черных рыцарей барон Гуго фон Брамберг, пара его приближенных, Рон, глава моих телохранителей, магистр Мортимус, обычно представляющий магов замка на подобных советах, глава секретной службы мэтр Бернард, трое ярлов-северян и кастелян Филипп де Ари, в чье веденье входили, кроме всего прочего, учет припасов замка, а также заботы об их восполнении. Нам предстояла осада, и мнение кастеляна сейчас решало многое. К тому же у де Ари имелись многочисленные связи в торговых гильдиях всех людских королевств. И информация, поступающая от его агентов, порой бывала более точной и достоверной, чем донесения специально обученных лазутчиков мэтра Бернарда. На этой почве у них порой случались трения, но я всегда считал, что два источника информации надежнее, чем один. Предводителей орков на советы не приглашали, рассуждения о тактике и стратегии их мало интересовали. Ввяжемся в бой, а там разберемся – вот и вся орочья тактика.