– Это что за хрень?

Данная высокоинтеллектуальная фраза, сказанная непонятно кем из офицеров, точно выразила мысли и настроение всех присутствующих. И ничего удивительного в подобном ходе мыслей не было, потому что, если верить показаниям приборов, быстро идущий сейчас на сближение флот адерам явно не принадлежал. Слишком уж незнакомыми были корабли, которые его составляли – не примелькавшиеся уже, по-своему совершенные и стремительные машины ящеров и не громоздкие корабли ти'тали. Судя по всему, тот, кто их строил, руководствовался совсем другими понятиями и об эстетике корабельной архитектуры, и о функциональности самих кораблей. Во всяком случае, рационалисты люди так строить никогда бы не стали. Хотя, возможно, они просто не понимали, чего хотели добиться от своих творений неведомые конструкторы.

Больше всего эти достаточно крупные, примерно одного тоннажа с кораблями адеров конструкции напоминали то ли гриб-переросток с длинной, покрытой наростами ножкой и деформированной шляпкой, то ли рыбу-молот, которую с размаху приложили по рылу гигантской кувалдой, отчего её морду не только сплющило, но и основательно перекосило. В общем, один не очень сдержанный на язык капитан-лейтенант, которому вообще-то делать на мостике было нечего, потому что был он механиком и находиться должен был в машинном отделении, но который тем не менее там отирался, потому как до вахты оставалось ещё часа два, а в каюте сидеть было элементарно скучно, выразил своё, а заодно и общее мнение единственной, но очень точной фразой:

– Ну кто так строит? Уроды, руки бы им поотрывать.

– А вдруг у них и рук нет? – хохотнул присутствующий здесь же особист и, тут же став серьёзным, спросил: – Камрады, а в самом деле, кто это может быть?

– Это ты сейчас у кого спросил? – отозвался не склонный на данный момент к шуткам Ковалёв. – Похоже, мы все этих кадров видим в первый раз. Ну-ка, связь с союзниками, быстро. И приведите этого… сло-нопотама.

Пока из отдельной некомфортабельной (специально выбрали наименее удобное для жизни помещение гауптвахты на корабле) камеры вели прихваченного с собой в поход ти'тали, Ковалёв успел переговорить с командующими союзных эскадр, но только лишний раз убедился: что не знают в империи – не знают, похоже, нигде. Правда, их локаторы не давали возможности настолько подробно рассмотреть противника, но с «Громовой звезды» им были переданы все имеющиеся данные. Увы, это ничем не помогло – таких кораблей никто и никогда не видел.

Не помог и ти'тали – он, конечно, очень нервничал, серел и трясся, издавая неприятные запахи при виде с вожделением рассматривающего его хобот Ланцета, но добавить ничего не смог. Перед имперской эскадрой было что-то новенькое, но что именно и с чем его едят, пока неясно. Поэтому, убедившись, что ничего нового узнать не получится, и приказав отконвоировать слегка побитого пленного обратно в камеру, Ковалёв задумался на миг, механически барабаня пальцами по колену, и вызвал главного энергетика корабля:

– Пал Петрович, Чубайс ты наш доморощенный, проверь своё хозяйство ещё раз на всякий случай. Похоже, нам предстоит жаркое дело. И не надо мне слюнями брызгать, что у тебя всё в порядке, ты проверь, пока время есть.

Выслушав уверения в том, что всё будет сделано, Ковалёв быстро связался с командирами остальных БЧ. Что за корабли идут и с какой целью, он пока не знал, но предпочитал готовиться к худшему. Ну и заодно подчинённым лёгкую накачку дать – а то расслабились совсем, привыкли врагов одной левой гонять. Конечно, в стране лилипутов и карлик может чувствовать себя великаном, поэтому новоявленные имперцы, имея в руках жалкий огрызок былой мощи, могли строить кого хотели и как хотели. А если попадётся действительно серьёзный противник, вроде тех же адеров? Тем более что приближалась непонятная эскадра довольно быстро, примерно с той же скоростью, с которой обычно двигались корабли ящеров, и очень скоро должна была подойти на опасную дистанцию.

Ну, должна – значит, должна. Эскадра пришла сюда не для того, чтобы шарахаться от каждой тени. Да и не факт ещё, что это были враги, поэтому Ковалёв приказал готовиться, продолжать наблюдение и ждать.

Тем временем «подсадная» эскадра начала спешно стягиваться в кулак. Капитаны и командиры кораблей плюнули на то, что надо блокировать систему, и быстренько пошли к основным силам своей группы. Ковалёв мысленно одобрил их действия. В самом деле, полсотни кораблей – в любом случае крепкий орешек, а по одному, если это и впрямь корабли противника, враз перещёлкают.

Манёвр был проделан чётко и быстро – всё-таки опелы, чьи корабли и занимались блокадой, были неплохими вояками. Как только было завершено перестроение, вся эскадра синхронно развернулась и начала уклонение – со стороны звезды к ним уже шли корабли адеров. Вот сейчас и было самое время проверить, являются те, кто сейчас приближается к месту событий, союзниками адеров, то есть врагами, или это просто любители погреть руки у чужого огня, на которых надо просто цыкнуть как следует, чтобы они разбежались.

Увы, вариант с подгузниками не проходил. Как только сводная эскадра начала смещаться, выходя из фокуса предполагаемого удара, и адеры, и неизвестные корабли синхронно легли на новый курс, который однозначно выводил их на пересечку с отступающими, и, вдобавок, прибавили ходу. Значит, всё же враг…

Ну и ладно, ну и славненько, теперь можно было хотя бы бить и тех и других, не задумываясь о том, кто перед тобой. Сначала побьём, а потом уж разберёмся. Враг есть враг, как бы он свою технику ни раскрашивал, и, на взгляд Ковалёва, малиновый камуфляж или зелёный – разница только в том, насколько твоим снайперам целиться удобно. В общем, теперь предстояла активная фаза операции, сиречь большая драка.

Корабли опелов и крастолов отходили неспешно, и Ковалёву оставалось только догадываться, сколько нервов сгорело у тех, кто сейчас был на мостиках этих кораблей. Вот так неспешно маневрировать на виду паровым катком надвигающейся смерти – это вам не тапочки лизать. Однако союзники вели себя выше всяких похвал – маневрировали уверенно, не пытаясь смазать пятки салом, то есть так, как и должны вести себя военные космонавты, которые видят реальную угрозу, но пока не могут осознать, насколько она велика.

Первый залп дали корабли адеров, которые раньше, чем непонятно откуда взявшаяся группа поддержки, вышли на дистанцию ведения огня. Впрочем, это не было попыткой реально поразить отступающие корабли – так, демонстрация силы для придания уверенности себе и сбивания спеси с тех, кого собираются атаковать. На такой дистанции добиться попадания было крайне проблематично, так что огонь вёлся просто в сторону противника. Ковалёв, видя это, лишь пожал плечами. Хочется кому-то выпендриться – его право.

Ни крастолы, ни опелы не отвечали – их орудия хоть и ненамного, но уступали артиллерии адеров в дальнобойности, и, зная это, они не пытались зря тратить энергию. Вместо этого они сбили строй и чуть изменили курс – теперь адеры должны были оказаться в пределах их досягаемости раньше, чем подойдёт вторая эскадра, а значит, можно было использовать своё численное преимущество на первом этапе боя. Тоже вполне логичный манёвр, дающий обеим сторонам, помимо прочего, время подумать и, возможно, разойтись миром.