Адмирал не планировал никаких лихих штурмов. Зачем? Лихо атаковать, обмениваться выстрелами, попадать и получать в ответ… В первое время, когда ещё были лихие эскапады и личное участие в абордажах, он, возможно, так и поступил бы, но сейчас он был не то чтобы умнее, а, скорее, опытнее. Вкус к такой вот ненужной особо лихости пропал, уступив место расчёту, и последней точкой в этом было сидение в разваливающемся на части вражеском корабле, куда он по собственной дурости полез. Нет уж, пускай другие изображают из себя героев и бегают по палубам вражеских кораблей, размахивая силовыми рапирами, а он, адмирал Ковалёв, поступит так, как подсказывает ему опыт. Проще говоря, расстреляет орбитальные крепости с дальней дистанции, даже если для этого ему и потребуется чуть больше времени.

Ну и двинул он свои корабли вперёд, браво обходя азартно перестреливающиеся эскадры. Попутно отработал по адерам, благо дистанция позволяла, и расколотил ещё четыре их корабля. А вот дальше всё пошло отнюдь не так, как он задумывал.

С крепостями-то всё было как раз более-менее нормально. Данные, полученные от пленных, позволяли с большой долей вероятности предположить, что им будет противостоять. Типовая орбитальная крепость ти'тали и, соответственно, адеров представляла собой разновидность матрёшки. Снаружи – бронированный шар, закрытый силовым полем и утыканный орудийными батареями. Под бронёй внешней обшивки вольготно располагаются каюты, склады, ангары, кают-компании, медотсеки и прочие необходимые для функционирования такой вот бандуры помещения. Ну и в самом центре находится второй шар, бронированный намного лучше первого. Там располагаются командный пункт, системы управления и питающие крепость реакторы, в нём же может при необходимости укрыться гарнизон крепости. Хорошо продуманная и логически завершённая конструкция. Что интересно, в империи когда-то строили почти такие же, это уже потом, когда начался развал, от безысходности начали пороть отсебятину, вплоть до использования в качестве орбитальных крепостей старых кораблей. Возможно, у людей ти'тали в своё время и слямзили идею, хотя, может быть, и сами додумались – ничего особенно сложного в такой схеме не было. Те крепости, что были здесь, похоже, из общего ряда не выпадали, так что и сюрпризов особых ждать не приходилось. Вооружение же у них было наверняка мощнее, чем на кораблях, но из-за разницы в дальнобойности проблемой для имперских кораблей это не являлось.

В принципе такая дура, прикрытая тяжёлой бронёй, могла испортить жизнь кому угодно. Одну, правда, сильно попортили опелы, но тут уж они просто исключительно грамотно сработали. Командовавший их эскадрой ящер посредственные шансы своих кораблей в бою против орбитальных крепостей оценил мгновенно и точно, поэтому в качестве мишени выбрал самую малую и, соответственно, наименее защищенную станцию. Остальные же крепости были целёхоньки и готовы к бою.

Однако сопротивление подразумевает возможность как минимум дать сдачи, а вот с этим у гарнизонов крепостей были проблемы. Орудия имперских кораблей били намного дальше, а стало быть, уничтожение планетарной обороны превращалось в занятие совсем не опасное, а, скорее, нудное. Пожалуй, наиболее сложным в этом процессе было не попасть в планету, а то главным калибром линкора можно, к примеру, океан вскипятить или превратить всю атмосферу в один гигантский циклон. Планета же была нужна относительно целой – союзникам обещана, так что линкоры начали спокойно и неспешно занимать позиции для обстрела вражеского флота, а мониторы – для потрошения крепостей. Крейсеры, эсминцы и авианосцы оставались в резерве, обеспечивая прикрытие от возможных любителей подраться, которые по закону всемирного свинства любят выскакивать, когда их не ждёшь, и могут при удаче изрядно побить чужой посуды. Учёные уже, плавали – знаем.

В этот момент и пошли накладки. Союзная эскадра как раз загнала адеров в систему и, идя практически точно в плоскости эклиптики, проходила мимо одного из газовых гигантов. И тут из-за него показались четыре больших корабля, тихоходных и неповоротливых. Такие корабли в принципе и до этого не раз засекали, не обращая на них особого внимания, – обычные внутрисистемные грузовые корабли, перевозящие, к примеру, руду с астероидов или сжиженный газ. Эту четвёрку за газовозы и приняли – что ещё возить с имеющей метановую атмосферу планеты массой в два Юпитера? И потому полной неожиданностью явилось то, что корабли эти открыли огонь, и мощность их залпа мало уступала имперским крейсерам.

Да, адеры не были дураками, и в изобретательности им тоже было не отказать. То, что люди приняли за безобидные грузовики, оказалось самоходными батареями, которые неплохо подловили атакующих. Их, конечно, разнесли с линкоров, но до того несколько кораблей коалиции поплыли по космосу грудой обломков. К счастью, это был последний сюрприз и последний успех адеров. Линкоры открыли стрельбу немедленно и перемололи батареи в считаные минуты, потом перенесли огонь на их корабли, и через полчаса совместных усилий вся манёвренная оборона системы была уничтожена.

Ковалёв вытер пот со лба – только сейчас он почувствовал, как ему стало жарко. Но всё же каковы адеры! Молодцы, иначе и не скажешь. Ведь если бы не имперские корабли, остальная эскадра вторжения даже не добралась бы до планеты – всех бы здесь и покрошили. Жаль, что как раз они не союзники, а, волею случая, враги. Ну да чего же теперь делать, остаётся добивать – иных вариантов нет. Жаль только, что не удалось захватить ни один из этих неизвестных кораблей – в запале боя артиллеристы малость перестарались, а по тем обломкам, которые сейчас плыли вокруг места боя, можно было определить разве что температуру, которая возникает при попадании во вражеский корабль из имперского или какого-нибудь другого орудия. Ладно, лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном, и остаётся ещё вариант допросить высших руководителей планеты – глядишь, что-то да получится узнать.

Ну а раз уж процесс пошёл, то флот принялся неторопливо и методично обрабатывать крепости. Это было не так уж и сложно, и хотя и заняло часов пять, но зато поставило крест на их существовании. Пару раз атмосферу планеты, правда, зацепили, но так, вскользь, не нанеся ей существенного урона, лишь закрутив пару торнадо. После этого оставалось только высадить десант, взяв планету под контроль, но это людей, участие солдат из которых в планетарных боях изначально не предполагалось, уже не особенно и касалось. Зря, что ли, тащили с собой столько пушечного мяса? Вот пускай и отрабатывают перелёт, а заодно и бонусы своих цивилизаций, которые они получат в результате этой операции. Людям-то эти планеты сейчас и даром не нужны, это их союзники задыхаются от перенаселения, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Вскоре подошли и корабли с десантом, и вот тут-то выяснилось, что галланы всё же отличились. Не зря их оставили охранять транспорты – всё же два корабля, из тех самых, непонятного происхождения, выскочили непонятно откуда и попытались атаковать конвой. Корабли галланов, конечно, уступали им в скорости и огневой мощи, но зато их было много, а главное, противник не ожидал на них нарваться, решив, видимо, что все боевые корабли брошены имперским адмиралом в бой. Наивные! Галланы, подпустив врага поближе, моментально взяли его за цугундер, в смысле отработали по неизвестным, но явно враждебным кораблям из всего, что имели. Одного расколошматили сразу, другой попытался сбежать, но безуспешно. Богомолы, и без того несколько обиженные тем, что все пошли в бой, а они остались, да ещё и оскорбленные, когда их боевые корабли приняли за гражданские лайбы, так просто добычу из своих цепких лап отпускать не собирались. В два счёта раскурочили очень удачно подставившемуся кораблю двигатели, после чего догнали и взяли на абордаж. Увы, пленных заполучить не удалось, сопротивлялись враги до последнего и, если ситуация становилась безвыходной, предпочитали себя подорвать, но не сдаться. Да и бойцами оказались очень неплохими, лучше даже, пожалуй, чем адеры. Однако и сам корабль, пусть и повреждённый, был ценным трофеем, который имперским инженерам ещё предстояло всерьёз исследовать – мало ли, что там можно будет нарыть. Жаль только, блоки памяти корабельного компьютера хозяева корабля успели подорвать. Они в принципе потому так и сопротивлялись, чтобы дать время на уничтожение информации. Словом, демонстрировали поведение, очень похожее на действия адеров и людей.