Адеры отреагировали мгновенно – они немного сбросили ход, и теперь при любых раскладах обе их эскадры подходили к месту боя практически одновременно. Кроме того, вторая эскадра тоже немного сменила курс, явно намереваясь брать отступающих в клещи. Просто, надёжно… Вот только вряд ли предусматривает наличие группы поддержки. Или всё же предусматривает?

Не отрывая глаз от экрана, Ковалёв поднял левую руку, показал остальным два пальца. Команда знала этот жест: вариант два. Этих вариантов они все вместе разработали за это время, что называется, на все случаи жизни. Устроили дружно мозговой штурм, по традиции, заимствованной у англичан, начав с самого младшего. Ну, это для того, чтобы те, кто старше по званию, авторитетом не давили. Идей было много, от бредовых или кажущихся бредовыми на первый взгляд до вполне интересных, даже вроде бы лежащих на поверхности. Только вот раньше на них почему-то внимания не обращали, ну да на то и мозговой штурм. Посовещались плотно, собрали всё в кучу, творчески переработали и получили вполне детальный, удобоваримый план действий, расписанный, правда, не до мелочей. Как считал Ковалёв, при слишком большом количестве неизвестных излишняя деталировка может оказаться даже вредной, потому что вдруг что не так пойдёт – враз задёргаешься, что же дальше делать, и в результате можешь наделать ошибок. Имперцы вообще с полулегендарных времён Первой империи считали, что офицеры должны иметь максимальную степень свободы в принятии решений и не только действовать строго по уставу, но и проявлять разумную инициативу. Ковалёв был с ними в этом полностью солидарен, да и его люди тоже.

Так вот, вариант два предусматривал возможность того, что у противника в загашнике есть что-то, что может оказаться даже не фигой в кармане, а гранатомётом. А раз так, то и действовать надо осторожно, не показывая до поры основных сил и не демонстрируя всех возможностей. Проще говоря, имперские корабли пока оставались в резерве, благо их маскировочные системы позволяли рассчитывать, что их пока не обнаружат. Зато расположившиеся тут же союзники, корабли которых такой маскировкой похвастаться не могли и которых так и так должны были вот-вот обнаружить, пошли в бой.

На помощь зажимаемой эскадре двинулись оставшиеся корабли крастолов и шиисов, все боевые корабли опелов и так были уже там. Галланы, чьи корабли несколько уступали остальным, должны были остаться в охранении, прикрывать транспортные корабли: посылать их в бой было аналогично отправке на убой – скорость маловата, дальнобойность орудий тоже очень посредственная. Нет уж, тратить зря силы и класть своих союзников Ковалёв не собирался. Да и оставлять транспортные корабли, битком набитые войсками, совсем без прикрытия тоже было как-то стрёмно. Выскочит откуда-нибудь шальной эсминец и переполовинит там всех – с кем тогда штурм планет устраивать? Нет уж, о солдатах стоило позаботиться в первую очередь.

Бросок сил поддержки, разумеется, не остался адерами не замеченным. Да и как тут не заметить, если было пятьдесят кораблей, а стало почти сто двадцать. Адеры вновь оказались в изрядном меньшинстве и повели себя предсказуемо, тут же сбросив ход, а потом и вовсе сдав назад. Вторая эскадра тоже немедленно сменила курс, направляясь теперь на соединение с первой, – явно наметилась та же ситуация, что и в прошлый раз, с отступлением и заманиванием преследователей под орудия орбитальных крепостей. Только вот Ковалёву такие манёвры не понравились – они просто были нелогичными. С таким количеством атакующих даже под прикрытием стационарных батарей не справиться. Адеры, конечно, могли просто возжелать подороже продать свои шкуры, трусами они не были, однако адмирал подозревал, что у них в рукаве может оказаться ещё один сюрприз, поэтому предпочёл ждать.

Спустя час обстановка прояснилась. Адеры и впрямь оказались не только не трусами, но и совсем не дураками. Впрочем, это и без того было ясно. Где они прятали ещё четыре десятка кораблей и почему не использовали раньше… Хотя почему не использовали раньше, как раз понятно – тоже, очевидно, предполагали ловушку и потому решили дождаться помощи, а потом уж накрыть всех разом: и тех, кто выступал в качестве приманки, и основные силы. В общем, грамотно сработали. Очень может быть, что была у противника и ещё какая-то секретная фишка вроде пары кораблей ти'тали, но в это, во-первых, слабо верилось, а во-вторых, принципиально ничего уже не меняло. Союзная эскадра в любом случае превосходила их в разы.

Имперские корабли, дав ход, рывком набрали скорость и устремились к месту начинающегося побоища. Эскадра Зеты в точности повторила их манёвр, разве что шла чуть в стороне и сзади – так, чтобы не мешать и чтобы не попасть случайно под огонь своих же союзников. Всё, теперь карты были сданы и маски сброшены, наступил черёд артиллерии, и имперская эскадра в очередной раз готова была доказать, что именно в этом ей равных нет.

Наверное, адеры были в небольшом шоке. А может, и в большом, кто знает. Вот они азартно перестреливаются с незначительно превосходящим их численно и заметно уступающим в огневой мощи противником – а тут выскакивают имперские корабли, которые, как все точно знали, в два счёта могут навести здесь серьёзный беспредел. Это, похоже, было для ящеров такой неожиданностью, что они отреагировали с немалым запозданием, хотя, возможно, сыграл роль и тот факт, что атакующие продолжали задействовать все системы маскировки, пусть это и требовало дополнительных затрат энергии. В общем, какая-то движуха во вражеских рядах началась уже после того, как имперские линкоры открыли плотный огонь, сразу же поразив несколько вражеских кораблей с дистанции, о которой самим адерам оставалось только мечтать. Кстати, союзники ящеров имели корабли тоже далеко не первоклассные. Конечно, ходовые качества у них были вполне на уровне, а вот мощь и дальнобойность артиллерии соответствовала больше тому вооружению, что было у тех же шиисов или опелов, а значит, принципиально раскладов новая эскадра не меняла. Она могла увеличить потери союзников, но не более того.

Адеры, надо сказать, соображали быстро и попытались как можно плотнее сблизиться с кораблями союзников имперцев, очевидно чтобы затруднить корабельной артиллерии людей ведение огня с дальней дистанции из-за боязни задеть своих. Однако тут они сильно просчитались – уже изрядно потрёпанные и дезорганизованные их огнём, союзные корабли сумели организовать противодействие их атаке и удержать строй. К тому же с уменьшением дистанции сошло на нет изначальное преимущество артиллерии адеров, и уже через несколько минут им пришлось разворачиваться, причём делать это под убийственным огнём имперской эскадры. В общем, это не было разгромом, но адеры разом потеряли около полутора десятков кораблей, а их союзники более двадцати. Остатки сил обороняющихся начали спешно откатываться к своей системе, по пятам преследуемые союзной эскадрой.

Однако дело было ещё не сделано. В системе, вокруг планеты, которую предполагалось атаковать, висело пять орбитальных крепостей. Совместно с уцелевшими кораблями противника они в два счёта могли если и не отбиться, то изрядно осложнить действия атакующих. Сил у них было как раз достаточно для того, чтобы организовать эффективную и гибкую оборону, поэтому Ковалёв передал союзникам приказ не зарываться, а сам, чуть отклонившись от первоначального курса, повёл свою эскадру в обход.