Дженна подняла лупу так, что солнечные лучи собрались на стекле в одну яркую точку. Затем она медленно направила эту точку прямо в лицо Саймону. Сначала он никак не реагировал… А потом вдруг резко ударил рукой по своей щеке. Он закричал и метнулся в сторону, не понимая, что его обожгло. Дженна пыталась попасть в него лучом, но Саймон уворачивался то туда, то сюда. Он почувствовал ореол тьмы, исходивший от лупы, и решил, что за ним гонятся темные силы.

Но скоро он понял, в чем дело.

– Эй, ты! – разъяренно крикнул Саймон, увидев в руках у Дженны увеличительное стекло.

Сотрясаясь от бешенства, он достал из-за пояса гром-молнию.

– Ну все, прощайся с жизнью! – прохрипел он.

На этот раз они его услышали. А через секунду услышали и гром-молнию. Оглушительный раскат грома сотряс воздух, ослепительный шар белого света вылетел из руки Саймона и с ревом рванул к лодке. Дженна, Нико и Септимус инстинктивно бросились на палубу, хотя знали, что, когда шарахнет гром-молния, будет все равно, где они находятся. Едва они упали на деревянный настил, как от сильного удара лодка накренилась. Дракон в ужасе вытянул шею и перевернулся, наклонив палубу под опасным углом. Вся команда покатилась к противоположному борту. Страшная смесь звуков разрывающейся материи и хрустящих костей наполнила воздух, а потом произошло то, чего ребята больше всего боялись.

Лодка-дракон начала падать.

Дженна заставила себя посмотреть вверх. Из правого крыла, беспомощно повисшего сбоку, валил густой черный дым, пахло паленым мясом. Второе крыло бешено билось, пытаясь выровнять корпус и остановить падение. Дженна вцепилась в борт лодки и неистово желала лишь одного: чтобы дракон удержался в воздухе. Дракон мучительно расправил раненое крыло, и хотя оно было сломанным и слабым, на нем еще можно было парить. Борт медленно приподнялся, и это был уже не крутой, а всего-то небольшой крен. Но они продолжали падать. Оставив мальчиков у румпеля, Дженна поползла по наклонившейся палубе и залезла на шею дракону.

Над лодкой эхом раздавался смех Саймона. Хотя злодей и не попал туда, куда целился, потому что теперь, к несчастью, видел лишь одним глазом, но зато ранил дракона, и следующий удар будет решающим. Саймон достал из-за пояса третью и последнюю гром-молнию.

– Давай! – прошептала Дженна на ухо дракону.

Дракон выгнул хвост и, когда Саймон подкрался ближе, выстрелил. Позолоченный кончик со свистом пронесся в воздухе и ударил Саймона, подбросив его вверх. Точно мячик для крикета, летящий к границе поля ленивым летним вечером, Саймон описал в небесной голубизне идеальную дугу, взлетев еще выше, а потом начал падать, вырисовывая такую же идеальную дугу на пути в Большой омут.

Меррин и тетушка Зельда как раз соревновались, кто кого перекричит, когда Саймон Хип камнем пролетел мимо и с оглушительным плеском рухнул в омут. Обрызгавшись грязной болотной водой, Меррин не особенно повеселел. Как ему надоело, что тетушка Зельда вечно диктует ему каждый шаг! Какое ей дело, что у него есть подзорная труба? Ему нельзя иметь хотя бы одну собственную вещь?! Эта ведьма такая же, как Дом Дэниел. Нет, даже еще хуже! Дом Дэниел хотя бы разрешал ему держать личные вещи. Все равно Меррин подбирал только то, что больше никому не нужно.

Спор разгорелся в тот момент, когда Саймон метнул последнюю гром-молнию. Когда сокрушительный грохот сотряс домик, тетушка Зельда в отчаянии отвела взгляд от неба, и ее внимание привлек солнечный блик у Большого омута. И она увидела, как Меррин с ликованием наблюдает за схваткой через подзорную трубу. Мало того что это темная подзорная труба, так вы еще посмотрите на его лицо! Меррин сияет как медный таз! Он радуется тому, что трое ребят, которых тетушка Зельда любит больше всего на свете, вот-вот упадут и разобьются насмерть!

– Выбрось эту чертову трубу! – сердито завопила тетушка Зельда.

Меррин подскочил от неожиданности, но решил демонстративно проигнорировать колдунью. Он ни за что не пропустит такого зрелища.

– Я не потерплю здесь темных вещей! – продолжала кричать тетушка Зельда. – Сейчас же выброси ее в омут, ты меня слышал?

Меррин не утерпел и крикнул в ответ:

– Ни за что! – И пропустил тот момент, когда дракон взмахнул хвостом.

Но ни Меррин, ни тетушка Зельда не пропустили огромный всплеск, когда Саймон Хип упал в болото и исчез в черных глубинах Большого омута.

Саймон опустился на самое дно омута и начал отчаянно продираться наверх через рой прилипчивых болотных пиявок. Через пятьдесят пять секунд он вынырнул, глотая ртом воздух, облепленный сгнившими слизняками. Меррина чуть не стошнило от вони, но что-то потянуло его к Саймону. Мальчик предложил ему руку и вытащил из ямы. Саймон лежал плюющейся скользкой грудой на зеленом холмике и откашливался слизняками. Меррин сел рядом и уставился на незнакомца, явившегося с неба. Может, это знак? Спаситель? И тетушка Зельда больше не будет им командовать! И больше не надо будет есть капусту каждый день! Подумав о тетушке Зельде, он виновато поднял голову, но смотрительница уже убежала в домик.

Вдруг Саймон сел, выплюнул целое ведро болотной воды и впервые обратил внимание на Меррина.

– Ты где это взял? – требовательным тоном спросил он.

– Чего? – обиженно выдавил Меррин. Ну почему, почему все разговаривают с ним так, будто он опять что-то натворил?

– Подзорную трубу.

– Нигде. То есть я это… ее нашел. Она моя.

Саймон посмотрел на мальчишку и смерил его взглядом. Необычный паренек, подумал он. Может сгодиться. Но что он тут делает, на болотах, в этой глуши?

– Ты живешь с этой старой ведьмой? – спросил Саймон.

– Нет, – угрюмо ответил Меррин, как будто его обвинили в каком-то страшном грехе.

– Врешь. С кем бы еще ты жил в этой дыре?

– Ну да… – Меррин вымучил улыбку. – Дыра, ничего не скажешь… Дурацкий дом, забитый дурацкими зельями. Она даже не представляет, что такое настоящее колдовство!

Саймон прищурился и посмотрел на Меррина.

– А ты? – тихо спросил он.

– Я да. Я был учеником лучшего колдуна на свете. Он доверял мне во всем. Во всем.

Саймон удивился. Так это прежний ученик Дом Дэниела? Умудрился выжить после поглощения! Видно, этот мальчишка не такой уж простак, как кажется на первый взгляд.

У Саймона созрела идея.

– Ты, наверное, страшно по нему скучаешь, – сочувственно сказал он.

– Ага, – пробормотал Меррин, убеждая себя в том, что действительно соскучился по Дом Дэниелу, – еще бы.

Саймон оглядел Меррина с ног до головы. Не ахти, конечно, но для дела сойдет. Да и неплохо бы заполучить эту подзорную трубу.

– Хочешь работу? – поинтересовался Саймон.

– Работу? – ошеломленно переспросил Меррин.

– Да. Похожую на ту, что у тебя была раньше.