Из Древней Греции кремация перекочевала в Рим. Римляне помещали урны с прахом в колумбарии – специальные сооружения с небольшими нишами. До прихода на Русь христианства огненное погребение практиковалось местными славянами-язычниками. Именно в подражание им в 2018 году в Кировской области родноверы исполнили волю усопшего соратника и сожгли его тело на погребальном костре.

В индуизме верят, что смерть и кремация на берегу реки Ганг помогает прервать цикл перерождений.

После того как на территории Европы воцарилось христианство, сжигание останков стало ассоциироваться с идолопоклонничеством и уступило место закапыванию тел в землю. Крест на кремации, в прямом и переносном смысле, был поставлен в 785 году, когда Карл I Великий под страхом смерти запретил сжигать покойников. В Средние века во избежание распространения чумы останки были вынуждены сжигать на кострах, несмотря на религиозные и светские запреты.

К XVIII веку городские кладбища Европы оказались в буквальном смысле забиты мертвецами. Широко распространилась практика захоронений останков умерших в братских могилах в несколько ярусов, но к идее строительства крематориев, где можно было бы сжигать трупы быстро и эффективно, пришли лишь во второй половине XIX века.

Ранняя кремация была далека от идеала: нужно было мириться не только с неприятным запахом и едким дымом, но и с довольно длительным процессом сжигания. Появление в начале 1870-х годов регенеративной печи значительно ускорило кремирование человеческих останков. В 1876 году первый крематорий появился в Америке. Примерно тогда же (в 1874 году в Дрездене, в 1876 году в Милане) кремационные печи заработали в Европе. Постепенно кремация превратилась в символ прогресса и впервые за долгие столетия стала реальной альтернативой погребению в земле. Многие люди, в том числе знаменитости, желали, чтобы после смерти их тела были сожжены. Классик марксизма Фридрих Энгельс завещал кремировать свои останки, а урну с прахом похоронить в море. Последняя воля немецкого философа была исполнена в 1895 году.

В Великобритании кремацию легализовали в 1884 году. В крематории Уокинга 30 марта 1885 года сожгли останки одного из членов Английского общества кремации, Жанет Пикерсгилл. Спустя семь лет открыл свои двери второй крематорий – в Манчестере. К 30-м годам XX века их было уже более двух десятков. На сегодняшний день кремация – самая распространенная форма погребения на Туманном Альбионе. Англиканская церковь отказалась от претензий к кремации в 1944 году, заявив, что этот способ погребения никоим образом не препятствует воскрешению бессмертной души. В том же году сразу же после церемонии прощания были сожжены останки архиепископа Кентерберийского Уильяма Темпла. К 60-м годам XX века с кремацией смирилась и католическая церковь.

Однако в Катехизисе католической церкви есть такие строки: «Не все в курсе многих неприятных фактов о кремации. Например, о том, какое страшное это зрелище, когда горит человек, или что кости до конца не сгорают, поэтому их выгребают из печи и помещают в специальную мельницу, где перемалывают до мелких частиц… Церковь искренне рекомендует, чтобы тела умерших хоронили на кладбище или в святом месте, в память о смерти, погребении и воскресении Христа, в свете тайны, раскрывающей христианский смысл смерти».

В Российской империи главным препятствием для кремации была приверженность православным традициям погребения. Трупы умерших по старинке закапывали в землю, и всех это устраивало. Тем не менее с кремацией здесь были знакомы. Специальные печи, в которых сжигали трупы лошадей, были установлены в бывшем военном форте «Император Александр I», где с 1899 по 1917 годы проводились научные исследования чумы. Кроме того, во Владивостоке действовал крематорий для сжигания тел проживавших на территории России граждан Японской империи.

В 1909 году Министерство внутренних дел разработало законопроект, согласно которому допускалось сжигание тел усопших «в особо устроенных крематориях». Для проведения кремации предусматривалось прижизненное письменное согласие человека.

Инициатива министерства вызвала недовольство православной церкви. Управляющий канцелярией Священного синода священник Григоровский раскритиковал в «Церковных ведомостях» предложение по легализации кремации. В том же году синод назвал захоронение трупов в земле «самым естественным способом погребения», а предание огню – противным Божьей воле своеволием и кощунством. Впрочем, далеко не все в церкви трактовали описанное в Библии воскресение человека буквально, в том смысле, что в день Страшного суда из мертвых восстанут лишь те, чьи тела были захоронены в земле. О том же говорится и в Коране: «Час, в котором нет сомнения, непременно наступит, и Аллах воскресит тех, кто в могилах» (сура 22).

В то же время странно, что всемогущий Господь, создавший человека из праха земного, не способен, по мнению служителей культа, сделать то же самое с прахом, остающимся после кремации.

Тогда, в самом начале XX века, министерство внутренних дел решило не ввязываться в споры с церковью и отложило законопроект до лучших времен. Лучшие времена для кремации наступили после победы Октябрьской революции. Пропаганда «огненного погребения» стала для новой власти еще одной возможностью указать церкви ее место. В 1918 году Совнарком издал декрет «О кладбищах и похоронах», согласно которому все кладбища, крематории и морги поступали в ведение местных совдепов. Правда, на тот момент в России не существовало ни одного гражданского крематория.

Первый крематорий появился в Петрограде в 1920 году. На конкурс на лучший проект здания крематория откликнулось несколько сотен архитекторов. Из более чем двухсот работ были отобраны всего две: проект «К небу» Ивана Фомина и «Жертва» Арутюна Джорогова, до этого создавшего несколько архитектурных проектов православных храмов. На тот момент Джорогов отбывал тюремный срок за убийство и нарисовал эскиз прямо в камере на оберточной бумаге, используя самодельные чертежные инструменты. Проект Фомина комиссия отклонила. Его название, а также высокая башня с каменным факелом, через которую, по замыслу архитектора, души усопших устремляются в небо, не соответствовали идеологической направленности проекта. В итоге победителем был объявлен Арутюн Джорогов, которого специально для строительства крематория освободили из тюрьмы, но осуществить замысел архитектору не удалось. Из-за недостатка средств под крематорий было решено перестроить здание бывших бань на Васильевском острове. Регенеративную печь «Металлург» разработал профессор Горного института Вячеслав Липин.

Крематорий начал работу в декабре 1920 года. В ночь с 13 на 14 декабря в присутствии должностных лиц, медиков и администрации учреждения были кремированы останки 19-летнего красноармейца Малышева. На сжигание трупа потребовалось 2 часа 48 минут. По результатам кремации был составлен протокол, в деталях описывавший процесс сжигания человеческого тела. Вторая опытная кремация состоялась 14 декабря. На этот раз советская печь приняла тело скончавшегося от дизентерии 27-летнего красноармейца Ивана Михайлова. Впоследствии было проведено еще несколько экспериментальных сожжений.

Строительство и работу крематория курировал управляющий делами комиссариата Петроградского совета 26-летний Борис Каплун. У него возникла идея организовывать неофициальные экскурсии в крематорий, которые он лично устраивал для петроградской интеллигенции. Одну из таких экскурсий описал в своем дневнике Корней Чуковский: