— Ты думаешь, кто-то может мне указывать, что делать? — презрительно фыркнула альбиноска.

Я пристально посмотрела на её анорексичную фигуру.

— Почему ты перестала есть?

Айрис мученически закатила глаза к небу.

—Ладно, от тебя это услышать хотя бы логично. Больше бесит, когда какие-то незнакомые бабы подходят и говорят, какое это уродство, начинают раздавать советы и пророчить, что ни одному мужику такое не понравится.

Я молчала. Мне нечего было сказать, просто потому, что раньше даже в голову не приходило, что такой красивой девочке с экстравагантной внешностью тоже может быть тяжело.

— Ещё в одиннадцатом классе я начала встречаться с мальчиком. Он был намного худее меня, и мне было очень некомфортно рядом с ним. Я решила похудеть. Мы потом расстались, но я поняла, что без еды мне лучше. Я стала себе нравиться. Мне приятно ощущать себя худой, и я в зеркало на себя не боюсь смотреть.

— Но… разве из-за этого нет никаких последствий? Ты же ведь совсем не ешь.

Айрис пожала плечами.

— А какие могут быть последствия? Ну, пока не разожрусь, детей не смогу иметь. Но я их ненавижу и не хочу. Наоборот, я себя чувствую очень хорошо. Я даже не потею, вообще.

— Серьёзно? — Я бы присвистнула, если бы умела.

— Да. Я идеальная соседка, ведь у меня ноги никогда не пахнут, — хмыкнула Айрис.

— Ненавижу тебя. Дайте мне тоже эту суперспособность! — поспешила возмущённо отшутиться.

Я была не в праве что-либо советовать, и уж тем более — наставлять на путь истинный. Каждый сам выбирает, как жить, каким быть, что есть. Она так решила. Не мне судить. Даже если это решение возможно слишком рано сведёт её в могилу.

Глава 2

4…8…7…5…2…6…3…3…3…3…

Цифры навсегда въелись в мозг. Сколько раз я их набирала, сколько раз глупо пялилась на экран и пыталась изрыгнуть хоть что-нибудь умное. «Привет. Это Эрин. Ну, твоя дочь. Помнишь? Поздравляю с открытием нового артефакта. В общем, вот. Это всё, что я хотела сказать. Пока». Я почти всегда попадала на автоответчик. И так и не произнесла ни слова. «Я занят, потом поговорим». «Потом» никогда не наступало… и я перестала звонить.

Это утро стало особенным — этим утром страх исчез.

Было семь утра. В кафе на первом этаже отеля мельтешили всего три ранних пташки: кассир, я и уборщица. Нормальные люди ещё спали, но мой отец был главой фирмы по производству артефактов.

— Да? — буркнул он, не утруждая себя тем, чтобы взглянуть на картинку звонящего. Мимо меня просто прошмыгнула пиксельная тень.

— Пап? — нахмурилась я. — Ты тут? Это Эрин.

— Эрин? — Отец вернулся на пару шагов и склонился к голограмме. — Что-то случилось?!

Он будто только-только проснулся. Рубашка была лишь наполовину заправлена в штаны, волосы взъерошены, глаза сонные, и от моего звонка в них поселилась паника. Казалось, он приготовился вызывать мне скорую помощь.

— Всё хорошо, — быстро заверила я, — мне нужен твой совет.

Руперт недоверчиво прищурился и начал бессовестно вглядываться в моё лицо.

— Пап, — смутилась я, — всё правда в порядке.

— Ты маме звонила? — допытывался он.

— Звонила, — соврала я.

— Она знает, что с тобой всё хорошо?

— Конечно.

— Ладно. Так что ты хотела? Секунду. Подожди. — Он пропал из кадра на несколько мгновений, затем плюхнулся в кресло. У него в руках была чашка с… хлопьями? Он ел из чашки? — Ну?

— У меня к тебе есть просьба. И вопросы. С чего начать?

— С просьбы, — прохрумкал он.

— Мне нужен артефакт защиты от чтения мыслей.

Отец подавился, закашлялся. Поспешил отпить кофе, но пролил немного на рубашку и начал втирать в неё пятно ещё сильнее. Я потрясённо наблюдала за ним и в конце концов не выдержала:

— Это уже не исправить, пап. Лучше другую надень, — в голосе промелькнуло лёгкое раздражение.

Он не послушал, добился того, что пятно срослось с тканью, только после этого сдался и вновь обратил на меня своё внимание.

— Зачем тебе артефакт?

Было бы глупо не подготовиться к этому вопросу.

— На «Золотом стиле» я узнала много всего, что не хотела бы знать. И не должна была.

— Насколько важна эта информация?

— Поверь, всё очень серьёзно.

— Эрин, артефакты не раздают просто так даже сотрудникам…

— Я всё-таки не обычный сотрудник, — чуть ли не впервые так откровенно воспользовалась «служебным положением дочери Берлингера».

— Да, и подумай, как это будет выглядеть?

— Как? — спросила с вызовом.

— Руперт Берлингер бесплатно раздаёт артефакты дочери?

— Не обязательно бесплатно.

— У тебя есть деньги?

— У меня нет.

— Одно предложение позорнее другого, — фыркнул он.

— Не обязательно объявления об этом по «Берлингеру» развешивать, — задрала я бровь.

— Всё равно могут узнать те, кто не должен.

Короче, отец слился. В очередной раз.

Вот только мне уже не тринадцать.

— М. Хорошо. — Я мило улыбнулась, ощущая себя змеёй, смотрящей на кролика. — Но мне всё-таки нужно кое-что у тебя узнать. Что, если я, предположим, видела, как один из руководителей на твоей стажировке оказывал недвусмысленные знаки внимания одной из подчинённых?

Руперт напрягся.

— Эван не мог так рисковать.

— Предположим.

— Послушай, — отец тяжело вздохнул, — не знаю, что ты там видела, но это не в стиле Эвана Дэппера. Он один из претендентов на место старшего партнёра и прекрасно знает, что не может рисковать корпоративными отношениями. Если этим кто-то воспользуется и обвинит его в пользовании служебным положением или домогательствах, ему конец. И фирме придётся несладко. Наш устав запрещает отношения между людьми разных служебных положений. Исключения только для тех, кто уже был женат на момент трудоустройства.

Он мне сейчас лекцию зачитал, что ли?

— Я видела. Своими глазами. И каждая деталь осталась в моей памяти.

И на моих губах.

— Эрин, ну… Джейсон устраивает эпатажные вечеринки. Свет прожекторов, мало ли, что тебе могло показаться.

— Хорошо. — Я пожала плечами. — А, скажи, ты подписал с Уэльсом и Трэвенсоном контракт на разработку секретного артефакта управления мыслями?

— Что это ещё за фантазии? — разозлился отец, и это только подстрекнуло мой охотничий азарт.