Мне было ничуточки не жаль.

Вот уже несколько дней из «Берлингера» не было никаких вестей. Никто не мог ответить мне на простой вопрос: «Что теперь будет?» Зная номер отца, я звонила ему с видеофона Кайла, но трубку никто не брал. Как и большую часть прошедших лет.

Я чувствовала себя настолько раздавленной, будто действительно перевоплощалась в амёбу. Неизвестность убивала. Казалось, словно кто-то нарочно расставлял палки в колеса телеги, мчащейся на пути моей мечты.

У меня не в первый раз что-то не получалось. Неудачи скрывались за каждым безобидным на первый взгляд камешком, они ждали момента, когда в жизни только-только всё налаживалось и выпускали свои шипы. Их нужно было встречать в бронежилете, но каждый раз, когда неприятности делали свой выпад, моя защита была где угодно, но только не со мной.

Проверено не один раз. Поначалу сковывает страх. Страшно до такой степени, что желудок скручивается в тугой узел и норовит вытошнить всю еду. Потом злость и жуткая обида. Неприятности всегда несправедливы, они не имеют права с нами случаться, ведь правда? Затем судорожная попытка придумать выход. Нельзя же оставить всё, как есть, зло должно быть повержено.

Очередной провал. Неудачная попытка деморализовать неудачу. Ещё одна неудачная попытка исправить неудачную попытку деморализовать неудачу.

Отчаяние. Бездействие. Меланхолия. Верный путь по дороге смирения.

Я лежала на кровати, уткнувшись носом в подушку, на которой ещё утром виднелись мокрые расползающиеся точки. Глаза побаливали, желудок отказывался принимать пищу, пальцы на руках одеревенели и не соглашались шевелиться без острой необходимости. Организм отторгал внешний мир, пытаясь спрятаться в надёжном коконе внутреннего тепла и спокойствия.

Перевернувшись на спину, я взглянула на косой потолок, его смурные очертания, грязно-бежевый цвет, небольшие чёрные точки. Сделала глубокий вдох. Слёзы давно кончились, следовательно, оправданий собственной апатии больше нет.

Значит, пора прервать мой путь к смирению и вступить на другую тропу. Тропу решительности и упрямства.

И пусть все идут к чёрту!

Следующим утром я вела себя, как ни в чём не бывало. Придумала какую-то очередную ложь, почему в данный момент не хожу на стажировку, позавтракала, позанималась немного домашними делами. Ближе к обеду зашла в Инфранет, открыла личный кабинет по номеру оператора и посмотрела последние исходящие звонки.

Днём, примерно в то время, когда руководитель устраивал себе перерыв, я позвонила с видеофона Кайла. Эван ответил не сразу.

— Это я, — сказала тихо, — мне нужно знать, как продвигается ваше дурацкое расследование.

— Не могу сказать, — скупо отозвался младший партнёр.

— Пожалуйста.

— Эрин, мне нечего тебе сказать.

— Пожалуйста, — хрипло попросила я.

— Прости. Лучше тебе не звонить.

Он отключился до того, как я смогла придумать хоть какую-нибудь причину, которая смогла бы заставить его не нажимать красную кнопку.

И хотя тело желало поддаться натиску, разорвать всё на мелкие кусочки, сжечь мосты и уйти из артефактики, бросить неблагодарную науку, отказаться от так называемого отца, вернуться в колледж и больше никогда не вспоминать об этом инциденте, душа боролась. Душа не терпела полумер в достижении мечты. Внутренний дух знал, что придётся сбить колени в кровь, исполосовать нежную кожу, натереть мозоли на руках, набить шишек на голове, согнуться мёртвой петлёй и разогнуться вновь, чтобы достичь того, чего так отчаянно хотелось все эти годы. И никакой Ник Юргес мне не помешает.

Я набрала Эвана через несколько часов. Он не ответил.

Я позвонила ещё раз, спустя некоторое время. Меня перевели на автоответчик. Так же, как когда-то сделал отец, чтобы избавиться от моей назойливости.

Но они забыли об одной важной вещи. От меня так просто не избавиться.

Часы показали девять вечера. На мне были джинсы, футболка, кеды и тёплая вязаная кофта, доходящая до колен. Я закинула рюкзачок на плечо и крикнула родным:

— Пойду погуляю!

— Хорошо, — отозвалась мама.

Креозотовый запах улицы смешался с сыростью и ветреностью. Надвигался дождь. Неба почти не было видно, особенно в тёмное время суток, но каждой клеточкой тела жители ощущали приближение грозы. Она витала между нами, электризуя тела и заставляя сердце замирать в предвкушении бури.

Зонтики мы обычно брали от солнца, редко кто беспокоился о приближении дождя.

Он хлынул, когда мой поезд проезжал зелёную ветку. Тысячи прозрачных змеек врезались в окна и ручейками потекли вниз. Гремел гром. Сверкала молния; её взрывы были ярче, чем вспышки электричества от проезжающего состава. Возле поверхности выдвигались специальные котлы, собирающие пресную воду. Но дождя было слишком много, чтобы взять его в охапку и сунуть в какой-то бочонок.

Я вышла на оранжевой станции и моментально промокла. Прошло не больше тридцати секунду, как моя серая кофта отяжелела, волосы стали похожи на волнистые макароны, а с ресниц срывались капли пресной воды. Спустившись с платформы на ветку, я попала под гнёт стихии, которая уже стекала с верхнего яруса.

От дождя некуда было скрыться.

Поёжилась и стала вглядываться в номера домов. Мне нужен был восемьдесят девятый. До него я добралась довольно быстро, хоть и промокла до нитки. Конечно, неизвестно было, во сколько точно Эван вернётся с работы, но отступать было поздно. Я готова была заночевать у него на крыльце, но дождаться. К счастью, на крайние меры идти не пришлось.

Чёрная машина подъехала к дому 89 в половине десятого. Ибрагим вышел из салона и раскрыл зонтик, после чего направился к пассажирской двери. Я тоже подошла ближе.

Эван вылез из машины, и, стоя под ненадёжным укрытием вместе со своим водителем, удивлённо посмотрел в мою сторону.

— Что ты здесь делаешь? — якобы не понял он, хотя и так было очевидно, что.

Вода усердно стекала по моему телу, я всхлипнула — не потому, что плакала, а потому что струйки забирались и в нос, и в рот.

— Ты не берёшь трубку.

— Мне нечего тебе сказать, Эрин. У меня нет хороших новостей.

— То есть вы всё окончательно свалили на меня? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Есть объективные факты. Они не врут, понимаешь?

— Я тоже не вру!

Эван сделал шаг вперёд, выступая из-под укрытия зонтика. Ибрагим дёрнулся за мужчиной, но был остановлен взмахом руки. Сверкнула молния. Черты лица руководителя озарились бледно-синим светом, обозначив впалые скулы и искрящиеся соболезнованием глаза.

— Пойми, пожалуйста, одну вещь. Нет причин проводить дополнительное расследование, когда всё очевидно.

— Прошу. Я тебя умоляю, поверь мне. Мне незачем это делать. Я люблю «Берлингер», люблю артефактику, люблю отца, люблю…