– Я попрошу Вайдира осмотреть тебя, – теперь Кристаин старался не смотреть в ее сторону. Кажется, большая и пламенная любовь исчезла вместе с кукольной красотой. – А вот Мелиссу отправлять в темницу будет слишком большим расточительством. Ты видела на что она способна? Ах, да, конечно же, видела. Даже прочувствовала. Нет. Ее не в подземелье надо, а скорее под венец. Иди, дорогая, – он приобнял меня за талиб и подтолкнул к замку, а Ильен бросил через плечо: – Обратись к Вайдиру. Может, у него и получится тебя исцелить. Неправильно лишать наш двор первой красавицы.

Оставив рыдающую Ильен одну, он передал меня на руки стражников и, опередив нас, зашагал по аллеям.

– Госпожа Мелисса, – после осторожного стука, вошла…

Верена?

Так я теперь стала госпожой?

– Меня вызвали из замка, чтобы прислуживать вам, – пояснила она, отвечая на мой недоуменный взгляд. – Его Высочество приглашает вас на ужин.

Что же, придется идти, если не хочу, чтобы он догадался об обретенной свободе поступать по своей воле.

– Ты знаешь, что случилось с Ладиславом? – не удержалась от того, чтобы не поинтересоваться.

– Нет, – Верена покачала головой, но выглядела очень грустной. – Слуги сплетничают, что его казнят за покушение на Его Высочество. Это правда? – и подняла на меня влажно поблескивающие глаза.

Теперь, когда Ильен ее не контролирует, и перед лицом опасности для Ладислава, кажется, Верена готова к сотрудничеству.

Надо подумать, как это можно использовать.

– Не знаю, – вздохнула я. – Но постараюсь выяснить. Помоги мне одеться.

– Госпожа, если хозяину грозит опасность, спасите его, – просила она, застегивая платье.

Верена нашла его в обширном шкафу, и, как ни странно, оно пришлось в пору. Будто было специально сшито для меня. Хотя, с корсетами, у них, наверное, у всех фигуры стандартные.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверила ее и пошла в столовую.

Не стоило раздражать принца. Особенно, если собираешься его о чем-то просить.

– Госпожа, – я только спустилась по широкой лестнице, полагая, что на первом ужине Кристаин будет в окружении всех придворных, но дорогу преградил лакей в расшитой золотом ливрее. – Его Высочество ждет вас в малой столовой. Пойдемте, я вам покажу, – и шагнул на ступеньку.

Мы снова поднялись на полуэтаж. Прошли по полукруглой галерее с резными перилами на противоположную сторону. Видимо, там располагались покои августейшего семейства, отделенные от комнат придворных.

Едва мы подошли, высокие и массивные двери распахнулись, пропуская нас на территорию венценосцев.

– Малая гостиная, – пояснил лакей. – Только для близких друзей семьи.

«Действительно, малая», – я осмотрела просторный зал со множеством сверкающих окон и несколькими каминами. Паркетный пол блестел, и я ступала очень осторожно, опасаясь в любой момент поскользнуться и упасть. Под сводчатым потолком плавали такие же как у Ладислава и сейчас совершенно не нужные светильники, а на толстых цепях свисала тяжелая люстра. Возможно, когда наступают сумерки, светильники занимают свои места в полукруглых чашах и освещают играющую в карты компанию. Я надеялась, что никогда этого не узнаю.

– Малая столовая, – оповестил лакей перед очередными дверями, но на этот раз, распахнув, не пошел вместе со мной, а остановился. – Проходите, вас ждут.

Что же, делать нечего. Немного приподняв юбки и набрав полную грудь воздуха, будто собираясь нырять, я шагнула в комнату.

– Мелисса, вы заставили себя ждать. Присаживайтесь, пожалуйста. Составьте мне компанию.

Кроме нас двоих в комнате была только прислуга. Кто-то из них предупредительно отодвинул для меня стул рядом с принцем.

– Отведайте эту рыбу. Она водится только у этих берегов и чрезвычайно вкусна, – аккуратно накалывая на вилку даже по виду нежное мясо, предложил он, едва я опустилась на стул и за плечом появился лакей с блюдом. – В том числе и из-за нее я люблю сюда приезжать. Все-таки Эриры владеют лучшей частью наших земель. Как считаете, это правильно? –  и поднял на меня взгляд явно ожидая ответа.

Я послушно положила в рот кусочек действительно очень вкусной рыбы, одновременно стараясь вспомнить, запретил ли принц разговаривать и задавать вопросы. Но ведь он ждал от меня ответа. Значит, я могу говорить?

Ох, с обретением контроля над собственной волей стало не проще, а сложнее – теперь надо помнить все, что запрещал и разрешал мне принц, чтобы не проколоться и не разуверить в его власти надо мной.

– Я не могу судить, ведь я всего лишь глупая женщина, – начала я. В кои-то веки домострой пришелся как нельзя кстати, и, не желая отвечать, можно спрятаться за женской глупостью.

– Вы весьма разумны, – обронил Кристаин. – Можете говорить все, что считаете правильным.

– Я считаю, что незыблемость частной собственности – это оплот внутренней безопасности государства. Если ваши подданные будут постоянно думать, что в любой момент могут лишиться своих имений, доходов, то начнутся заговоры,  бунты. Светлейший, конечно, не допустит, но они будут стараться пошатнуть трон.

– Спасибо за ваше мнение, я обдумаю его. А если имущество принадлежит государственному изменнику. Что тогда? Не думаете ли вы, что наши подданные будут довольны достойным наказанием?

Так вот к чему он клонит!  Руки едва не дрогнули, но я успела положить приборы и поспешила спрятать смятение, промокнув губы салфеткой.

– Только если ваши подданные не усомнятся в обоснованности обвинения, – осторожно ответила я, а внутри все похолодело.

Кристаин подождал, пока слуга не нальет нам вина, и так же молча потягивал. Думал ли он или ждал, что я еще скажу? Я не знала, поэтому, набравшись решимости, заговорила сама:

– Ваше высочество, могу я задать вам вопрос?

– Конечно, Мелисса. Ведь вы скоро станете моей супругой. Будущей королевой. У вас очень необычный ум, и мне всегда интересно, какие мысли вас посещают, – он оставил бокал и выжидательно на меня посмотрел.

– Что будет с Ладиславом?

– А что с ним будет? Он напал на наследника престола, тяжело ранил нашу подданную, свою невесту Ильен Ильчиньо. Даже если я проявлю милость и пощажу его, этого не сделают мой отец и дом Ильчиньо, которому нанесено несмываемое оскорбление. Ладислава ждет казнь.

Кристаин говорил об этом так буднично, будто речь шла о дневной прогулке.

На этот раз я не смогла сдержать дрожь в руках, и на скатерти расплылись багрово-красные капли вина.

– Мелисса, вы переживаете, что до сих пор остаетесь в неволе? Не стоит. Как только все закончится, владения Эриров перейдут казне, а вы получите свободу. Тогда-то и состоится наша свадьба.