— По рукам! — Сихха соскочила с кресла, прыгнула к Слаю и звонко хлопнула по его ладони. Слай ухмыльнулся и украдкой посмотрел на руку — не виднеются ли кости? Он помнил, насколько остры коготочки этой красотки-кошечки!

Ладонь была цела, и через несколько секунд на ней оказался видон Слая. Следующие полчаса ушли на то, чтобы составить договор, зафиксировать участников сделки, внести их данные в базу видона, а затем отправить всю информацию сообщением по гиперсвязи.

Дальняя грависвязь здесь не работала, можно было только лишь отправлять сообщения — ретрансляторы сбиты, как пояснила Сихха. Грависвязь без мощных межзвездных усилителей работала в пределах планеты, ну и на орбите — чуть дальше нескольких диаметров Сильманы. Дальше — никак. Слабоваты станции на планете, да и осталось их немного. Хорошо хоть так работают…

Наконец, все было закончено. Окончательная регистрация произойдет тогда, когда они доберутся до цивилизованного мира — до той же Мории. Нужно будет сходить в регистрационное бюро, и лично закончить регистрацию сделки.

Заплатить налог — сколько положено. Должно быть около двух тысяч кредитов — насколько помнил Слай (Опять деньги!) Но все оправдается, если они сумеют отремонтировать корабль.

Кстати сказать, если Сихха обманет, и не выполнит то, что обещала — можно и не заканчивать регистрацию. И тогда сделка расторгнется в течении месяца — совершенно автоматически, даже без участия Слая.

Слай был добрым парнем, который верит симпатичным кошечкам, но не до такой степени, чтобы верить на сто процентов первой попавшейся на дороге девице. О чем он тут же известил свою новую компаньонку, под одобрительное рычание компаньона, радостно оскалившего страшные зубы.

Еще через десять минут новоиспеченный член экипажа унесся в свою каюту, с выцветшей надписью "Механик" над поцарапанной дверью. Началась новая жизнь старого корабля.

* * *

"Бродяга" плавно оторвался от земли, оставшийся в живых двигатель работал вполне стабильно — Слай боялся, что он пойдем вразнос, так как нет синхронизации со вторым, неисправным, но древняя военная техника работала безупречно, и проблем не возникло. Подниматься высоко не стали, максимум метров на пятьдесят, и Слай дал задание мозгу, чтобы тот уводил корабль, если сам капитан не уследит за дорогой и не заметит какое-нибудь чудом сохранившееся высотное здание, или дерево, ненароком оказавшееся на пути корабля.

Леса тут были не хуже чем на Беории, вернее не леса, а джунгли, взрывообразно разросшиеся после того, как сгинуло девяносто процентов человечества на планете. Джунгли проникли в города, взломав своими корнями прочнейший пластметалл, лианами обвивая каркасы зданий, черными глазницами окон провожающих одинокий звездолет, медленно крадущийся над их потрескавшимися крышами.

Джунгли кишели животными, это было видно даже отсюда, с высоты — по ветвям скакали стаи существ, похожих на гигантских насекомых — Сихха сказала, что эти твари разумны, и если их не отгонять выстрелами из лучевиков, могут напасть, и тогда участь человека будет незавидна. Твари всеядны и мясо является одним из любимых продуктов их рациона.

Слай смотрел на тварей и думал о том, что если бы не звездные пришельцы, скорее всего эти "обезьяны" были бы хозяевами планеты, когда-нибудь развившись в полноценных разумных особей. Но в истории нет выражения "что было бы, если бы". Что есть, то и есть. Планета понадобилась людям, изменившим себя для колонизации Сильманы до полной неузнаваемости. Трансформация дала им острые когти, способность видеть в темноте, невероятную живучесть, ловкость, силу, несмотря на свои совсем небольшие для человека размеры.

Стоило ли эти приобретения потери настоящего человеческого облика? Кто знает…не Слаю об этом судить. Все так, как оно есть, и тратить время на обдумывание мотиваций древних биологов было бы пустой тратой времени. Все равно истина никогда не будет открыта. Да и эта "истина" — понятие довольно растяжимое. Правда у всех своя — как обычно и бывает.

Слай читал в исторических хрониках, что в давние времена бытовало некое направление биологии, которое занималось трансформацией людей для того, чтобы изготовить покорителей других планет, модифицировать их под специфические условия на колонизируемых территориях. Ученые утверждали, что человек должен не ломать природу, перестраивая ее под себя, а изменяясь вписываться в существующий мир, становясь его частью.

После того, как Земля вновь возродила Империю, собрав разбежавшиеся колонии вместе (Кровь, войны, сотни лет жутких потрясений!), Совет постановил, что подобные опыты над людьми бесчеловечны, и если мутация все-таки происходит (Как, например, на Беории!), то она должна быть естественной, от природы.

В общем — подобные работы были запрещены. Но ходили слухи, что они все-таки велись — на периферии Империи, там, где руки Императора были еще слишком коротки, чтобы пресечь противозаконные действия. Когда-нибудь дойдет и до них черед, а пока и без преступных биологов дел больше чем достаточно.

До места назначения было не очень далеко — всего двадцать с небольшим километров, несколько часов хода пешком, если идти медленным человеческим шагом. Если бежать вприпрыжку, как это любили делать кошки — и того меньше. Мешали джунгли, все ближе подкрадывающиеся к космодрому — продраться через заросли можно было только с использованием лучеметов, или стальных мечей, если не хочешь, чтобы тебя было видно от самого горизонта — черный, "жирный" дым сгорающих кустарников и лиан виден за десятки километров.

Сихха сказала, что раньше джунгли были гораздо дальше от космодрома, это в последние годы планета похоже решила, что ей пора отвоевать у людей захваченные теми жизненные пространства и плотно взялась за захват территорий, придвигая свое зеленое войско вплотную к месту обитания группы Швухха.

Как оказалось, соплеменники Сиххи составляли не самую большую группу людей этого мира, но самую оснащенную и вооруженную — на космодроме находились несколько арсеналов оружия, позволявших удерживать оборону столько, сколько нужно.

И еще — конвертеры, снятые со звездолетов. Если бы не они, жить было бы гораздо труднее. Несколько тысяч соплеменников Сиххи жили, рождались, умирали и размножались предоставленные сами себе уже двадцать долгих лет, пытаясь поддерживать остатки цивилизации — как могли, как получалось. Им повезло больше, чем другим племенам Сильманы, в большинстве своем впавшим в откровенное дикарство, и почти забывших прежнюю жизнь — это со слов Сиххи. Большинство жителей планеты, особенно в сельских районах, превратились в охотников и собирателей, почти забывших свое прошлое.

Из всех группировок следующей по оснащению была "страна" Вшукиха, такого же предводителя своего племени, как и Швухх, ничем не выделяющегося, обычного вождя племени, мечтающего захватить власть на всем материке. Группировки время от времени враждовали, вялотекущие боестолкновения вспыхивали обычно вокруг самых лакомых мест — кладбищ кораблей, являющихся незаменимым источником всяческих благ, оставшихся от прежних, счастливых дней планеты.