— Курсы, группы, факультеты, — прорычал зверь, отпустив руку магистра.

Надо же, как все серьезно!

Дракон без запинки перечислил наши места учебы, и лишь после этого монстр улегся, отодвинув с дороги хвост:

— Проходите.

Пока мы опасливо обходили каменное создание стороной, оно пристально следило за нами красными глазищами. Не знаю, сколько и какой силы в него было влито, но я не сомневалась: если что пойдет не так, легко набросится на любого из нас.

Дети собрались в нескольких смежных залах на первом этаже. Те, что постарше, танцевали. Помладше — играли в разные подвижные игры на ковре, покрывавшем пол.

— Тася! — бросилась к нам одна из девчушек, лет шести на вид. С такими же светлыми, как у сестры, волосами и широкими голубыми глазками.

— Обувь снимите, — проворчала наставница, наблюдавшая за детьми.

Мы с радостью скинули туфли на шпильках, ступили на ковер.

Тальята подхватила сестричку, в отличие от остальных детей, одетую в простенькие старые латанные штанишки и тонкую кофточку. Чмокнула в щеку.

— Я сейчас, милая, — пробормотала, направляясь к наставнице.

— Кива, это тебе.

Пока я наблюдала за сестрами, дракон успел раскрыть свой сверток, и в его руках обнаружилась большая кукла с пышными золотистыми волосами, прямо как у самой девочки. В ярком голубом платьице.

А еще — явно зачарованная, или как это здесь называется… Под стать каменному охраннику. Она шевелила ручками, моргала глазками и исполняла набор движений — не очень сложных, но все же.

Кивара восхищенно выдохнула, по-моему, вместе с Тальятой.

Впрочем, та не отвлекалась от своих целей.

— Я просила на выданные королем деньги купить ей платьице, — тихо говорила наставнице.

— Вы не вольны распоряжаться деньгами, выделенными сестре, — холодно отозвалась немолодая женщина, не сводя взгляда с детей в зале. — Мы употребим сумму так, как будет лучше для Кивары.

— Саи, Саи! — подбежали к нам несколько малышей, не давая услышать ответ Тальяты.

Эх, как и в любом другом мире, здесь сложно без источника доходов. И куда только король смотрит, сделал бы уж полное обеспечение, что ли?

Малыши увлекли русалку в центр — та с радостью включилась в детскую игру.

Права инферна, у меня никогда не было младших братьев и сестер, я понятия не имела, что с ними делать.

Дракон с улыбкой рассматривал, как девчушка восхищенно вертит в руках его подарок. Интересно, это у них тут настолько быстро работает портальная почта? Или он заранее позаботился?

Я склонялась к последнему. И эти мысли приятным теплом окутывали душу, вызывая желание обнять, прижаться покрепче к груди. Какой же он заботливый!

Если бы не его секреты…

— Вы знали, что подарить, — улыбнулась я, очень надеясь, что он не читает мои мысли.

— У меня есть сестра, — откликнулся Наареш.

Я встрепенулась, желая узнать о нем как можно больше! Но дракон лишь продолжал наблюдать за Кивой.

— Тоже серебряная? — шепнула я.

Наареш кивнул.

Девочка же вдруг оторвалась от куклы и вонзилась в меня немигающим взглядом. Сделалось не по себе, я шагнула вперед, улыбаясь помягче. Не выпуская куклу из рук, она распрямилась. Глаза потемнели, волосы взметались вокруг головы, прямо как в каком-нибудь фильме ужасов.

— Ты не такая! — закричала Кивара и ткнула в меня пальцем.

Я с недоумением огляделась, ничего не понимая.

— Не такая! Зачем ты обманываешь?

Девочка сжала кулаки, глядя настолько возмущенно, что я и впрямь ощутила себя обманщицей. О чем она?!

Наареш приблизился, присел рядом, взял ее за руки.

Девочка перевела на него взгляд. Улыбнулась вдруг:

— Ты дракон, — она обвила его шею маленькими ручками. — Красивый.

Наареш кивнул. И вдруг чуть обернулся ко мне:

— Лиз, уйди, пожалуйста.

— Но…

— Потом. Пожалуйста, уйди.

Это было обидно. И пугало. Что такое увидела девочка? Что со мной? И почему он выгнал меня?!

Развернувшись, я подхватила туфли и направилась к выходу. Саи, предательница, оглянулась с любопытством, но осталась со всеми.

Дорожки освещал мягкий свет фонарей. Каменный монстр на этот раз лежал лицом ко мне. Я шла медленно, готовилась, и все равно вздрогнула, когда он поднял голову, открыл загоревшиеся глаза и воззвал:

— Кто?

Класть ему руку в пасть я побоялась, для начала решила назвать себя — сразу вместе с группой и факультетом.

— Проходи, — рыкнуло чудище, не сводя с меня подозрительного взгляда.

Осторожно обойдя его дальним обходом, я попыталась припомнить, по какой из дорожек мы пришли. И даже с первого раза вырулила к калитке.

Она пропустила меня свободно, но когда я оглянулась, сзади снова виднелся лишь ночной туман.

Возвращаться на танцы не хотелось, и я медленно топала к общежитию. Показалось, вверху мелькнула сова, но я не была уверена, Дик ли это меня патрулирует.

Все ждала, что кто-нибудь догонит, объяснит… успокоит. Но так и дошла до корпуса в одиночестве.

Из центрального зала еще доносились звуки бала, но многие адепты уже разбредались — парочками и стайками.

Что у девочки за способность? Почему она так меня восприняла? Наареш и сам будто был удивлен ее реакцией.

Сердце сжимали тиски, так и хотелось порыдать. Я с изумлением ощутила, как палец сдавило кольцом. Опустив голову обнаружила, что оно засветилось. Снова выплеск? Или что?

Навалились озноб и усталость. Я забралась в горячую ванну, но и там никак не могла успокоиться. Прибежала Белка: почувствовала и решила приластиться, не иначе. Так и не дождавшись Саи, я легла в кровать, обхватила кошку руками и заснула.

Всю ночь мне что-то снилось — неясное, незнакомое, но в то же время родное и близкое. Огромный дворец, горные изломы, лица, которых я не могла знать и вместе с тем будто не раз встречала. И вишенкой на торте Наареш в объятиях рыжей.

Я что-то кричала, пыталась развернуть ее к себе, но она ускользала, смеялась и продолжала его целовать. Я старалась ее ухватить, только пальцы проходили насквозь, а рыжая продолжала дразниться и мелькать. Аж вспотела, желая рассмотреть, кто же она на самом деле. Но так и не смогла.

Наконец, руки что-то зацепили. Рыжая медленно развернулась.

И я увидела свое лицо.

Проснулась резко, села на кровати, не в силах отдышаться. Кольцо жало, давило, светилось.