на части. Чтобы собрать её воедино, Волк придумал своеобразные медитации. Дни напролёт проводил он в тёмной комнате наедине с собственным телом и сознанием.

Это помогало. Отчасти.

Ещё полезнее было бы временно остановить потребление новых душ, но…

Всё это время Волк получал доклады о положении дел в Мире Людей. Обстановка становилась всё более пагубной для демонической армии. Божественный триумвират стремительно наращивал собственные силы. На данный момент армия новоявленных героев насчитывала более пятидесяти тысяч воинов. Силы их продолжали расти, как и количество атомно-магических боеголовок, которые ведьмы доставляли из собственного мира, и прочие всевозможные ресурсы. Разумеется, великая демоническая армия тоже продолжала расти за счёт потока душ, который струился со стороны великой реки, однако к этому моменту рост сравнялся с темпом несения потерь. Качество их армии ухудшалось.

Чёрному императору следовало как можно скорее приступить к исполнению своего главного плана. Ведь если он сам перестанет получать человеческие души, если люди и прочие народы успеют восстановить свою численность и свою веру, ему никогда не одолеть Божественный триумвират.

Благо, времени оставалось совсем немного…

Волк чувствовал, как чёрное пространство, которое заменяло ему душу, становится всё глубже; границы Шестого ранга приближались. Вскоре он сделается первым за многие тысячи лет императором демонического рода.

Именно так, «Императором».

Мастер Вельзевул поделился с ним системой развития, которую демоны использовали во времена до великой катастрофы.

Шестой уровень звался Императором.

Он всё ещё уступал Высшим демонам — как прыщик — настоящей жабе — и в то же время превосходил почти всех на данный момент существующих божеств за исключением единственной, которая сохраняла нейтральность.

Это не значит, что он обязательно победит, если действительно сможет перейти на Шестой ранг.

И тем не менее Волк продолжал наращивать свои силы.

Проходили дни. Снова и снова ему приносили доклады. Снова и снова он пожирал человеческие души, а затем погружался в глубокую медитацию.

Постепенно, самое чувство реальности в его глазах стало размываться.

Перед ним мелькали самые разнообразные образы, лица, воспоминания. Некоторые из них вызывали страх, другие — радость, третьи — боль, а четвертые — любовь.

Иной раз он забывал собственное имя.

Иной раз он забывал, что является демоном.

Иной раз он забывал подробности собственной жизни.

Он был похож на лодочку, которой жонглируют волны неистового моря, имя которому — память.

В такие моменты единственным якорем, за который он мог зацепиться, было его великое стремление; им были воспоминания о девушке с белыми волосами, которая лежит у него на руках, плавится среди яркого света и говорит: «люди… хитрые ублюдки».

Волк держался за него всеми силами.

И в это же время, среди тёмного леса, глубоко под землёй дрожала маленькая шкатулка.

Дочь Волка смотрела на неё, а затем поднимала взгляд на небо, на котором стремительно, одна за другой, затухали звёзды.

Наконец глаза её медленно закрылись.

Открылись.

Теперь они были совершенно чёрными.

Волк…

Император.

Проснулся.

Глава 79

Камилла

Время пришло.

Оно приходило уже много раз подряд — и вот опять.

Настал ключевой момент, когда определялась судьба целого мира… Нет, в этот раз ставки были ещё более глобальными. В случае победы демонической расы не только люди падут под гнёт ужасных плотоядных монстров — со временем к ним присоединятся представители прочих народов. Сами боги погибнут, и все живые и разумные существа превратятся в корм, пищу для сильнейших.

Некоторые собирались принять участие в этом сражении.

Другие… могли только наблюдать.

— Скоро… — прошептала Камилла, которая сидела посреди просторного зала, на платформе, под которой бежала быстротечная зелёная река, и смотрела на безграничные тёмные своды.

Затем красноволосая девушка в золотистой броне опустила руку, схватила несколько маленьких зелёных шариков, проглотила и возвратилась к медитации.

Собственно, больше в этом проклятом месте не было других занятий, а потому именно так Камилла проводила всё своё свободное время. Если бы не это, она бы давно свихнулась от скуки.

Камилла была не самой миролюбивой демонессой. Она могла быть терпеливой, когда от неё требовалось терпение, и всё же сам процесс ожидания не приносил ей ни малейшего удовольствия.

Но выбора не было. Портал закрылся. Она и её напарник, другой демон с мохнатой головой, были заперты в этом заунывном месте до тех пор, пока не придёт время исполнить намеченный план.

Разумеется, она видела все преимущества своего положения. В данный момент она могла свободно пожирать чистейшие души. Её силы росли с необычайной быстротой. Камилла чувствовала, что ещё немного и перейдёт великую границу, и если не сравняется, то по меньшей мере приблизится к Нему.

Мысли об этом придавали ей даже большую мотивацию, нежели размышления о силе, которую она приобретёт.

Вспоминая Чёрного императора, девушка невольно кусала губы.

Она прекрасно понимала — хотя это и было неприятно — что последний никогда не обратит на неё внимания по собственной воле.

Поэтому у неё был только один вариант:

Заполучить его силой.

В Мире Демонов это был действенный и достаточно распространённый способ соблазнения.

Некоторые агрессивные и отчаянные девушки — а таких среди демонов было большинство, поскольку в эмоциональном плане они походили на детей в сравнении с представителями прочих народов, опять же, по причине уникальной природы своей расы, которая истребляла все чрезмерно «сложные» личности, — и вовсе иной раз меняли пол и силой овладевали излишне скромными самцами.

Камилла была не такой радикальной.

Пока что.

И всё равно именно мысли про Чёрного императора зажигали в ней огонёк, который и заставлял девушку снова и снова пожирать чистые души, а затем проводить целые дни в изнуряющей медитации.

Камилла и сама не совсем понимала, что имела ввиду, когда после очередного пробуждения сказала:

— Скоро…

В этот момент странный, неописуемый трепет завладел её душой; словно на секунду она превратилась в беззащитного зверя, который услышал отдалённый вой опасного хищника.

Камилла нахмурилась и вдруг услышала робкий и в то же время не дрогнувший вопрос:

— Скоро… вы нас отпустите?

Демонесса поморщилась и с раздражением посмотрела на низкую девушку в длинной мантии, с бледным лицом и светлыми волосами, завязанными в косичку. Последняя стояла от неё на некотором расстоянии и явно была напугана; в то же время её глаза, хотя и неловкие, смотрели на Камиллу не отрываясь.

Звали эту девушку Марта. Так её называли остальные. С самого начала вторжения она превратилась для Камиллы страшную занозу. Сперва последняя собиралась не церемониться и съесть всех местных обитателей, но затем оказалось, что лишь они, судьи, могли повелевать течением великой реки. Так было устроено это место, и как ни пыталась Камилла сломать его законы или подчинить их своей воле, сделать это у неё не получалось.

В итоге ей пришлось взять местный «персонал» в заложники и требовать от них исполнения своих требований.

Некоторые были покорными.

Другие оказывали сопротивление, но их Камилла быстро приструнила.

И только с «Мартой» у неё возникли проблемы.

Как ни пыталась Камилла напугать её и заставить подчиняться своей воле, та, хотя явно бледная и напуганная, продолжала робко гнуть свою линию.

Сперва она пыталась уговорить Камиллу отпустить всех заложников, кроме себя самой — безуспешно.

Потом всё же смогла настоять, чтобы Камилла не пожирала ангелов, которые пришли на помощь, но оставила их в качестве пленниц.

Однажды она и вовсе пыталась уговорить Камиллу позволить себе вершить великий суд, хотя бы временно помечая грешные и безгрешные души, чтобы потом, если однажды всё наладится, можно было быстрее восстановить нормальное течение великой реки. Разумеется, Камилла ей отказала, и всё равно Марта продолжала снова и снова задавать вопросы и делать робкие замечания. Она была совершенно невыносима. Камилла и сама не понимала, почему до сих пор не убила эту ведьму. Возможно, дело было в смутном уважении, которое демонесса к ней испытывала. Марта единственная смела с ней заговорить и даже спорить с ней, в то время как остальные «судьи» просто забились в уголок. Храбрость, пускай и безумная, была достойна уважения…

Глава 80

Сцена

И всё же иногда Марта переходила грань. Однажды она