– Как же мне хочется его убить, – пробормотал Магистр, разглядывая накренившуюся машину. – Такая мощь, такая сила и…

«И такой позор», – мысленно закончил за него Третий, но по привычке промолчал.

– Сначала его нужно поймать, – угрюмо произнёс Капитан, который прекрасно понял, о ком говорит толстяк.

– Никуда лысый не денется, – махнул рукой Магистр.

– Может вернуться на Мартину.

– Пусть возвращается! Наши станции его засекут и…

– Убивать нельзя, – тусклым голосом напомнил Третий. И удостоился от толстяка недовольного взгляда.

Однако с толку его не сбил – судя по всему, Магистр тщательно продумал план мести и мгновенно нашёлся с ответом:

– Если будет выбор: отпустить или убить, Канцлер нас не осудит. Никто не должен вернуться на Пелеранию – это приоритетный приказ.

– Уничтожив «Амуш», мы убьём Квадригу.

– Плевать на Квадригу.

– Канцлер хочет его допросить.

– Канцлер – гений и однажды обязательно додумается до того, что знает Квадрига. А вот если «Амуш» вернётся домой… – Магистр помолчал, а затем – абсолютно неожиданно для своего обыкновенного поведения – закончил: – В этом случае даже его гений может не справиться.

И крамольная мысль не показалась собеседникам глупой. Опасной – да. Но не глупой.

– Нам нужен ход, способный всё изменить, – тихо сказал Третий.

– Какой ход? – не понял толстяк.

– Не знаю. Неожиданный. Стратегический. Переворачивающий ситуацию на триста шестьдесят градусов.

– Какой ход? – повторил Магистр.

– Если бы я знал, я бы его сделал.

///

Что может быть сложнее поиска иголки в стоге сена? И нуднее. И бесперспективнее. Особенно в том случае, если боишься об эту иголку уколоться…

Сямчик понимал, что поиск урийских кораблей может затянуться, однако намеренно не отправился к ближайшей станции – не хотел, чтобы весть о его сдаче разнеслась по эфиру. Вместо этого он действительно пошёл на юго-запад, как они договорились с дер Шу, но малым ходом, а отдалившись от «Стремительного», развернулся и стал так же неспешно возвращаться, внимательно изучая горизонт в ожидании погони. Артиллерийского огня Сямчик не опасался – цеппели увидят друг друга задолго до выхода на расстояние удара, его беспокоило только сохранение тайны, и потому связист не отходил от рации.

Все замерли в ожидании.

– А здесь довольно красиво, – негромко произнёс Капурчик, поочередно разглядывая то одну, то другую планету.

– Мы обсуждали, – коротко ответил Сямчик.

– Я до сих пор под впечатлением, – спокойно ответил бывший капитан. – И долго буду оставаться.

– Астролог доложил, что каждая планета открывает путь в свой сектор Галактики, – помолчав, рассказал Сямчик.

– То есть… – начал Капурчик, но был плавно перебит:

– Да, Зиновар, если направить «дальний глаз» в сектор Мартины, то можно увидеть Пелеранию и другие знакомые звёзды.

Новость показалась Капурчику настолько важной, что он едва сдержал восклицание. Но вовремя сообразил, что Сямчик говорит приглушённым голосом, то есть только для него, и сдержался.

– Хочешь сказать, что мы можем прыгнуть на Пелеранию?

– Нет.

– Нет? В смысле, ты считаешь, что мы ещё не выполнили приказ?

– В смысле, мы не допрыгнем, – ответил Сямчик. И в его голосе Капурчик не услышал сожаления. – Отсюда Пелерания очень далеко, Зиновар, намного дальше, чем от Мартины.

– Но Мартина вот – рукой подать. – Капурчик машинально посмотрел на такую близкую и такую далёкую планету.

– Я тоже это заметил, – язвительно ответил Сямчик. И вздохнул.

Зиновар сообразил, что имеет в виду капитан, и выругался.

– Аномалия?

– Она.

Изумительная, невероятная, ужасная… Действующая здесь аномалия Пустоты потрясала воображение, заставляя и верить, и не верить собственным глазам, и одновременно пугала, поскольку закрывала дорогу домой. То есть дорогу закрывали люди, проклятые урийцы, первыми добравшиеся до её тайн и не желающие ими делиться, но не будь здесь аномалии, уйти от них было бы намного проще.

– Учёные будут в восторге, – скупо обронил Капурчик.

– Я не знаю, когда наступит время учёных, даже лингийских, если уж на то пошло, – честно ответил нынешний капитан «Дэво». – Потому что местные учёные, как мы с тобой уже поняли, резко против нашего появления.

– У них есть свои планы на Мартину?

– И на Мартину, и на Туманность Берга, и, как я теперь понимаю, на весь Герметикон.

– Теперь понимаешь?

– Да, теперь, – кивнул Сямчик. – После того как увидел машину из астрелия.

– Но мы не видели её в действии.

– Вряд ли это муляж.

– Пожалуй, да, – вздохнул Капурчик. – Никто не станет ставить на такой цеппель муляж из астрелия, тут ты прав, Иля.

Сямчик с трудом удержался от комментария, не стал говорить, что не сомневался в своей правоте. Но паузу выдержал. И продолжил:

– Урийцы весьма амбициозны, и наша задача сделать так, чтобы их планы сыграли на руку Компании.

– Компания знала, что здесь что-то не так? – очень тихо спросил Капурчик.

Не рассчитывал на ответ, в конце концов, он просто капитан, теперь – бывший, не имеющий никакого отношения к военным секретам, однако Сямчик не стал скрывать то, о чём Зиновар догадывался.

– Компания знала, что в принципе что-то не так: происходили необъяснимые события, закупались большие партии механизмов, устройств, некоторых материалов, которые потом исчезали на пограничных планетах, пропадали цеппели…

– Пропадали цеппели?

– Недавно была история… – Иля махнул рукой. – Извини, Зиновар, но без подробностей.

– Прости, понимаю…

– Так вот: доказательств у нас не было, но у директоров-распорядителей есть мощный Аналитический департамент, который на основе недостаточных данных предсказал появление в Герметиконе некой Третьей силы, способной, в определённом смысле, конкурировать и с нами, и с адигенами.

– Местные учёные действительно очень сильны?

– Необычайно сильны.

– Они уничтожили Экспедицию?

– Не сомневаюсь в этом.

– Опередили нас?

– Намного.

– Тогда что же ты хочешь им продать?

– То, чего у них нет, – пожал плечами Сямчик. – Это же очевидно.

Дерзко до наглости и потому – с большой вероятностью победы. Настоящий галанитский напор: заявиться в логово абсолютно неизвестного противника и приступить к переговорам.