Э: Помешаешь, о чём ты?

Быстрый ответ прервал её размышления.

Э: Наоборот, твой приход поднимет мой ствол до небес.

М: Что?

Матильда вспыхнула, не веря своим глазам.

Э: В смысле «что»? – написал Принц, а затем ещё через пару секунд: Ох, чёрт! СТИМУЛ, поднимешь мой стимул… Чёртова автокоррекция! – куча краснеющих смайлов в конце.

Мати захихикала, представив, как бы выглядел смущённый Эд.

– Вас так моя лекция насмешила, мисс Харкер? – раздался с кафедры голос преподавателя.

– А… нет, мне что-то нехорошо… Прошу прощения, – не пускаясь в дальнейшие разъяснения, она схватила сумку и выскользнула за дверь.

М: Я в пути, – набрала она, уже шагая по коридору.

Взгляд Эдмона

– Ну, давай уже, Прекрасный Принц, снимай сверкающие доспехи и дуй на площадку, – услышав недовольный оклик, Эд оторвал взгляд от смартфона и обернулся на товарищей по команде. Пит укоризненно смотрел в его сторону, уперев руки в бока.

– Да уж, – вторил ему Дом. – Не хочется, конечно, отвлекать тебя от твоей зайки, но как-то не комильфо начинать матч без разыгрывающего защитника.

– Прошу прощения, – ответил Эд вежливо, откладывая телефон. – Только никакая она не зайка, скорее кисонька, – как всегда обворожительно улыбнувшись, подметил он и направился в сторону площадки, на ходу поправляя майку, на которой золотым была выведена цифра один.

– А что, есть разница? – почесал затылок Дом.

– Вот что любовь делает с людьми… Какие парни гибнут! – Пит изобразил на лице ужас.

– Да сколько можно уже языками чесать, мать вашу?! – подал голос Влад, да так, что все, кто находился на площадке, вздрогнули от неожиданности. – Или вы твёрдо решили слить кубок в этом году?!

– Похоже, наша «пятёрка» сегодня не в духе, – практически пропел Принц, используя в качестве обращения Владову позицию центрового.

Тренировка началась, и тут Эдмона осенило: он понял, что забыл предупредить команду о визите Матильды.

«А, ладно, – подумал Принц. – Будет сюрприз. Кому какое дело?»

Через несколько минут он краем глаза заметил Мати, которая, оживлённо болтая с кем-то по телефону, шла к скамье на одной из трибун.

«Отлично. Она здесь».

Эдмон вернулся к баскетболу и начал очередную комбинацию, как вдруг заметил, что Влад застыл словно статуя. Парень стоял, развернувшись к трибунам. Догадаться, на что, а точнее, на кого кузен смотрит, было несложно. Внезапно для себя номер один «Белых львов» почувствовал мощный прилив раздражения и, как бы случайно налетев на Владислава, изо всех сил толкнул брата плечом в грудь. Не ожидавший этого центровой потерял равновесие и рухнул на пол.

– Какого?.. – прорычал сбитый с толку юноша.

– Извини, ради бога, – защитник состроил нарочито виноватое лицо. – Мы тут с мальчиками в мячик играем, не сильно тебя отвлекли, надеюсь. Заметил что-нибудь интересное?

– Только то, что у тебя плохой вкус, – огрызнулся в ответ Влад.

– Не хуже твоего, – парировал Эд, прежде чем снова вернулся к игре.

Как только начался перерыв, Принц направился в сторону трибуны, к Матильде. Он едва сдержал вздох негодования, когда заметил, что девушка уже не одна.

– Оу, и ты здесь, – произнёс он, обращаясь к Ние Ли Уортли. – Мне всегда казалось, что у студсовета много работы. Но судя по количеству твоего свободного времени, это не так.

– Просто я… способная, – председатель откинула прядь пшеничных волос. – Всё успеваю, даже проконтролировать, как наша сборная готовится к Весеннему кубку. Короче, всё ради твоего ствола, – она особо подчеркнула последнее слово. – Ну, или стимула, – подруги захихикали.

Принц понял, что Матильда уже успела поделиться рассказом о его косяке.

«Перечитывать сообщения перед отправкой, перечитывать сообщения перед отправкой!» – повторил он про себя несколько раз, словно мантру.

– Привет, – раздалось за спиной, и недовольный вторжением Эд обернулся, чтобы увидеть, как их обступила бóльшая часть команды. – Матильда, помнишь нас? – Пит, Дом и ещё двое игроков, которых девушка помнила, не иначе как Рыжий и Ёж, протиснулись вперёд.

– Неплохо тогда поиграли. Нужно обязательно повторить. Скажи, когда ты свободна, и мы… Ауч! – Пит согнулся, получив увесистый подзатыльник.

– Ты сначала Кубок выиграй, потом будешь товарищеские матчи устраивать, приглашатель сраный, – прорычал неизвестно когда подошедший Влад.

«Если бы взгляд мог убивать… Похоже, братец тоже помнит ту игру».

– Да ты сегодня вконец охренел! – обиженно пробубнил Пит. – Какого хера ты мне указываешь? Ты даже не капитан! Скажи ему, Принц! – обратился он к Эдмону, всё ещё смотря на Владислава. – Скажи, что… Ауч! – второй подзатыльник пришёлся точно в то же место. – Ты чего? – юноша резко развернулся к Эду лицом.

– Ну я-то ведь капитан. Значит, всё в порядке, – невозмутимо отчеканил первый номер, одаривая побитого друга обворожительной улыбкой. – Ещё желающие подкатить к моей девушке имеются? – спросил он, особо выделив голосом слово «моей».

Матильда, покраснев до кончиков ушей, принялась сосредоточенно изучать паркет.

– Да я ж из лучших побуждений! – попытался возразить Питер, потирая ушибленное место.

– Благими намерениями… как говорится, – парировал Принц.

– Но, кроме шуток, – вмешался Дом, – у тебя задатки настоящего баскетболиста, особенно прыжки. Её прыжки – это нечто сверхъестественное, – протянул он, очерчивая в воздухе круги, которые должны были проиллюстрировать присутствующим сказанное.

– Так, я смотрю, на чужих ошибках вы не учитесь, – снова вклинился Эдмон. – Если так не терпится поучить девушек баскетболу, то у меня на примете как раз есть одна с избытком свободного времени, – добавил он, переводя тему в другое русло и красноречиво глядя на молчавшую до этого момента Нию.

– Сколько чести, – начала председатель, закидывая ногу на ногу, и взгляды практически всей команды повторили траекторию этого движения.

– Да я с радостью! – подорвался Пит.

– А чего это сразу ты?! – возразил Рыжий.

– Ну, моя же идея изначально…

– Нифига подобного. Пусть она сама решает, – все как один с надеждой посмотрели на Нию.

– М-м-м, ну если бы мне нужно было выбрать… – парни затаили дыхание. – То… это был бы Бертрам.

– Э-э-э-э? – рокот негодования разнёсся по залу.

Даже Эдмон был удивлён подобным поворотом. Сам Берти закашлялся, поперхнувшись водой, – он как раз мирно пил в сторонке, когда услышал собственное имя.

– Но… но почему? – спросил Пит с видом, будто получил третий подзатыльник. – Он хоть и шустрый, но игрок-то так себе…

– Чё вякнул?! – Берти наконец откашлялся.

Удачно переключив всё мужское внимание на Нию, Принц незаметно взял Мати за руку и потянул за собой. Отойдя на несколько метров, пара оказалась на ступеньках в проходе между блоками сидений. Украдкой оглянувшись через плечо, Принц поймал на себе взгляд Влада. Тот стоял развернувшись вполоборота, исподлобья взирая на парочку. Эдмон отвернулся и как ни в чём не бывало потащил Матильду вверх по лестнице.

Главный университетский спортзал был выстроен наподобие амфитеатра. Задние ряды трибун находились на возвышении, затем, словно ступенями, уровень сидений понижался вплоть до самой площадки. Зал был довольно внушительных размеров, а потому, чтобы избежать давки во время соревнований, выходов тоже было несколько. Они располагались по всему периметру между секторами на трёх уровнях. С первого можно было попасть прямо на улицу, а второй и третий вели в фойе. Именно к одному из таких выходов Принц и направлялся, зажав ладонь Мати в своей.

Наконец, оказавшись у самых дверей, он остановился и, убедившись, что с этого ракурса их не видно, прижал Матильду к стене. Наслаждаясь её удивлением, Эдмон наклонился и, когда между их лицами остались лишь считаные миллиметры, замер. Кончиками пальцев, едва задевая кожу, он провёл по щеке от губ к виску. Не прекращая движения Эд зацепил прядь спадавших на лицо волос и убрал её назад.

Принц придвинулся ещё ближе, если такое вообще было возможно, отклонился немного влево и зашептал девушке в самое ухо:

– Ты такая милая, так бы и съел, – щёки Матильды буквально за секунду стали пунцовыми, а Эдмон, немного отстранившись, продолжил: – Есть планы на вечер?

– А куда пойдём? – выпалила она, но тут же осеклась. – То есть я абсолютно свободна, а что?

Принц захохотал, а Мати, осознав, как нелепо прозвучали её слова, опять уставилась в пол.

– Прости, – выдавила