— Тс-с. Не произноси этого имени, — прошипела ее подруга. — Иногда я задаюсь вопросом, зачем вообще с тобой знаюсь. Выкрикивая богохульства на улицах, ты, рано или поздно, попадешь в беду, и я вместе с тобой.

Продолжая говорить, они уходили все дальше, а мое сердцебиение еле вернулось к слегка учащенному, хотя было полно решимости остаться в режиме «полная паника». Женщина-бхлат упомянула Теос. Из уст врага все еще вырывается имя старых богов. Это интересно, потому что они не знали о портале, что делало происходящее еще большей загадкой. Возможно, обнаружится еще один козырь к последней раздаче, которую я разыгрывал.

Жестом показав Леонарду, чтобы тот следовал за мной, отправился параллельно идущим бхлат. Пойдем за ними, чуть в стороне. Отсюда я разглядел то, что могло быть только дворцом. Огромное здание, стены которого были такими же высокими, как высотки рядом с ним. С нашей, человеческой, точки зрения, это выглядело как сплав стекла, камня и металла: настолько футуристично и внушительно, насколько можно себе только представить.

Чем ближе подходили к дворцу, тем медленнее шли. Все больше и больше бхлат загромождало улицы и переулки, оставаться незамеченными становилось все труднее. Через наушник до меня доносилось тяжелое дыхание Леонарда. Несколько раз пришлось попросить его успокоиться. Он не отвечал, но дышал после этого тише.

В квартале от огромных башен я должен принять решение. Если продолжим идти вперед все так же, невидимыми, нас обязательно поймают, а время на исходе.

— Леонард, — сказал я, когда мы оказались вне пределов слышимости бхлат, — меняем план.

Я велел ему следовать за собой, и, пригнувшись, повернул в сторону широкого входа во дворец. Огромные каменные ступени вели к открытым воротам, там охранники в доспехах внимательно следили за каждым входящим и выходящим. Нет, не сработает.

Завернув за угол, я увидел то, что, как и предполагал, должно было там находиться: вход для прислуги. Снаружи стояли двое бхлат-мужчин, покуривая какую-то сильнодействующую траву из прибора, напоминающего трубку. Одеты одинаково в белое, но с капюшонами. Оба бхлат были выше нас на целый фут, у одного из ноздрей шел дым.

Мы дождались, когда они войдут, я рванул вперед, придержал дверь прежде, чем она захлопнулась и ворвался внутрь. Вдоль стен комнаты выстроилась обувь, на стенах развешана униформа. Прежде, чем оба бхлат успели опомниться, я выключил маскировку и вскинул импульсную винтовку, направив дуло прямо на них.

— Не стреляй, — сказал первый, я его услышал через переводчик в наушнике.

— Тогда делайте то, что я говорю, — сказал я, чуть подождал, пока переводчик переведет мои слова на бхлат. Продолжил: — Будете слушаться, сможете вернуться домой, к своим семьям.

Две головы с широкими серыми лицами закивали. Я впервые хорошенько рассмотрел бхлат. У этих двоих зрачки так же кружились, как и у тех, с кем я уже сталкивался. Из ноздри того, что стоял справа, начала вытекать какая-то слизь. Несмотря на то, что меня уверяли, что существа с такими острыми зубами, как у этих, должны быть чудовищами, эти двое казались нормальными, ничем не отличающимися от любого прохожего на улице любого земного города.

— Ладно. А теперь скажите, кто тут у вас самый главный и где я могу его найти.

* * *

— Уверен, что сработает? — не снимая капюшона, спросил Леонард. В этом наряде он выглядел как толстое привидение, и я усомнился в своем плане.

— Нет. Шансы нравятся мне все меньше и меньше. — Я катил тележку по коридору к рабочему кабинету императрицы. Те двое бхлат рассказали, что на это утро у них запланировано техническое обслуживание на ее этаже, а это аж на вершине башни. После часового разговора с ними, мы надели их одежду и двинулись в путь.

В тележке лежали наши припасы, под слишком большой формой бхлат спрятана импульсная винтовка. В общем, было настолько неудобно, я даже боялся в любой момент споткнуться о волочащуюся по полу одежду и выдать себя.

Оной рукой держал портативный калентрек. Единственным утешением было осознание, что в любой момент могу активировать его и любить всех бхлат в округе. Это спасет наши с Леонардом шкуры, но вовсе не поможет нашему делу на Земле.

Подошли к дверце лифта, та открылась. Мы вошли, я нажал на значок, который посоветовал бхлат. Вместо чувства поездки на лифте я почувствовал, как по телу пробежала энергия. Следующее, что я осознал — мы оказались на верхнем этаже.

— Забавно, — сказал Леонард.

Я пощупал карман, котором лежал прибор для перемещения, напомнил Леонарду, чтобы тот держался ко мне поближе. Если придется бежать, мне нужно прикасаться к нему, когда активирую устройство.

Прежде, чем выйти из лифта, я передал калентрек Леонарду.

— Только ничего не трогай, — предупредил я и забрался на тележку, надеясь, что никто не войдет в кабинку транспортировочного лифта. — Давай прибор. — Взял маленькое устройство, установил на крыше, включил, чтобы лампочки тускло засветились и сфотографировал с помощью планшета.

— Это еще зачем? — спросил Леонард, когда я схватил устройство, положил его обратно в карман и поставил решетку на место.

— Запасной план.

Глава двадцать пятая

Двери лифта открылись и мы оказались в пчелином гнезде. Из одного коридора вышли вооруженные бхлат, в доспехах их ширина выходила вполовину меньше роста. Мы с Леонардом опустили головы, скрывая под капюшонами слишком чужие для них лица.

Я мало что знал об их лидере, но из сказанного было ясно, что она управляем всеми делами в постоянно расширяющихся колониях бхлат. Когда я спросил, что собой вообще представляет императрица, у тех двоих бхлат попросту округлились глаза. Они ее боялись.

Из фойе в разные стороны выходило три коридора. Охранники прошли мимо, не проявив к нам никакого интереса. Сомневаюсь, что когда-либо сюда проникал кто-либо чужой.

— По левому коридору, — прошептал я и толкнул тележку в ту сторону. Леонард следовал за мной по пятам.

Мимо прошла высокая, стройная женщина-бхлат в яркой и богатой одежде: разительный контраст с той одеждой, что мы видели на горожанах. Услышал, как замедлились ее шаги, когда мы прошли мимо, почувствовал на спине ее взгляд, но продолжал идти. По спине стекали капли пота, на этот раз не от жары, а от страха, который, усилившись, угрожал взять верх. Подумал о Мэри, она сейчас на Земле, внутри их корабля. О друзьях, которые в плену у бхлат. Этого было достаточно, чтобы передвигать ноги дальше. Снова услышал шаги, удаляющиеся — это женщина-бхлат решила больше не обращать на нас внимания