Бросил взгляд из-под капюшона, заметил еще двоих дюжих охранников в конце коридора. Они были очень похожи на тех, с кем мы столкнулись на космической станции дельтра. Не хочется снова с ними сражаться, но выбора у меня не было.

— Держись позади меня, — шепнул я Леонарду, тот, к счастью, услышал, замедлил шаг.

Один из охранников что-то сказал, обращаясь ко мне, но без включенного переводчика я не понял ни слова. Кивнул, все еще скрывая лицо под капюшоном, а когда оказался от них футах в десяти, сунул руку под тележку, ладонь легла на приклад импульсной винтовки.

Охранник снова заговорил, на этот раз громче и злее. Вот и все. Я должен пройти через двери, раз хочу, чтобы план сработал. Последнее средство лежало в кармане, другая рука дернулась в желании дотронуться до него. Я мог бы покончить со всем прямо сейчас, показать силу, которой обладаю. Показать, что с нами шутки плохи. Люди ради них сдаваться не собираются. У меня были секунды. Я на мгновение закрыл глаза, вспомнил лес, который пересек по пути сюда от портала. Вспомнил последние слова Карима, эхом отдававшиеся в голове, пока одной рукой сжимал калентрек, а другой винтовку. Сделай все по-своему.

Ладонь, державшая калентрек, разжалась, я поднял винтовку, направив ее на охранников прежде, чем те успели среагировать.

Левый охранник хрюкнул, оскалился, выставив напоказ острые зубы. Он что-то злобно сказал, но я не дрогнул, держал дуло винтовки между ними, ожидая повода выстрелить. Броня немного напрягала, она была толстой, матово-черной и выглядела опасной. Придется стрелять в голову, как тогда это делала Мэри при первой нашей с ними встрече.

Я кивнул на дверь. Охранники, похоже, поняли. Тот, что справа, потянулся к двери, а другой к пистолету на бедре. Я выстрелил ему в голову так быстро, что сам вздрогнул

— Дин! — вскрикнул за спиной Леонард, но я не обернулся и не ответил. Кивнул на дверь, оставшийся бхлат, успевший замереть, все-таки отмер и открыл дверь. Я повел дулом винтовки в воздухе, давая знак охраннику, чтобы он входил в комнату первым. Он так и сделал, не решаясь повернуться ко мне спиной.

— Затащи этого внутрь, — мрачным голосом скомандовал я Леонарду.

— Я? Его?

— Живо! — Я последовал за охранником внутрь. Комната оказалась просторной. Высокие панорамные окна пропускали красный солнечный свет.

На диване сидела женщина-бхлат в красном одеянии. Рядом с ней находилась маленькая инопланетянка. Они тихо разговаривали и, казалось, вовсе нас не замечали.

Позади пыхтел Леонард, пытаясь втащить в комнату большого бхлат. Я жестом приказал второму охраннику помочь ему, тот повиновался. Вскоре дверь захлопнулась, лишь у входа осталось пятно крови.

— Останься здесь, — сказал я Леонарду и, достав пистолет, дал его ему. Дрожащими руками он взял оружие и наставил на охранника. Тот смотрел на меня с ненавистью и отвращением. — Не подпускай его близко. Чуть пошевелиться, сразу стреляй в голову.

— Дин, не знаю, смогу ли.

— Придется. Выстрелишь, а горевать будешь потом.

Он кивнул, а я пошел к императрице с ребенком.

В комнате стоял стол для заседаний. Вообще поразительно, как их цивилизация отражает нашу. В центре стола воспроизводилось голографическое видео: несколько больших кораблей бхлат на орбите планеты. Я несколько секунд понаблюдал за ними и понял, что это не просто какая-то планета, это была Земля.

Чуть было не схватился за коммуникатор, чтобы связаться с друзьями, но передумал. Шагнул к дивану, женщина-бхлат что-то тихо сказала ребенку, потом посмотрела на меня.

Для бхлат она была сногсшибательна. Широкое лицо обрамляли толстые черные косы, глаза светло-красные, заставляющие вспомнить расплавленную лаву. Губы раздвинулись в тонкой улыбке, острые зубы сделали ее похожей на опасного хищника.

— Мне было интересно, когда, наконец, хоть кто-нибудь доберется сюда. Если честно, я думала, что это будет краски, но не человек. — Она говорила на безупречном английском, так что я был застигнут врасплох. Закрыл рот, не желая, чтобы она увидела мое удивление.

— Мы хитрее, чем ты думаешь, — наконец, сказал я в том же полушутливом тоне, что и она.

— С кем я разговариваю? — спросила она. Голубые глаза маленькой девочки заплясали, когда она пристально посмотрела на меня.

— Дин Паркер, — представился я, радуясь ее реакции.

— Похоже, тебя нелегко убить. Адмирал Белл недавно сообщил, что общался с твоими друзьями и они сказали, что ты мертв. Кажется, они хотели поторговаться, но заявили, что пока разговаривать не будут.

— Просто ждут подходящего времени.

— Да, похоже на то. — Она посмотрела за мою спину, где Леонард наставил на охранника пистолет, затем перевела взгляд на мертвого охранника. — Чего же ты хочешь?

— Я хочу мира, — ответил я. — Я хочу, чтобы вы покинули Землю и никогда на нее не возвращались.

— Для этого уже слишком поздно. Мы уже приступили к сбору урожая. Пути назад нет.

Я внутренне съежился. Попробовал зайти с другого бока:

— Тогда позволь нам уйти оттуда и тогда уже собирайте с нее, что угодно. — Я буквально выторговывал планету, но другого выхода у меня не было.

— Это как? — она выглядела заинтригованной.

— Планета будет вашей. Вода вашей, руда вашей. Но позволь людям уйти с нее. И никогда больше не вступайте с нами в контакт.

— Или что? — спросила она.

— Вы ведь не хотите этого знать, — сказал я, почти блефуя, но зная, что могу покончить со всем городом в мгновение ока одним нажатием кнопки.

С минуту она молчала, анализируя ситуацию.

— Мы заключили сделку, — наконец, сказала она и я почувствовал, как напряжение во мне немного спало. Она подошла к столу, нажала на иконку, светящуюся на встроенном экране, сказала что-то на бхлатском. Я уловил имя Блел. Откликнулся чей-то грубый голос, после этого пару минут они переговаривались. В какой-то момент я услышал имя Мэри и крепче взялся за винтовку.

— Что он сказал? — спросил я, вспомнив сны, в которых Мэри убивали во время предстоящей стычки с бхлат.

Императрица ничего не говорила целую долгую минуту, у меня на глаза навернулись слезы.

— Что он сказал? — наконец, не выдержав, крикнул я.

— Он сказал, что произошла ссора. Один из гостей-людей был убит.

У меня все внутри сжалось, в глазах потемнело.

— Кто? — Впрочем, я и так знал ответ.

Сквозь ее острые зубы вырвалось одно слово, во вращающихся глазах промелькнуло сочувствие.

— Мэри.

Дверь выбило прежде, чем я успел вникнуть в ответ. На сотрясающий взрыв не обратил внимания. Если Мэри больше нет, то какой во всем остальном смысл?

К действительности меня вернул вопль Леонарда. Я развернулся и начал стрелять в ворвавшихся