— Так ведь это и так скандал — крестьянка на балу? Вив, самоцветы не смогут изменить моего происхождения. А если так уж нужны украшения, давай сплетем венок? Синие незабудки подойдут к платью, не будут бросаться в глаза, да и выглядят аккуратно.

Вив посмотрела на меня с сомнением. Но вышла и попросила кого-то принести цветы. Через несколько минут у меня в руках были свежие, только недавно расцветшие незабудки. Привычными движениями я сплела их в венок, и Вив аккуратно, точно корону, прикрепила его к прическе.

— Тебе и вправду подошло. Удивительно. И последний штрих. — Вив протянула мне маску, сделанную из той же ткани, что и платье, с такой же цветочной вышивкой по краям. Маска прикрывала пол лица. — Это маскарад. Новомодное развлечение с юга. Так лица рыцарей и их спутниц никто не увидит до самого финала.

Вив помогла мне с маской, и мои волнения немного улеглись. Если никто не увидит моего лица, то и не узнают, кто я. Весь бал — словно детская шалость, когда ты притворяешься кем-то другим. Прикрепив накидку к плечам, Вив развернула меня и еще раз внимательно осмотрела.

— Ни за чтобы не поверила, что это ты, Мария. Выглядишь великолепно, я даже завидую.

Подъехала карета, совсем как у настоящих господ! Вив помогла мне сесть. Взяла за руку, совсем как матушка в детстве.

— Ты знаешь, я всегда была против того, чтоб ты связалась с Джоном. Но даже я могу понять, что такой шанс таким как мы с тобой выпадает раз в жизни. Поэтому веселись эту ночь, Мария! Ведь ты едешь на королевский бал!

Она поцеловала меня в щеку, а потом быстро, не дожидаясь ответа, захлопнула дверь и крикнула кучеру. Карета поехала. Я приложила руки к лицу и улыбнулась. Когда карета прибыла к замку, уже смеркалось. Выйдя, я остановилась, пораженная величественностью зрелища. Огромный замок, украшенный красными флагами и гербами королевской семьи, в закате казался сказочным. Он был освещен множеством факелов, и будто сам пылал. До этого мгновенья самым огромным и красивым зданием мне казался Университет, но он и рядом не стоял с королевским замком, с его бойницами и переходами.

— Мария.

Я сжала платье, и медленно, боясь, что услышанный мной голос лишь игра воображения, обернулась. Даже маска не помешала мне узнать Джона. Сердце забилось чаще, а в горле мигом пересохло. Есть ли лекарство от лихорадки, что охватывает меня каждый раз, стоит только увидеть его? Даже если и было, я не жаждала излечения.

Джон всегда был красив. Весь в черном, с жакетом, отделанным простыми латунными пряжками, на фоне заката он выглядел словно демон, пришедший в этот мир за душами. Именно так они описывались в книгах отца Госса — ты не мог отвести взгляд, от их красоты перехватывало дух. Стоило взглянуть — и пропал. Демон завладел твоей душой. Джон стоял напротив садящегося солнца, и оно красной короной играло в его волосах.

— Мария? — теперь его голос звучал неуверенно. — Этьен говорил о зеленом платье, но…

— Это я.

Мы не виделись совсем немного, но я не представляла, что ему сказать. Спросить о том, что делаю тут? Поздравить с победами в турнире, и славой, что разнеслась по всей столице? Поцеловать?

— Спасибо, что пришла. Каждому рыцарю надлежало явиться в сопровождении дамы, но я не мог пригласить никого из аристократок, — он протянул мне руку. — Не хотел приглашать никого, кроме тебя.

— Тебя засмеют, если узнают, кто я на самом деле, — я положила свою ладонь в его. От прикосновения тело пронзило молнией, и я невольно сжала его руку. Джон, смотря в мои глаза, приблизил ее к своим губам и поцеловал. Я возблагодарила бога за маску — мое лицо, должно быть, полыхало ярче заката.

— Глядя на тебя, никому в голову не придет смеяться. Ты похожа на лесную фею, что почтила своим присутствием королевский дворец.

— Правда? — я не видела себя в платье — зеркало было роскошью, доступной лишь самым богатым господам.

— Я докажу. Позвольте сопровождать вас этим вечером, моя леди.

Я бы позволила ему все. Почему-то эта мысль, такая порочная, не испугала меня.

Мы поднялись по каменным ступеням, и облаченные в доспехи рыцари раскрыли перед нами тяжеленные деревянные двери.

Зал, где проводился бал, ослеплял. Он был освещен столькими свечами, что нашей деревне хватило бы на несколько месяцев использования! По углам висели факелы, не оставляя темноте даже закутка. Огонь этих тысячи свечей отражался в зеркалах, что находились напротив друг друга, создавая иллюзию бесконечного перехода. Сверкали доспехи рыцарей, что охраняли вдох в зал, декоративные камни в рукояти мечей, изящные украшения в ушах и на шеях дам. Я как будто попала в сверкающий мир, где двумя пятнами были лишь я и Джон, чья латунная отделка костюма почти не отражала света.

— Посмотри, — Джон кивнул на одно из зеркал, в котором отражались мы с ним. Он был все так же прекрасен и строен, но вот рядом с Джоном… Узнать меня было невозможно. Не было крестьянки Марии, на ее месте стояла изящная дева, в шелковом струящемся платье, подчеркивающим тонкий стан, глубоким, но не скандальным вырезом, и цветочной короной на волосах. Я и впрямь походила на лесную фею. Не думала, что могу выглядеть так красиво! Видел ли меня таковой Джон? Я обернулась — он не сводил с меня горящего взгляда.

Затянувшееся молчание прервал герольд, объявивший нас:

— Рыцарь де Лебрево со спутницей.

В зале стало тихо. Мы оказались в центре внимания, и я вдруг захотела сбежать. Все это было уж через чур! Но Джон сжал мою руку, прошептал; «Не бойся!» и шагнул вперед. Я зажмурилась и ступила за ним. Разговоры возобновились, но шепот следовал за нами по пятам.

— Что делают на балах? — шепотом спросила я Джона.

— Едят, танцуют. Слушают музыку, иногда — стихи. Но нынешний король не поклонник поэзии. Общаются. Не волнуйся. Отведай местных сладостей, вряд ли в вашей деревне было подобное.

Столы ломились от яств, название которых мне и известны-то не были. Пироги, мясные и рыбные, и сладкие — с яблоками и медом. Орехи и сыры, вымоченные в вине яблоки и вяленое мясо. Маленькие песочные пироги с разнообразными начинками. Подумать только — столько еды, а люди вокруг даже не считают ее главным событием вечера! Другие дамы больше разговаривали друг с другом, рыцари же предпочитали вино.

— Можно ли?

— Конечно, — тепло улыбнулся Джон. — Это будет долгая ночь,