– Что же это он такого сделал, что целых пять лет ты эту несдержанность терпишь?

– А потому терплю, Калин, что, если бы не Гриня, то и руки одной у меня сейчас бы не было. Ну, не везет мне с конечностями, такие, брат, дела.

* * *

В ту ночь, когда Калин попал на подпольную игру и, вмешавшись в ситуацию, выдал себя с потрохами, Нюша отвел его в передвижной дом на колесах, похожий на вагон длиной метров шесть и в ширину – три. Внутри обстановка мальчику показалась царской, такого в этом мире он еще не видел. Одна половина объединяла прихожую и кухню с раскладным столиком и шкафами, а другая – кабинет и спальню с двумя кроватями-трансформерами. Отделка стен и компактной мебели выполнена на высоком уровне. Обнаружив внутри какой-нибудь девайс, парнишка внутренне даже не удивился бы. Но он вынужден скрывать свои эмоции. На крыше торчал бак с водой. Сквозь деревянные стены послышался голос другого крикуна: бои продолжались. Нюша указал мальчику сесть к столу, а сам включил «примус», поставил кипятиться чайник. Из шкафчика достал фарфоровую посуду, вазу со сладостями и поставил перед подростком.

Нушик внимательно наблюдал за реакцией парня здесь. Да, малец удивился невиданным диковинным вещам, но удивление его было иным, не таким, как обычно у других людей, да и что-то его отличало от других, Нушик не мог этого понять. Заварив ароматные листья, редкие и довольно дорогие, разлил чай по чашкам.

Втянув носом такой знакомый аромат, Калин аж зажмурился от удовольствия и нахлынувшей ностальгии. Подув на горячий напиток с янтарным оттенком, он отхлебнул маленький глоток, обжигая губы, и блаженная улыбка расплылась на его лице.

Нюша задавал много вопросов, но тон его голоса выражал скорее любопытство, чем угрозу. Когда явился дед, мужчина замолчал, оставшись лишь сторонним слушателем и свидетелем договора. А вот разговор с хозяином бойцовского клуба перетек в натуральный допрос с элементами прессинга и запугивания. В конце концов, старик рассказал, что их клуб сейчас находится в своеобразном турне по Империи, и вскоре они будут выступать в Николоте, а до этого заедут еще в пару городов, и предложил уже на добровольной основе занять место бойца в его команде за оплату в половину от выигрыша за бой. На таких условиях Калин согласился, но с оговоркой, что в столице они расстаются. Деду это не понравилось, но с мелкими оговорками все же руки они пожали, скрепляя договор.

Выйдя на улицу тогда, Калин не ожидал, что его встретит уже солнечное утро, окон в доме на колесах он не замечал, слишком напряженная беседа велась, и сейчас, разминая поясницу, затекшую от долгого сидения, стоял, жмурясь на солнышке, и пытался сориентироваться, в какую сторону ему идти. Люди суетились, сновали туда-сюда, жгли костры, ели, неспешно сворачивали лагерь. Каждый занимался своим делом, не обращая внимания на гостя.

– Мрук, – подал голос мрякул с верхней ветви раскидистого дерева, говоря тем самым, что он тут и у него все под контролем.

– Кхе-кхе, – раздалось с другой стороны.

Калин повернулся. На оглобле примостился Барсук. Держась за бок и припадая на ногу, он подошел к мальчику и, приветствуя, протянул руку.

– Сергей.

– Калин, – ответил мальчик, пожимая конечность.

– Я тут дожидался тебя, спасибо хотел сказать, и тут такое дело, в общем, возьми, – вложив в ладонь своего спасителя тощий мешочек с монетами, боец продолжал удерживать его руку между двух своих. – Это за тот бой плата, но она твоя. По правде, я больше тебе должен, мой долг перед тобой – жизнь, но деньги они лишними никогда не бывают. Прими эту малость, не обидь отказом.

– Знаешь, Серега, тебе оно сейчас нужнее, – сказал в ответ Калин и, взяв кошель, вложил его обратно в ладонь бойца. – Домой тебе надо: жена извелась вся, белугой рыдает, а мне как раз с тобой по пути, вот и проводишь до дома тети Любы.

Калин глянул на парня и усмехнулся. Лицо Барсука сейчас стало похоже на удивленную лошадь: морда вытянулась, челюсть отвисла и глаза большие-большие.

– Да не таращи ты так зенки свои, – хлопнул мальчик бойца по предплечью, добродушно улыбнулся. – Я на постое у тетки был, а тут средь ночи девушка прискакала, да давай панику разводить, что мужа у нее украли. Ну, я и пошел поглядеть. Так и попал сюда, случайно, можно сказать, а пока шел-то, темень была, и дороги обратной теперь не знаю.

Челюсть у мужика медленно подтянулась, встав на место, и уже глядя более осмыслено, но все еще не до конца понимая, Сергей кивнул.

– Ну, тогда чего стоим? – спросил Калин. – Идем, или у тебя дела тут еще какие остались?

– Не, нету. Давно ушел бы, да тебя дожидался. Идем.

Повернувшись к дереву, Калин негромко свистнул. Мрякул вспорхнул и уселся мальчику на плечо, настороженно поглядывая по сторонам.

* * *

Забрав свои вещи, мальчишка попрощался с тетей Любой и поспешил в лагерь, пока тот еще не двинулся в путь. Женщина долго стояла на дороге, махала вслед и вытирала краем наплечного платка нечаянные слезы…

Свистун Витька, как всегда, сидел на крыше крытой телеги и, покачиваясь в такт повозке, насвистывал веселый мотивчик. Повозку тянули ворлы – крупные, широкоспинные животные на очень толстых, трехпалых ногах, морды у них тупые, как по самой форме, так и по выражению на ней. Это было пока что первое животное, встреченное Калином в новом мире, которое всем своим видом говорило: я – травоядное. Но нет, и ворлы были абсолютно всеядны. Они с удовольствием жевали как траву и любые овощные очистки, так и мясо, хоть сырое, хоть вареное – такой себе утилизатор пищевых отходов и тягловая сила. Грубая серая шкура, полностью лишенная волосяного покрова, напоминавшая наждачную бумагу, и костяной нарост во весь широченный лоб делали из этих животных не очень привлекательную добычу. Мальчику рассказали, что во время брачных игр самцы с разгону идут на таран лоб в лоб и, если у жениха нарост слабее или шейные позвонки, хотя, шеи самой как таковой нету, то он выбывает из соревнований за самку по естественным причинам – по причине смерти. Калин представил, как эти две громадины размером с саму телегу бегут по полю и врезаются со всего маху друг в дружку, и от увиденной мысленно картинки его всего передернуло. Не, добряки ворлы довольно опасны в гневе, а когда однажды один из них зевнул, раскрыв пасть, как бегемот, Калин инстинктивно спрятал руки и отошел на пару шагов назад. Устройство пасти животного ужаснуло мальчишку…

Гриня скакал верхом на маре, их в караване держали всего три. И сейчас он вместе с Нушиком умчался далеко вперед, чтобы договариваться, как и всегда.

Вообще, караван этот не считался большим: одна телега со всяким скарбом, дедов с Нюшей вагон и два подобных ему, но гораздо проще и меньше – это для бойцов. В каждом таком передвижном коробе с узкими оконцами и дверью проживало по три человека, и Калина подселили четвертым. Сейчас мальчик сидел на козлах рядом с Норгом, который правил неспешно бредущей животиной, сонно глядел по сторонам, бормоча: