весело загудела. Музыка вновь заиграла. А я почувствовала настойчивое прикосновение к плечу.

– Идём, – позвал меня жених.

Отступать было поздно, да я и не собиралась. Послушно поднялась на ноги и обошла стул, стараясь не споткнуться об ирбисов. Миаша вначале медленно подняла голову, а затем вновь уронила её на лапы. Видать, следовать за мной в этот раз они не станут.

И правильно.

Мысль о том, что впереди у меня первая брачная ночь, прибавила страха и лёгкого возбуждения. В общих чертах я знала, что меня ждёт. Вот только рассказы матушки, гувернанток и истории в романтических книгах наверняка отличаются от действительности.

Волнительно было преодолевать расстояние до двери по центральному проходу мимо улюлюкающих гостей. Молчу про пунцовый цвет моего лица, которому наверняка позавидовали бы поросята. Один из них как раз красовался в центре левого стола, зажаренный до румяной корочки.

Лестор держал меня под локоть и шёл вперёд уверенной походкой. Сложно было приноровиться к его манере ходьбы, поэтому несколько раз чуть не оступилась. Вздохнув, лорд совершил невероятное. Остановившись перед самым выходом – огромным двустворчатыми дверьми, он обернулся и подхватил меня на руки.

Ох!

Спрятала лицо у него на груди, стараясь не слышать неподобающие комментарии пирующих. Знала бы, что будет так неприятно, попросила бы уйти пораньше, пока алкоголь не развязал языки гостей столь сильно. Неподобающие предположения о нашей совместимости друг с другом звучали с разных сторон, заставляя внутренне сжиматься.

Двое верных рыцарей наконец открыли дверь перед нами, и мы вышли в пустующий холл.

– Мр-р-р, – услышала я мурчание за нашими спинами.

– В комнату зайти не позволю, – пригрозил зверью лорд-супруг. – И даже не скребитесь.

В ответ Миаша лишь зевнула и потянулась на полу. Мелкий повторил следом за мамкой, чем вызвал невольную улыбку.

– Если позволишь, я тебя отнесу, так будет быстрее.

Молча кивнула.

Мысли о предстоящем вновь вернулись в голову, добавив волнения. Отвернулась и спряталась лицом в вороте его рубашки, выглядывающей из расстёгнутого кителя. Тугие крепкие мышцы чувствовались под тканью, а запах мыла дразнил ноздри, но был скорее приятен, чем наоборот.

Сердце лорда бешено стучало в груди, наверняка потому, что он нёс меня на руках, спешно поднимаясь по лестнице. К счастью, невероятная сила мужа не пугала, а наоборот нравилась. Ему точно не составит труда сломать кому-то руку одной лишь силой запястья…

Вздрогнула и помотала головой, прогоняя странные мысли подальше. О чём я только думаю?

– Я…

Увы, продолжить мысль было выше моих сил. Глупости какие! Он не причинит мне вреда! И все его поступки до сих пор говорили о том, что он человек чести. Именно!

Заметить не успела, как мы пришли. Пинок, и дверь в спальню Лестора открылась со скрипом.

Сердце замерло в груди.

Я забыла как дышать. Прислушивалась к каждому шороху и молча ждала развития событий. Пройдя к расшторенному окну, покрытому снаружи лёгкой паутинкой изморози, жених опустил меня на ноги.

– Постой здесь, я разведу огонь.

Постаралась не удивляться, что было крайне сложно сделать. Но я встала смирно, ожидая его следующих слов, приказов, действий. Ну хоть намёков на то, зачем он принёс меня сюда, а не к кровати, например.

Уф.

Перестань!

Одёрнула себя мысленно и стала вглядываться в снежный узор на окне.

– Сейчас корка льда растает, и ты сможешь увидеть…

– М-м-м? – недоумённо обернулась я к жениху.

– Камин потух недавно, но комната быстро остыла, разве ты не чувствуешь?

– Амулет по-прежнему на мне. – Я пощупала подарок Зозо, спрятанный под непросвечивающей тканью платья. – Красота красотой, а здоровье мне ещё пригодится.

Лестор хмыкнул и отвернулся к камину, подбрасывая поленья в топку. Знать бы только, чего ждать? Посмотрела в помутневшее окно. Ничего не видать.

– Чёртов холод, – ругнулся лорд.

Вздохнула.

Как мало ему надо, чтобы испортить себе настроение. По моему мнению свежий воздух был приятен и ничуть не злил. Конечно, если не раздеваться.

Ой, неужели…

Прикусила губу от осознания собственной наивности. Лорд негодовал из-за нерадивости слуг!

Судя по звукам, огонь наконец разгорелся, а Лестор тихонько оправдался:

– Кто-то залил костёр водой… Пришлось переложить новые поленья в другой угол. Завтра же отчитаю прислугу.

– А где была Виссель? – Я вдруг вспомнила о её странном поведении накануне.

– Я отправил Дована на её поиски. Не думаю, что он позволил бы ей сделать подобное, если б увидел.

– А если не увидел? – пожала плечами я. – Всё возможно, не так ли?

Верить в то, что кроме его сестры у лорда есть недоброжелатели среди слуг, не хотелось.

– Что ж, наверняка в твоих словах есть доля истины.

Лорд поднялся на ноги и быстрой походкой приблизился ко мне. Так стремительно, что я испуганно шагнула назад. А оказалось, ему было интересно окно, а не моя незначительная персона. Приложив ладонь к стеклу, Лестор провёл ею вниз и поморщился.

– Ничего не видно.

– Но…

– Подожди, – отмахнулся муж. – Сейчас.

Он полез в ворох рубахи и снял собственный амулет. Приложил его к стеклу и стал ждать. Мне оставалось лишь наблюдать за каплями влаги – они ручьями потекли вниз, начиная с того места, где амулет касался окна.

Некоторое время спустя лёд растаял и крупными кусками опал на карниз, открывая моему взору вид на звёздное северное небо.

– По моим подсчётам уже должно начаться. – Стрикленд устремил взгляд вдаль. – Подойди, так будет виднее.

Встала сбоку от мужа и устремила взор туда же, куда и он.

Звёзды как звёзды. Нет, не так. Белоснежная россыпь мерцающих точек сияла в темноте, словно на чёрном покрывале рассыпали пригоршню разноцветных бриллиантов разных размеров.

– Красиво…

– Ещё нет, – не согласился Лестор.

Ну что за несносный человек. Я изо всех сил пытаюсь понять, почему мы этим занимаемся в нашу первую брачную ночь, а он…

– Вот!

Его руки опустились мне на плечи и заставили сердце трепыхаться в груди. Он меня приобнял. В голове пронеслась лишь одна мысль, позволяющая хоть как-то оправдать его странное поведение – неужели очередная традиция? Но не успела я уверовать в это, как моему взору предстало оно.

– Северное сияние, – гордо произнёс лорд.

Шагнула ближе и почти прильнула к стеклу, стараясь запечатлеть в памяти каждую