всё-таки следует показаться врачу? – Сердобольная служанка могла бы вызвать похвалу, если бы не портила мне все планы.

Ускорился, одеваясь. Поясом бренчать не стал и оружие не трогал. Нужно поскорее выйти и покончить с разговорами.

– Не нужно никакого врача! – Задорный голосок жены вызвал во мне улыбку. – Чувствую себя превосходно!

Служанки перестали языкатить, наверняка молча переглянулись и приступили к работе, потому что послышались характерные шорохи. Но тут Эллия решила меня напугать.

– А лорд, он где сейчас? Вы его уже видели сегодня?

– Никак нет, – ответила одна из служанок.

Принцесса вздохнула. Невольно задумался о том, что же она хочет мне сказать с утра пораньше. Неужели те бредни, услышанные в полусне, могут оказаться явью? Не буду раньше времени обольщаться.

Дождался, пока прислуга уйдёт и, выждав ещё немного, незаметно выскользнул из смежной комнаты в коридор, забрав лишь оружие.

Сидя в кабинете пять минут спустя, я слушал отчёт дворецкого, из которого узнал, что все приглашённые гости уже покинули крепость. Лорд Акбестия тоже. Но тут меня ждал неприятный сюрприз.

– Некий Люций Доэ представился помощником советника короля Ортензии и попросил аудиенции у леди Эллии Син… ох! Леди Стрикленд.

Не обратил внимания на ошибку подчинённого и перешёл к сути вопроса.

– Что ему нужно, он не объяснил?

– Нет, мой лорд, – опустил взгляд дворецкий, – но мы были вынуждены поселить его возле свинарни. Дело в том, что все другие комнаты были заняты, и к тому же большая часть прислуги ушла спать.

Я кивнул.

– Приведите его сюда.

– Он ожидает внизу. Мерит шагами холл.

– Нервничает, значит. – Я оценивающе оглядел спину удаляющегося старины Маркиаса. – Это хорошо.

Несмотря на сказанное, во мне боролось множество чувств за главенство над разумом. И ревность занимала не последнее место в претендентах на первенство в этих соревнованиях. Что ему нужно от моей жены? В такое время? Прибыл аккурат после свадьбы – непроизвольные выводы напрашиваются сами собой. Допросить с пристрастием? Но он всё-таки помощник советника короля. Поэтому сразу выбить ему зубы при встрече, увы, не могу. Не сразу – тоже. Придётся искать решение новой проблемы и деликатно намекнуть этому попугаю, что ему здесь не рады. Да, я видел его ранее. Светловолосый, смазливый, наверняка отбоя нет от воздыхательниц разных возрастов.

Поморщился.

Только второго Бодрика подле Эллии мне не хватало.

Недолго прождал, пока павлин по имени Люций поднимется в мой кабинет в сопровождении дворецкого. А когда оба вошли, смерил гостя строгим немигающим взглядом.

– Рад приветствовать вас, лорд Стрикленд!

Несмотря на старание, взгляд, видимо, эффекта не возымел. Потому что Доэ и не подумал пугаться. Однако же чувствовалась в нём какая-то излишняя нервозность.

– Я прибыл к Эллии по поручению отца.

– Прокия?

– Нет, моего отца… – Немного помолчав, он поспешил поправиться: – Точнее, отчима. Я беспризорник.

– Откуда ты?

Закономерный вопрос вызвал в нём лёгкую панику. Глядя по сторонам, он решил перевести тему просьбой:

– Я присяду, лорд?

– Нет.

Отказал ему из принципа, дав тем самым понять, что он здесь не задержится.

– Так откуда? – повторил я вопрос.

– Из Восьмого Огня, – нехотя выдавил Люций.

Странно. Никогда не знал, что в советниках у Прокия есть люди с земель лорда Акбестии. Память услужливо подсказала, что недавняя просьба воспользоваться клеймёным змеекрылом может быть как-то связана с интригами в Ортензии.

– Я прибыл передать принцессе поздравления! – выпалил помощник советника, стараясь выглядеть дружелюбно.

– Тогда зачем такая спешка? – кивнул я на грязный подол замшевого плаща. – В чём истинная цель визита?

После моих слов наступила пауза в разговоре. Люций полез поправлять растрёпанную причёску и лишь затравленно улыбался. Можно подумать, я его пытаю.

– А Эллия, она?..

– Я ещё раз повторяю…

Стук в дверь прервал мою гневную тираду.

– Мой лорд, леди Стрикленд хочет вас видеть, – пояснил дворецкий, стоя за дверью.

Он наверняка ждал окончания визита, чтобы проводить гостя к выходу. Потому что в главном донжоне никому не позволено разгуливать, не будучи или слугой или каким-то образом связанным с моей семьёй.

– Моя мать? – опомнился я и поднялся из кресла, но был вынужден сесть обратно.

– Нет, мой лорд. Принцесса Эллия.

– Пусть войдёт, – не думая, ответил я.

Зря. Очень и очень зря позволил им встретиться… Но на сожаление не было времени. Пришлось срочно спасать ситуацию.

– Я позволю вам поговорить с моей женой в моём присутствии.

– Лорд, я бы хотела… – Эллия с ходу начала мысль, но заметив гостя, громко вскрикнула: – Люций! Ты здесь?! Какая новость! А матушка и отец с тобой?

Восторг, с которым она подбежала к якобы помощнику советника и вначале приобняла, а затем отстранилась и схватила за руку, начав её трясти, немало раздражал меня.

– Недавно виделись, а кажется, прошла целая вечность.

Так называемый милашка Доэ радоваться не спешил, он сконфуженно приподнял плечи, так сказать, втягивал шею.

– Элли, я… у меня есть новости…

– Так говори же скорее!

– К сожалению, не могу, потому что это секретная информация.

Этот наглец ещё и удумал оправдываться за мой счёт.

– М-м-м, – супруга задумчиво посмотрела в мою сторону, – не припоминаю, что бы такого тайного потребовалось рассказать или узнать родителям. У меня будет ещё один братик или сестричка?

Полёт её мысли смутил не только меня, но и Люция. На долю секунды я испытал искреннее сочувствие к этому бедолаге, но не позволил усыпить бдительность. К тому же эта сцена уже порядком надоедала.

– Иди к себе и напиши письмо, а я позволю Эллии прочесть его без свидетелей, – предложил я.

Вздохнул. Всё-таки поддался её беззаботной непринуждённости. Не похоже, чтобы между ними были какие-то отношения. Потому что за всё время моего наблюдения она ни разу не спросила его о самочувствии и иных делах. Одни родители, родители…

– Да, это мне кажется разумным… – пробормотал помощник советника.

Чудом не одёрнул его за проявленное неуважение. Да как он смеет оценивать моё решение, будто эксперт в данной области?

– Мама, папа, братья, с ними всё хорошо? – не унималась Эллия.

Люций поспешил заверить:

– Да… Насколько мне известно, да…

Пусть думает, что я читать не буду. Я – нет, а вот Довану запрещать не стану. Хмыкнул собственной мысли и перехватил на