разложенные доспехи Стража на противоположной стене и чëрно-синий сундук рядом с ними откровенно меркнут. Да рядом с ним всë, что угодно, померкнет.

— Ты пришëл, бессмертный, до того, как я решил позвать тебя, — раздался низкий металлизированный голос.

Таких, как он, называют Хранителями. Они есть у каждой фракции, в том числе и новых, и заполучить его даже в виде проекции, как этот, по влиянию сравнимо с четвертью Грааля, а тут оно само в руки идëт.

— Вы ждали именно меня, Хранитель? — спросил я.

Без лебезения, подобострастия, страха или любых других эмоциональных проявлений, просто спокойно спросил. С Хранителями следует говорить особым образом, но преклоняться не то что необязательно, даже вредно.

— Любого бессмертного, — ответил образ Херувима. — Меня создали служить бессмертным. Можешь спросить что хочешь. У тебя три вопроса.

— Чем ценна деревня, в которой вы находились последнее время? — задал я первый вопрос.

К облегчению игроков, Хранителей не сделали буквальным и на вопрос «за что тебя повесили» ни один из них не ответит «за шею». Но всё же двусмысленности лучше избегать и спрашивать чëтко. А ещë есть табу на вопросы про игру. Хранители реально знают едва ли не всë, но это вне их понимания.

— Ничего, кроме месторождения обычного камня на сто двадцать две меры и более богатого выхода белой глины, — не раздумывая, ответил Херувим, подражая звону молота о наковальню. — Осталось два вопроса.

Аж услада для ушей. Слушал бы этот голос и слушал, желательно где-нибудь в кузнице да за работой.

— Остались ли на территории моего королевства народности, с которыми я ещë не встречался?

— Озëрные эльфы у озера, на противоположных берегах которого расположены людское и смешанное поселения, — так же молниеносно произнëс Хранитель. — Странный ты всë же, бессмертный.

— Чем же?

— Почти все бессмертные до тебя хотели несметных богатств, силы и власти и не хотели тратить на это много времени, — пояснил Херувим, слегка опустив шлем вниз.

До этого он изображал неподвижную статую, явно понимая суть психологических воздействий. Всë же мало приятного разговаривать с голосом, берущимся непонятно откуда, уверен, многие игроки срывались и свою награды от одной лишь встрече с Хранителем не получали.

— Лорд Ярогрейв не такой, о Хранитель, — вставил свою слово Крогшим, ничуть не боясь могущественного существа. — Лорд развивает Королевство тщательно и планомерно, уделяя внимание всём аспектам жизни его жителей.

— Именно поэтому у его королевства до сих пор нет названия? — парировал Херувим.

Что ж, в эту игру можно играть вдвоëм. Особенно, когда знаешь, на что надавить.

— Теперь будет, — слегка лениво вставил я. — Назову королевство Нуатингур, увековечу нашу встречу в веках.

На бороде старосты появилось удивление, граничащее с неподдельным ужасом. Он явно хотел сказать, что каменной крысе не стоит играть с киркой рудокопа, но я жестом остановил его. Это наша с Хранителем игра и кто из нас рудокоп ещë не известно.

— Не самое лучшее название для королевства. Предлагаю Нуакдарид.

— Нет, нет, нет. Никаких «нуак», это уж слишком. Тогда лучше Тардиндарид.

— «Дин» в этом сочетании совсем не слышится. Куда звучнее будет Тарапдарид.

— При всëм уважении, Хранитель, «апдар» это самое нелепое, что я слышал. Тарихдид — и точка.

— Никаких точек, король. «Дид» исключительно отвратительный выбор. Тарихгур?

— Нуарихкур?

— «Рих»? Ты верно смеëшься надо мной, гном. Нуатингур — и никак иначе.

— Круг замкнулся, — хмыкнул я.

— Да, это была славная игра, — отозвался Херувим, поигрывая держателями для крыльев. — Награда твоя.

Прямо передо мной появился деревянный тубус длиной сантиметров тридцать и диаметром в пять. Открыв его, я нашëл свиток из зелёной бумаги с чëрной ленточкой посередине. Хорошая награда, любой Герой сможет может получить умение Природы не ниже четвëртого уровня выбора.

— У тебя остался третий вопрос, король, — тем же металлическим голосом продолжил Хранитель. — Используй его с умом.

— Это необязательно, — отмахнулся я. — Как повести уникального мага по нужному мне пути?

Примерно минуты три образ ничего не отвечал. Я терпеливо ждал, зная, что проигнорировать вопрос он не может. Наконец, Херувим спросил:

— Что за маг?

С большим трудом я не запрыгал от радости и вообще никак не выдал своего ликования. Единожды прочитанная, ещë во времена всестороннего изучения дроу, инструкция по поведению с Хранителями сработала как надо. Я боялся, что Система, зная о моей знании, заупрямится и поведёт сложным и неизвестным путëм, но всë обошлось. Похоже, сюрприз от Плата всë же сработает.

— Его зовут Ергрид, он гном, — ответил я. — В его арсенале есть «Молния», «Тройной разряд», «Электрооковы» и «Копьë света». Он умеет передавать свои знания другим.

— Стандартный набор, — прокомментировал образ мои слова. — Что ты хочешь для него?

— Молниевых атак. Надеюсь, это возможно.

— Для начала, ему нужно избавиться от всех заклинаний, не связанных с молниями и светом, — начал перечислять Хранитель своим обалденным металлизированным голосом. — Следом стоит посетить Слоновью трещину, что в Медвежьей подкове. Пройди три зала и остановись в пятом. Остальные инструкции получишь на месте. Прощай, гном, с тобой было приятно иметь дело.

С этими словами Херувим просто исчез. Вот он есть, а потом — раз! — и уже нет. Осталось только кадка с землëй и крохотным зелëным, вполне материальным, ростком.

— Он ничего не говорил по поводу тебя, лорд, — сразу же начал Крогшим. — Когда мы вытащили его из подвала под их кузницей, он сказал этим своим завораживающим голосом, что ему нужно высокое, непременно каменное, помещение. Как бы мы ни пытались его хоть о чëм-то спросить, он всë твердил о помещении. Только вчера вечером достроили, а тут ты сам прилетел.

— Я ни в чëм не виню тебя, — повернувшись к старосте, произнëс я. — Напротив, ты помог, быстро перейдя к нужной мне теме. Спасибо за это.

«Да уж, точность — наше всë, Старший. Сколько раз мы оказывались в том или ином месте в самое нужное время? Не счесть».

И ещë не раз окажемся, Ярик. И вряд ли сможем с этим что-то сделать. Мы вписаны в Систему гораздо крепче обычных игроков, еë влияние на нас сильнее.

— Стража мы складировали, как ты и просил, — продолжил Крогшим. — Только теперь ему не нужно столько высоты, будем разбирать. Заодно и ещё камня освободим.

— Частично на стену хватит, — заметил я, попутно выискивая на карте, хм, Слоновью трещину.

Что характерно, нашëл совсем недалеко от плодильни медведей с медведицей Шерм во главе. Будет повод нанести визит матери Бурана, поговорить о дальнейшем улучшении нашей косолапой кавалерии.

— А то, что этот Хранитель сказал про уже разобранную деревню… — начал было староста, но осëкся.

— Хранители не врут. Если он сказал о