Я шел последним, но как минимум не отставал, что уже было немало. Особенно если учесть, что моя физическая подготовка оставляла желать лучшего.

Кто же знал, что в будущем в ней появится такая необходимость? Может, я бы тогда по улицам больше бегал, чем ходил, да пресс на скамейках отрабатывал! Зато теперь в этом недостатка не было, тренируйся как хочешь: бегай по пересеченной местности, перепрыгивай корни деревьев, уклоняйся, приседай, разминайся в битве с монстрами. Физкультминутка с перерывами на сон.

Волей-неволей и я начинал учиться премудростям жизни. Ошибки конвертировались в опыт.

* * *

Остановились на привал глубокой ночью, когда уже ни ноги не тащили, ни глаз не различал куда держать путь. Выбрали место на широкой поляне. Поставили палатки, разожгли костер, достали сухпайки, словом, подготовились к тому, чтобы немедленно заснуть коротким сном, а на утро двинуться дальше.

Вот только вместо того, чтобы сразу лечь, решили немного погреться у костра.

И чтобы упрочить результат, как выразился Олаф, отхлебнули из его фляги, передавая по кругу. По горлу разлился холод, который, добравшись до желудка, воспламенил все внутри. Я чуть ли не огнем выдохнул после первого глотка. Сморщившись и протянув флягу перед собой, почувствовал, как нежные пальчики Кэтрин ее подхватили. Пламенная жила, казалось, была еще мощнее, чем в таверне с Зигфридом, и я едва сдержался, чтобы не зайтись кашлем. Олаф улыбнулся. Его напиток всем пришелся по вкусу.

Принимая флягу последним, он не завершил круг, как мы полагали, а продолжил его, дальше передавая напиток. Пропустив мимо ушей отказы, он таки запустил свой механизм, и вот мы уже поддержали третий круг, все больше входя в кураж.

Согретые у костра, разморенные усталостью, воодушевленные речами, мы делали глотки пламенной жилы, пока сами не заметили, как опьянели.

Мир перед глазами кружился. Земля с небом менялись местами. Внутри все вспыхивало, гасло, переворачивалось и взлетало ввысь, а я сидел с глупой улыбкой и на глаза наворачивались слезы. Мне было очень хорошо. И пусть я был не в состоянии сражаться с нечистью, меня это совсем не волновало. Душой и телом я отдыхал.

Красивые глаза Кэтрин улыбались, притягивая волнующим блеском.

Пошатываясь, направился к ней. Обогнул бревно, на котором сидел, неровным шагом приблизился к девушке. Протянув руку, погладил ее мохнатые ушки, чем вызвал бурю эмоций как у нее, так и у всех сидящих. Кэтрин смутилась. Щеки залил алый румянец. Она молча смотрела на меня, пока я, безуспешно пытался в чем-то признаться. Я смутно понимал, что говорю. Остальные не понимали вовсе. Последняя попытка иссякла, когда я, ища поддержки у неба, воздел руки, не рассчитал центр тяжести и вместо того, чтобы дотянуться до звезд, повалился на землю.

(Вот так мне представляются атмосферные посиделки у костра во время похода. Да, чуть-чуть не угадал с размерами, но с кем не бывает? Зато не только нечисть разгонит, но и путников согреет. А знаете что еще греет душу? Ваша поддержка в виде комментариев, наград и нажатой кнопки «мне нравится»)

Глава 21

Пришел в себя уже в палатке. Голова шла кругом. Ну надо же, как набрался! Вечно выносит с полрюмки. Конечно, в этом было свое преимущество — напиться можно очень бюджетно. Стоило первой капле попасть в рот, как я уже хмелел. Иной раз и не поймешь, действительно ударило в голову или настроение поднялось? В некотором смысле, для меня это было одно и то же.

Бесчисленное множество раз начинались прошлые дни с обещаний бросить дрянную привычку! Но разве я слушался? Отметал любые клятвы, как в руки попадала бутылка. Теперь вот, кто бы мог подумать: второй раз в новом мире напиваюсь так, что валюсь с ног. А вдруг сражение, и как прикажете в руках держать лук? У меня, и так с меткостью проблемы, а тут в своих бы не попасть.

Пламенная жила выбила меня из шаткого душевного равновесия. Еще и эта мигрень сводила с ума…

В душу закрались сомнения. А все ли в порядке? И почему в палатке я один? Ни Кэтрин, ни, на худой конец, Олафа… Лучше без последнего. Более скверного похмелья и представить нельзя.

Схватив кинжал, поднялся. Гробовая тишина. Вслушавшись, уловил отдаленный звук. Он тихо разливался по округе. Так это же песня гнома!

Можно не переживать. Если уж он разминает горло, значит все в порядке. Только вот теперь мое запершило. Надо смочить чем-нибудь прохладным. Душу бы продал за лимонад, но, боюсь, газировки в лесу не найдешь. Тут много чего не найдешь, например — безопасного укрытия, крыши над головой, торгового центра. Последнего очень не хватало в Средневековом мире, и я даже не буду объяснять почему. Вещь очевидная, на мой взгляд.

Откинув брезент, я осторожно вылез наружу. Не потому, что боялся излишне шуметь, или что-то задеть ненароком, нет, просто любые звуки болью отдавались внутри черепной коробки. Зажмурился, представив, как натягиваю тетиву. Отвожу руку, сжимаются пальцы, давление в плече нарастает и затем свист воздуха разрывает пространство. Даже когда в руках не было стрел, я ощущал их незримое присутствие. Отныне зовите меня фантомный стрелок.

Поднявшись с земли, приметил возле костра Кэтрин и Талдора. Они негромко беседовали, разбавляя разговор смехом. В сердце приятно защемило. Вы спросите, что же в этом приятного? Когда просыпаешься с попойки, усмиряя боль и похмелье, радуешься любому отдыху. Дорогого стоит возможность мирно сидеть у костра, шепотом делясь историями. А мне это доставалось абсолютно бесплатно. Последнее слово приобретало магическое воздействие.

Мне стало любопытно, о чем же таком Кэтрин говорит с Талдором.

— Не помешаю? — спросил, подходя к костру.

— Конечно, присаживайся! — вскочила Кэтрин, помогая сесть.

Меня все еще немного пошатывало, отчего земля то и дело стремилась вперед.

Талдор протянул флягу, но встретил решительный отказ. Мне хотелось пить, а не напиваться. Во рту до сих пор было гадко после вчерашнего.

— Надо набрать воды и провести охоту. Как у тебя с этим? — вопросительно посмотрел дварф.

— Воды не хватает.

— Я не об этом, — уточнил Талдор, — охотиться сможешь?

Меня прошиб пот. Сейчас-то все и узнают, что я из себя представляю. И не важно, что огнем отразил волну нечисти. Если не попаду в кролика, потому что руки дрожат, вызову тонну вопросов. С другой стороны, заменить меня некем. Но зачем тащить за собой балласт? Пародия на лучника, слабое звено не