кроме ключа в нём не было ничего, ни записки, ни подсказки, кому он мог бы принадлежать. Ничего.

Почему Алексей отдал его мне? Что можно им открыть? И почему папа хотел, чтобы он был у меня?

Я бы с удовольствием опробовала ключ на нескольких дверях во дворце. Но, к сожалению, у меня не было времени. Вот и сейчас Пиппа уже звала меня из соседней комнаты, сообщая, что для усмирения нового вихря возле Римского форума требуется моя помощь.

Поэтому я спрятала своё таинственное сокровище в мешочек, а потом и в карман брюк и со стоном поднялась с мягкого матраса. В коридоре меня уже ждали Дарий, Грета и Леандр, готовые к новым победам, но скорее мысленно. Отказаться было нельзя, на нас надеялись. Особенно ждали Грету и меня, потому что наши силы только недавно пробудились и поэтому были почти нерастрачены. Но от помощи и опыта ребят тоже никто не отказывался.

За это время мы превратились в сплочённую команду. Как правило, Грета останавливала время, чтобы мы могли оглядеться и оценить обстановку. Потом мы с Дарием брались за концы временны́х петель и начинали их распутывать. А если ситуация осложнялась из-за неожиданно образовавшихся порогов или, например, семья из пяти человек с младенцем в коляске оказывалась рядом с бурлящей рекой пыли, которая грозила утянуть их в недалёкое прошлое, за дело принимался Леандр. Из нас четверых он меньше всего обращал внимание на усталость. Он уже не раз терял сознание после того, как мы переносили строителя собора в Средневековье или высвобождали обычных прохожих из вихрей паутины.

Дарий и некоторые другие обитатели дворца считали его из-за этого слабым – я подслушала, как они шептались об этом за закрытыми дверями. Я же восхищалась безоговорочной отвагой Леандра, нежеланием идти на компромисс, с которым он вставал на пути каждой новой аномалии. Всё чаще я обнаруживала, что пристально смотрю на него, когда он искусно распутывает клубок пыли, сосредоточившись исключительно на работе своих рук.

К сожалению, мы почти не разговаривали друг с другом со дня возвращения в Янтарный дворец, если не считать кратких инструкций, которыми обменивались, выполняя задания. Проблемы с Рекой времени отнимали слишком много сил. А в редкие перерывы мы стремились как можно быстрее добраться до постели. Каждая секунда сна стала драгоценной. Вот почему я с трудом поверила, когда на утро четвёртого дня меня никто не разбудил.

Я проспала 14 часов и открыла глаза только около полудня. Давно я так хорошо не высыпалась. И не удивлялась при пробуждении.

Я обнаружила Пиппу с её подругой Элизабет в гостиной за чашкой чая. Они удобно устроились на раскладном диване и встретили меня пристальным взглядом.

– Всё спокойно, – торжествующе объявила Пиппа. – За последние двенадцать часов – ни одной новой аномалии!

«Как это?»

Я нахмурилась.

– Что ты имеешь в виду?

Она пожала плечами.

– Похоже, вы достигли цели.

– Но, – задумчиво начала я, – нам так и не удалось предотвратить потерю времени. Мы даже не выяснили, почему проблемы возникли…

– Ну и что? – засмеялась Элизабет. – Да какая разница! Именно так всё и было несколько лет назад. Какое-то время продолжались необъяснимые неприятности, а потом всё внезапно вернулось на круги своя.

– Да, и вскоре после этого умер мой отец, – пробормотала я.

Никто не возразил. Пиппа лишь поджала губы, а Элизабет опустила голову, внимательно рассматривая свои ногти. Очевидно, они решили вообще не реагировать на мои упоминания о папе. Отлично.

Я вздохнула.

– И что теперь?

– Конечно, мы надеемся, что так будет и дальше, – сказала Пиппа и уселась поудобнее. – Побудешь с нами? Мы собираемся посмотреть фильм Элизабет. Хочешь чашечку мятного чая?

Конечно, я ничего не хотела. После всего этого хаоса в последние дни и недели я не могла просто взять и вернуться к спокойной жизни! Всё ещё в полном недоумении я, спотыкаясь, вышла в коридор. В какую игру играло с нами время?

Час или два (разве в безвременье узнаешь наверняка?) я бродила по дворцу, то и дело вставляя странный ключ Алексея во всевозможные замки. К сожалению, ни к одному ключ не подошёл.

Все встречные поздравляли меня с нашей предполагаемой победой над аномалиями. Безумие, просто безумие. Можно подумать, прошлой ночью мы развязали окончательный узел времени, а не просто привели в порядок жалкий перекрёсток, на середине которого время перематывалось вперёд.

Часовой атлас в вестибюле, однако, действительно показывал образцовые потоки времени повсюду без исключений, и охранявшие его гвардейцы вздыхали с облегчением.

Нет, что-то было не так! Я чувствовала, что просто так всё не кончится! Скорее, это было похоже на затишье перед бурей. Неужели только я это понимала?

Я пошла было в кабинет Пана, чтобы спросить его, как он на всё это смотрит, но президента там не было. Не было на месте и Леандра с Дарием, в двери комнат которых я постучала. Грету я обнаружила в её спальне – она крепко спала, удивительно похожая на настоящую Спящую красавицу – если допустить, что настоящая Спящая красавица тоже пускала слюни на подушку. Я не стала её будить. Нам всем нужна была передышка.

Наконец, я зашла в библиотеку и зарылась в книги о старых легендах. Я читала предания об Июльском и Октябрьском, сыновьях Хроноса, которые однажды влюбились в одну и ту же прекрасную девушку и ужасно из-за неё поссорились. Но пока братья сражались друг с другом насмерть, девушка заболела. Только в последний момент Октябрьскому удалось спасти её, создав убежище, которое с тех пор защищало её от смерти. Убежище, которое приводило Хроноса в ярость, потому что его не должно было возникнуть.

Это была захватывающая сказка, если бы не одно «но». Легенда удивительно напоминала историю, которую рассказывали о президенте Пане и Елене… Однако мне было трудно сосредоточиться на подробностях, последние несколько дней не прошли бесследно. Вскоре я закрыла книгу и стала искать засекреченное дело с номером файла Xk83. И снова тщетно.

Я в который раз задумалась о том, как связаны между собой последние события. Действительно ли Алексей вызвал аномалии и, возможно, даже украл время? Почему? Кто он? Где он был сейчас? И почему до вчерашнего дня Река времени бурлила на пределе, а потом вдруг успокоилась как ни в чём не бывало?

Ближе к вечеру я наконец не выдержала. Во всём этом было что-то подозрительное, и мне отчаянно нужно было поговорить с кем-то, кто не отмахнётся от меня, как Пиппа и Элизабет. Куда, чёрт возьми, подевался Леандр?

Похоже, он по