— Не думаю, что Итолина Нард знала о твоих способностях, Уна, но такой, как Грасаль, видит людей насквозь. Он очень сильный маг, даже не сомневайся.

Я вспомнила, как во время общения с арманьёлкой на балу мужчина воспользовался зельем тишины, которое может купить каждый, кто имеет достаточно средств. Замечание северянки крайне удивило меня:

— Почему ты так думаешь? — спросила я и рассказала о том случае, уверенная в обратном. Но история не переубедила Элину:

— Если он и разбил склянку, то только затем, чтобы никто не задумался об истинной величине его дара. Он скрывает свою силу и надеется показаться обычным, неодарённым. Князь пользуется магией лишь, когда этого не избежать. Либо демонстрирует пустяковые фокусы, на которые способен человек с маленькой искрой чар.

— Но откуда ты это знаешь? — поразилось я её познаниям.

— Уна, — усмехнулась Элина, — Девушек из заведения не выпускали за порог не только потому, что боялись пропажи товара. Да и выкупить их у Итолины Нард — дело непростое. Она расставалась со своими «куклами» лишь ради определённых людей. То, что Сефиму удалось возместить госпоже долг, потратив все сбережения, — большая удача. И то, это случилось только потому, что Итолина ходила перед смертью сама не своя. А знаешь почему правила в заведениях такого уровня столь строгие? — задала она вопрос, но не собиралась ждать ответа. — Мы знали секреты, которыми никто не смел владеть. Вот и вся разгадка.

Её слова поразили меня. О некоторых вещах, живя в доме Итолины Нард, в силу своего возраста, я не задумывалась. Но получалось, что я мало ведала о тёмной стороне жизни в заведении. Я погружалась в свои забавы и развлечения, не предполагая, что творилось за соседней стеной.

— Именно поэтому Мев тогда сказала, что Дамиан Грасаль замешен в шпионаже, и если я окажусь в его руках, он сделает меня своей пешкой… — догадалась я.

— Всё верно. Поэтому мы и поспешили осуществить твой побег. В борделе мы слышали рассказы о таких вещах, от которых волосы вставали дыбом. Мы не хотели, чтобы ты становилась участницей подобных событий.

Пришло время задать ещё один вопрос.

— Ты ведь расскажешь мне о ней? — тихо попросила я. Элина сразу поняла, о ком я хотела услышать, и заметно сникла.

— Ох, Уна… — протянула она. — Боюсь не обрадовать тебя. Видишь ли, я сама владею информацией со слухов.

Я удивилась:

— Почему?

— Между нами случился разлад. В моей дружбе с Мев было только одно ключевое звено — ты. А когда ты ушла, мы вскоре стали друг другу чужими. Спустя год мы уже совсем перестали общаться.

Эта новость опечалила меня. Мне всегда казалось, что держаться вместе очень важно. Мы стали единым целым, когда оказались выброшенными из дома на другом конце страны. Ничто не имело значения, пока существовала наша дружба. Но где-то в глубине души я всё же ожидала услышать подобный ответ.

— Мев сильно изменилась. Стала уверенней, властней. Ты ведь знаешь, она никогда ничего не боялась. Хоть её отец и с севера, но материнская южная кровь играла в ней ещё тогда ярче. Она любила привлекать внимание. А спустя время… Что там говорить, сама Итолина начинала ей завидовать, но жёсткий характер и ум не облегчили пребывание Мев в заведении. Хозяйка стала портить ей жизнь, но она всё равно не унывала. Горела, как могла, и спустя время привлекла внимание Дамиана Грасаля.

Я ошарашенно застыла, снова услышав знакомое имя. Вечно во всё вмешивается этот демонов князь! Я ненавидела каждое упоминание, каждую букву его имени. Я жаждала возмездия, но боялась очутиться рядом с сильным противником наедине. Элина кивнула:

— Да, ты не ослышалась. Мев решила сыграть по-крупному. Не опечаленная происшествиями, которые принёс твой побег, она стиснула зубы и начала тихую, но борьбу. Влияние в доме постепенно, не без помощи князя, перешло от Итолины к ней, и многие начали бояться повернуться к нашей подруге спиной. Мев не прощала обид.

Даже Фрай начал водить ушами, прислушиваясь к неожиданному рассказу. Я ловила каждое слово.

— Неудивительно, что, когда госпожи не стало, её место заняла именно она.

Я потрясённо посмотрела на Элину, боясь поверить тому, что она произнесла. «Мев… Наша Мев, бойкая на слова и остроумная девушка… новая владелица заведения?! — удивлённо думала я, — Разве это может быть правдой?»

Элина мягко улыбнулась. Она знала, как тяжело мне принять новость. Я понимала, что за прошедшее время обе северянки изменятся, но и не подозревала насколько. Я оказалась не готовой к этой истине, жалящей в самое сердце. Что могло расстроить меня ещё больше?

Дав время мне осознать только что услышанное, подруга снова огорошила меня:

— Не сочти это завистью, но я боюсь, что она недолго продержится. Мев сумела обыграть Итолину, но удержать её роль куда тяжелее. Госпожа Нард ловко справлялась со своей задачей, но я не верю, что Мев тоже хватит на это сил. Хотя, Треокий видит, я надеюсь, что у неё всё будет хорошо.

— Не могу во всё это поверить… — горько произнесла я. — Когда я уходила, то мечтала лишь об одном: вызволить вас обеих. А теперь… Выходит, Мев сама заточила себя в клетку.

— В некотором роде, — признала девушка. — Но она этому рада. Знаешь, когда прутья золотые, их блеск легко перепутать с сиянием солнца. Но не вини её: каждая из нас пыталась найти свой выход из заточения, в котором невольно оказалась. Мев сделала свой выбор. Мы не имеем права её осуждать.

Я растерянно поставила на стол кружку с остатками чая. Пока я равнодушно разглядывала плавающие на дне листья, Элина решилась у меня поинтересоваться, ранив того сильнее:

— Уна, но почему ты спрашиваешь о Мев у меня? Разве твой друг не рассказывал тебе о ней?

Я тут же встрепенулась. «Неужели Ивар знал… и молчал? Но он же общался с Итолиной Нард! Значит, точно не был до конца со мной честен», — с грустью поняла я. На вопрос подруги отрицательно покачала головой. Она удивилась:

— Странно! Я не могу сказать, имел ли он связь с кем-нибудь из заведения, но к госпоже приходил неоднократно. Это точно, я часто видела твоего знакомого у нас. Впрочем, может быть, он не интересовался проблемами Итолины.

Мысли подруги читались между строк. Если Ивар знал о кончине хозяйки дома, то уж о её преемнице — наверняка.

Следующий вопрос я задала Элине бездумно. Просто рассеянно про себя размышляла и невольно умудрилась попасть прямо в цель, найдя в повествовании уязвимое место. Поддавшись внезапно проснувшемуся чутью, я плохо осознавала, что на самом деле хотела узнать.

— Ты знаешь, кто убил Итолину Нард? — спросила я.

Застигнутая врасплох, она удивила меня. Девушка резко окаменела. Лицо приобрело мертвенную бледность. Она кинула беглый взгляд на дверь и почему-то холодно сказала:

— Все знали, что дни госпожи сочтены.

В этот момент мы оказались в комнате не одни. Наше уединение нарушили, а мне не удалось выяснить, чего так испугалась Элина. Ответа на свой вопрос я так и не дождалась. Она не решилась продолжить.