– Рассеивать души без всяких на то оснований несправедливо, – возразил Палач, покачав головой.

Остаётся только один выход. Но можно ли просто взять и уничтожить великий артефакт преисподней?

Усмиритель сидел на земле и играл с зажигалкой. Он задержал взгляд на язычке пламени, а потом обратился к Палачу:

– На дороге к деревне Цинси неподалёку отсюда я встретил Посланника тьмы. Неужели он прошёл мимо Клина гор и рек и не заметил его?

– Он вёл более сотни душ, вероятно, ему было не до того, – предположил Палач после недолгого молчания.

Чжао Юньлань озадаченно посмотрел на него, но не стал развивать тему.

– Великие артефакты уже давно находятся в мире людей, почему вы только сейчас начали их искать? В прошлый раз Часы перерождения всплыли случайно, но теперь вы целенаправленно пришли за Клином гор и рек, я прав?

Палач понял, что проболтался, и умолк. Под маской беспечности Усмиритель душ скрывал уникальную проницательность. На этот раз он твёрдо решил добиться от Палача объяснений и, переместив взгляд на широкие чёрные рукава, заметил:

– На вашей одежде пятна крови. Я никогда прежде не слышал о существовании сумрачных зверей, они появились почти одновременно с Часами перерождения. Преисподняя хранит все подробности в тайне. Кто они такие? Откуда взялись? Великие артефакты – желанная цель, но долгие годы никто даже не пытался их найти. Почему?

Палач всю жизнь судил других, но никогда не подвергался допросу сам. Он долго молчал, но так и не придумал ничего лучше честного ответа:

– Прошу меня простить, я не могу сказать.

Палач понимал, что лгать Чжао Юньланю себе дороже. Усмиритель глубоко затянулся, вынул из кармана фрагмент стены с восьмиугольным символом и показал Ван Чжэн.

– Что это значит? – спросил он. – Это символ Клина гор и рек?

Девушка внимательно посмотрела на знак и покачала головой:

– Нет. Когда я была маленькой, отец учил, что восьмиугольник означает гору, а круг снаружи – воду.

– А он не обманул тебя? У вас, неграмотных, был ведь и другой символ горы, верно?

Ван Чжэн сохраняла спокойствие, несмотря на бестактность Усмирителя.

– Да, для обычных гор, а восьмиугольник символизировал священную гору, ту самую, где расположен Клин. Когда я была жива, это место считалось запретным, и никто, кроме вождя, не смел здесь появляться.

Чжао Юньлань нахмурился.

– Но я не вижу вокруг никакой воды, – заметил он.

– Прошло столько лет, всё могло измениться.

– Народ ханьга использовал артефакт для заключения Робла на протяжении многих лет. Они наверняка знали куда больше. Почему тела, похороненные в воде, могли спастись от Клина гор и рек?

Палач задумался.

– Гора неподвижна, а вода бежит неудержимым потоком. Возможно, она способна подавить его силу?

– Почему бы тогда и нам не попробовать?

Палач встал. Чжао Юньлань подозвал к себе Ван Чжэн и нетерпеливо постучал по циферблату часов. Девушка тотчас юркнула в Зеркало прозрения. Палач взмахнул рукой, рассеяв туман, и пальцем прочертил линию в воздухе. Снег тут же растаял, обратившись сперва тонкими ручейками, а затем бурной рекой. Души, заключённые в артефакте, чудесным образом успокоились.

Чжао Юньлань услышал шум, а чуть погодя смог различить в нём голос:

– Ещё не стар, но силу потерял… – Он вздрогнул и стал прислушиваться, повторяя и сам, словно зачарованный: – Камень ещё не стар, но силу потерял… Вода не холодна, но льдом покрыта… Тело не рождённое, но уже мертво… Душа не тлела, но в пепел обратилась…

Палач, наблюдавший за Клином гор и рек, резко обернулся. Усмиритель тряхнул головой, отгоняя видения прочь, и разорвал связь с артефактом. В тот же миг он заметил отражённую от белого снега вспышку – за спиной Палача вдруг появился неизвестный и занёс огромный топор над его головой.

Чжао Юньлань ни на миг не забывал о пистолете у себя в кармане. Он молниеносно вскинул руку, нажал на спусковой крючок, и пуля вошла противнику точно в лоб. Палач, выхватив оружие, вихрем развернулся и ударил по лезвию топора. Послышался звон, и соперники отскочили друг от друга на несколько шагов.

Лицо нападавшего скрывала бледная маска, из дыры на лбу сочилась иссиня-чёрная жидкость. Демон медленно вытер чёрную кровь и повернулся к Чжао Юньланю. Лицо с нарисованными чертами скривилось в жуткой улыбке.

– Усмиритель… – произнёс вкрадчивый голос. – Прошла тысяча лет, а ты ничуть не изменился.

Чжао Юньлань не понял, о чём речь, и удивлённо вскинул бровь. Маска вновь сменила выражение: теперь неизвестный то ли смеялся, то ли плакал.

– Раньше ты не был так жесток ко мне. Впрочем, это неважно, всё же дар огня никогда не…

Палач не дал демону договорить и бросился в бой. Его клинок со свистом рассёк воздух. Чжао Юньлань никогда не видел Палача в такой ярости и попятился, чтобы не мешать поединку.

– Начальник Чжао, кто это? – спросила Ван Чжэн из часов.

Усмиритель с сигаретой в зубах присел на корточки и спрятал руки в рукава.

– Откуда мне знать? Я что, по-твоему, с каждым встречным-поперечным знаком? – Некоторое время он наблюдал за битвой со стороны, затем затушил сигарету и согрел ладони дыханием. – Камень не стар, но силу потерял… Вода не холодна, но льдом покрыта… – Чжао Юньлань постучал пальцем по циферблату. – У меня появилась идея, хочу проверить кое-что.

Ван Чжэн перепугалась и тотчас позвала:

– Начальник Чжао, начальник Чжао!

Не обращая на неё внимания, он снял с ремня связку ключей. Старый брелок в форме книги уже давно затёрся. На обратной стороне виднелся иероглиф «Усмиритель», а по обрезу тянулась тонкая щель, из-за чего вещица напоминала медальон для фото. Чжао Юньлань сжал брелок в ладони и направился к Клину гор и рек. Из земли тотчас появились сумрачные звери и, преградив Усмирителю дорогу, жадно уставились на него.

– А, теперь понятно, – лениво протянул Чжао Юньлань, окинув их взглядом. – Получается, он ваш хозяин, и вы украли Часы перерождения для него. Но зачем они вам сдались?

Твари грозно шагнули навстречу, но Усмиритель не испугался и, холодно усмехнувшись, щёлкнул брелоком. Тут же вспыхнул огонёк – миниатюрная книжка оказалась ещё и зажигалкой. Чжао Юньлань прикурил.

– Больше всего на свете я ненавижу наглых уродов и злобных шавок, встающих у меня на пути. А вы, ребята, просто два в одном, лучше не придумаешь!

Сигарета вылетела из его рук и превратилась в огромный пламенный шар, который устремился к тварям, оставляя за собой большой яркий хвост – точно комета.

– Пламя Самадхи! – закричал один из зверей, но поздно: его