Эл молчал, а Тэлли боролась с мыслями, которые липли к сознанию, словно назойливые мухи. Её не отпускало беспокойство — троица подобралась слишком близко.

«Ещё немного, и они найдут нас, — размышляла она, обходя очередной мусор на дороге. Но тут же в голову закралась другая мысль. — С другой стороны, ещё немного — и всё будет закончено», — хмыкнула она про себя, задаваясь вопросом, что же произойдёт раньше.

— Сестра, когда вы уже вернётесь в лес? Мне скучно, — вновь заныл Юэ.

— Погоняй какую-нибудь дичь, займи себя чем-то, — отозвалась Тэлли, которой уже надоело раз за разом слышать этот вопрос.

— Скучно. Они все слишком быстро попадаются в мои лапы, — мысленно ответил он, и в его голосе прозвучала довольная усмешка.

— Моя дичь тоже так делает, — усмехнулась Тэлли, вспоминая прошлые убийства пустынников и их помощников.

— А почему вы зовёте их пустынниками? — неожиданно спросил Юэ.

Тэлли нахмурилась. Он никогда раньше не спрашивал об этом, и она даже не задавалась этим вопросом. Но теперь, осознав, что и сама не знает, задумалась.

Почему они так сами себя назвали? Лишь одна причина пришла ей на ум.

— Недалеко от их лагеря, где нас держали, есть марево пустыни. Его поставили аури… может быть, поэтому, — с сомнением ответила она.

Но даже если это и не так, какая разница? Неважно, как зовёт себя дичь, на которую она охотится. Им всё равно суждено умереть. Юэ ничего не ответил. Видимо, почувствовав вспыхнувшую в ней злость, он на время замолчал, оставив её в покое.

Тэлли обратила внимание, что Эл упрямо вёл их узкими, малолюдными улочками. Это заметно удлиняло путь, и теперь, когда солнце уже клонилось к закату, она чувствовала нарастающее раздражение. Осознав, что сегодня ей не хочется больше никуда идти, она решила, что, как только они доберутся до таверны, она поест и тут же завалится спать. Последние недели гонки изматывали её до предела.

«Может, стоит с ними поговорить, чтобы отстали?» — мелькнула мысль, пока она размышляла о троице, чувствуя, что они неумолимо загоняют их в тупик.

— Слева! — вдруг раздался резкий крик Эла.

Ещё не успев осознать, что происходит, Тэлли увидела, как он обнажил меч и встал в защитную стойку перед ней.

Они оказались в узком переулке, куда выходили чёрные входы лавок с главных улиц. В это время здесь не было ни души — слишком удобное место для нападения. Оглянувшись, Тэлли увидела, как к ним бегут двое мужчин с мечами наголо.

«Какого…?!»

Выдернув своё оружие из ножен, она резко развернулась спиной к стене ближайшего дома, чтобы видеть обе части улицы. Но с другой стороны никто не появлялся.

Значит, пока только двое.

Вдруг ощутив, как чьи-то руки стиснули её грудь, сковывая дыхание, Тэлли громко зарычала. В тот же миг её магия вырвалась наружу — дикая, неуправляемая, подчинённая лишь её ярости. Сейчас она не смогла бы её контролировать, да и не пыталась. Когда её нити действовали самостоятельно, ведомые эмоциями, они достигали пика своей силы, творя вещи, от которых даже Эл, прошедший обучение, приходил в замешательство.

Но тут ужас воспоминаний захлестнул её — тот момент, когда её точно так же схватили в хижине. Паника пронзила сознание, но в следующий миг замок рук, державших её, неожиданно распался, сопровождаемый непривычным хлюпающим звуком.

Тэлли резко обернулась.

Вся стена позади и земля под ногами были заляпаны чем-то густым, тёмно-красным, словно кто-то с размаху разлил краску.

«Кровь!»

Осознание ударило по нервам, но вместе с ним пришло странное удовлетворение. Её душа словно наполнилась торжеством. Мужчину — если это был он — разорвало на части, разметав по стене мелкие ошмётки одежды и тела. И кровавый узор, который соткала её магия, был невероятно красив. Завораживающий. Будоражащий. Тэлли неспешно изучала кровавые пятна, словно зачарованная. Они притягивали её взгляд хаотичной симметрией разбросанных брызг и кусочков плоти, создавая причудливый орнамент, в котором угадывались смутные очертания. Что-то необузданное, дикое, но в то же время невероятно прекрасное. Магия словно разрисовала стены чужой жизнью, сделав саму Тэлли частью этого узора.

Но вдруг сквозь густую пелену, застилавшую её сознание, прорвались звуки боя, приводя её в чувство.

— Эл! — крикнула Тэлли, страх вспыхнул мгновенно, холодным всполохом пробежав по позвоночнику.

Она рванулась вперёд, увидев, как её охранитель увернулся от удара — меч противника рассёк воздух, не задев его ни на волосок.

«Ну уж нет. Я не позволю трогать моё», — молнией пронеслось в её голове. Мысль едва успела оформиться, а её магия уже действовала. Ярко-золотые нити сорвались с неё, будто живые змеи, и в следующее мгновение оплели обоих воинов, напавших на её охранителя.

— Сидеть! — рявкнула она.

Мужчины дёрнулись, замерли, но не подчинились.

— Кому сказано?! — хриплый голос Тэлли разорвал воздух, полыхнув гневом.

Тэлли усилила нажим воли, и её магия сжалась туже, вдавливаясь в тела врагов, не оставляя им выбора. Она видела, как по её нитям струилась энергия, переливаясь тусклым светом. Словно кровавые бусины по золотой нити, от неё к ним направлялись приказы, проникая в их сознание, требуя покорности. И каждый новый приказ был сильнее предыдущего, давил, врезался в их разум, оставляя неизгладимые следы.

Спустя пару минут их воля ослабла. Тэлли почувствовала, как прорвалась в их сознание, захлестнула его, разорвала, подмяла под себя. Лишь мельком она заметила, как их тела содрогнулись, как мускулы свело от боли — от её насильственного вторжения.

Она приблизилась, впитывая их страх, их слабость, наслаждаясь тем, как их разум ломался под её давлением.

— Вы полностью подчинены мне, — шептала она, впечатывая слова в их сущность. — Выполняйте все мои приказы беспрекословно. Чистейшая покорность и подчинение.

Эти слова проникали глубже, чем сознание, глубже, чем инстинкты. Они должны были стать сутью их существования, их смыслом жизни.

— Да, госпожа, — прошептали они почти одновременно, эхом вторя друг другу.

В следующую секунду их тела рывком рухнули на колени, и Тэлли услышала сухой хруст костей при ударе о землю. Боль, должно быть, была невыносимой, но они не отреагировали. Их разум уже не принадлежал им. Они были полностью её.

Эл стоял рядом, выставив меч вперёд и внимательно осматривая окрестности, готовый к возможному нападению. Но Тэлли, пробежав сознанием по их мыслям, не почувствовала рядом других врагов. Хотя уверенности в этом у неё не было. В чтении мыслей и воспоминаний она не была так умела, как Эл. Это требовало сосредоточенности, аккуратности, выверенных движений мысли. А она всегда брала силой, напором, ломая преграды, а не обходя их.

— Сколько вас? — спросила она вслух, но