– Черт, Ворон, образумь свою скотину!

– Мою? – удивился сталкер и фыркнул. – Хорошо, пусть даже и мою. Ты от дороги, Никитушка, отойди – так, на всякий случай.

Неизвестно, что подействовало на него лучше: это «Никитушка» (именно так называл его Дим) или проникновенный, совершенно не вяжущийся со сталкером тон. Никита действительно попятился.

– Вот и умница, – сообщил Ворон, шагая через газон и становясь на границу дороги.

Бордюрный камень здесь не был широким, и сталкер стоял на цыпочках, каким-то чудом удерживая равновесие и застыв неподвижно. «Кот Шредингера» носился перед ним, вычерчивая зигзаги и дуги. Когда же существо нарисовало в воздухе перевернутый треугольник, Ворон резко отступил на тротуар и вскинул руку.

– Вниз! – Теперь уже Дэн без малейшего стеснения швырнул Никиту на асфальт, разве что собой закрывать не стал. Никита повернул голову в сторону дороги и не поверил собственным глазам и ушам.

В воздухе разлилось низкое, едва слышное гудение и стрекот – только вовсе не кузнечиков, чем-то напоминающее щелчки, которые получается услышать близ высоковольтных столбов. А затем прямо над дорогой принялся формироваться сизый туман, очень похожий на тот, с которым Никита едва не столкнулся примерно час назад, когда неудачно вошел в Периметр.

«Неужели так и формируется „тень Морфея“? – подумал он с ужасом. – Как же быстро».

Затем последовало и вовсе совершенно непонятное явление. Стрекотание стало нарастать, а вместе с ним и грохот. Создавалось впечатление, будто по дороге катит целый эшелон, сошедший с рельс. Никита даже уши зажал, только это почти не помогло. Земля сотрясалась, и качались верхушки фонарных столбов так, как могли бы раскачиваться деревья под порывами шквального ветра. Апофеозом же всего этого кошмара стал прокатившийся по улице большой раскаленный оранжево-красный шар.

Кажется, в какой-то момент нервы у Никиты все же не выдержали или время скакнуло против всяких своих законов. Он прикрыл глаза, а открыл их в полной тишине, по контрасту с произошедшим безумием показавшейся гробовой. Туман развеялся так же быстро, как и появился, и асфальт остался прежним: ровный и чистый, словно вымытый шампунем.

– Что… – начал было Ник и вздрогнул. Рядом с ним покачивался сиреневый хвост. Кончик его будто отсчитывал неслышный ритм или решил поизображать маятник на старинных часах, – …это было? – все же договорил он.

Тело «кота» висело за правым плечом Ворона, лежащего на боку, и чем-то неуловимо повторяло позу сталкера. А голова существа покоилась в руках у Дэна, и Никита совершенно не удивился бы, расслышав довольное урчание, уж больно морда казалась довольной.

Ворон приподнялся на локте.

– Впервые подобное вижу, – признался он. – Вид отвратительный, звук – тоже, но спецэффекты доставляют. А ты?

– Я тоже, – признался Никита и добавил: – Ничего ж себе.

– Дэн?.. Только не говори, будто он сорвался с какого-нибудь небоскреба и теперь катается по улицам.

– Не хочешь – не буду, – сказал тот, – тем более ты и сам обо всем верно догадался.

– То есть да?

– Угу.

– О чем вы, черт подери? – не выдержал Никита.

– В столице есть несколько огненных шаров. Самый первый, он же и самый большой, висит где-то над Таганкой. Еще несколько оккупировали сталинские высотки и здания Москва-Сити, – пояснил Ворон. – Мы несколько раз видели их перемещающимися по воздуху, но не факт, что это был не глюк. Фата-моргану мы тоже как-то наблюдали – потрясающе красивое зрелище. Считалось, будто опасности от шаров никакой нет. Руки-ноги-головы не суй, и все будет здорово. Видимо, ошибались.

– Он случайно сорвался, – словно пытаясь оправдать порождение Зоны, сказал Дэн.

– И теперь выжигает все на своем пути. – Ворон покосился на дорогу. – Это ж так и на машине скоро проехать удастся. На мотоцикле точно смогу…

– Только попробуй! – нахмурился Дэн.

Ворон рассмеялся.

– Проедешь тут, как же. Пока не столкнешься с таким вот шаром, – заметил Никита, а Дэн повторил, обращаясь к Ворону:

– Не вздумай.

– Скучные вы какие-то, – вздохнул Ворон. – По дороге мы больше не пойдем. Давайте отдохнем пять минут и потом – гуськом по тротуару. Построение прежнее: Дэн впереди, за ним Ник, я замыкаю.

«Кот» наконец слепился в одно целое и полетел исследовать пруд. Самое забавное, сом и не подумал на него реагировать: то ли был сыт и занимался перевариванием сирены, то ли подвижная зверюшка сама представляла для него опасность. Кошки, как известно, кушают рыбку.

– Где такому учат? – спросил Никита, когда Дэн сел рядом с ним.

– В смысле?

– Видению Зоны. Ворон тебя обучил или в каком-то клане? Курсы какие-нибудь специальные есть?

Дэн покачал головой и почему-то печально вздохнул:

– Какие курсы? Я и в школу не ходил.

– Как это?.. – Почему-то сказанное в мозгу Никиты никак не укладывалось. Ну не привык он, что существуют совершенные неучи. В конце концов, еще совсем недавно, даже при устройстве уборщиком в офис, требовали диплом о высшем образовании, а тут отсутствие школы!

– Подумаешь, я не знаю значения слова «армагеддон»? – сказал Дэн. – Можно подумать, это конец света.

Никита смотрел на него долго, лишь когда Ворон скомандовал подъем, до него дошло, что Дэн попросту пошутил.

Они нарвались практически у самого метро, причем в месте, как нарочно выбранном для засады. Справа перемигивались огнями дешевой китайской гирлянды «болотные огоньки» и пощелкивал, словно предупреждал не приближаться к нему, «соловей». Слева разлился большущий «иллюз», в котором висели аж три пирамидки, и «показывал шоу» «мультик». А посреди, на узкой тропке в полтора метра, лежали они, замершие и надеявшиеся только на волшебные свойства камуфляжа и тупость мародеров.

Никита ругался шепотом, хотя вполне мог бы и орать. Стрелок засел где-то в отдалении и скорее всего на возвышенности, соответственно все равно не услышал бы. Ворон говорил, не таясь. Ничего утешительного в его словах Никита не находил. Посреди Новоясеневского проспекта они были как на ладони и деться не могли никуда.

– Одна из высоток? – спросил Дэн, тоже не смиряя голос.

– В этом случае нам стоит лишь немного подождать. Хмырь отыщет стрелка и обезвредит по-своему, – ответил Ворон. – Однако я не рассчитывал бы на подобную удачу. Тебе просто не видно, а я наблюдаю какое-то шевеление совсем рядом с метро.

– Стрелять можешь?

Ворон цокнул языком и осторожно качнул головой.

– Без риска выдать наше месторасположение – вряд ли, – сказал он, подумав. – Мы все же очень кучно легли. Один я попытался бы.