Проходя мимо, Ворон скользнул взглядом по Никите и кивнул головой в сторону сталкеров.

– Пошли, – сказал Дэн. На напарника он посмотрел пристально, но ничего не сказал, а только тяжело вздохнул. Никита отправился за ним, по уже выработавшейся привычке ступая чуть ли не след в след.

Сталкеры оказались полулегальными: они не просто шастали в Зону через «дыры», а пользовались КПП, причем имели для этого все необходимые документы и разрешения. Некоторые научные организации, не желающие лезть в Москву самостоятельно, заключали с кланами договора, по которым группы сталкеров направлялись в интересующий ученых район и собирали сведения, производили замеры, осуществляли наблюдения, а потом предоставляли им данные. Разумеется, все найденные во время вылазки артефакты сталкеры оставляли себе.

– Здравствуйте, господа. Доложите обстановку, – обворожительно улыбнулся Ворон ближайшей женщине.

Сталкеры, входящие в эту группу, шли со станции «Академическая», где несколько дней провели на территории Университета нефти и газа имени Губкина.

В среде ученых время от времени появлялись идеи по изучению возникающих в Периметре более мелких Зон, сходных, однако, с ним общей структурой. Теоретически, если бы удалось уничтожить мелкую зоновую локацию, то получилось бы справиться и с аномалией, захватившей Москву.

В таких мелких локальных образованиях порой даже время и гравитация вели себя по странным, не поддающимся осмыслению законам. Самой знаменитой «Зоной в Зоне» являлась территория Первой городской психиатрической больницы, но кроме нее – ряд более мирных, не сводящих с ума каждого, кто осмелился бы приблизиться к ним или войти внутрь.

Локации образовывались всегда на сравнительно больших, но ограниченных территориях: как правило, в районах учебных заведений. Своими малыми Зонами могли похвастаться Московский университет имени Ломоносова, Тимирязевская академия, Московский университет геодезии и картографии и Университет нефти и газа имени Губкина. Локации на этих территориях были обнаружены несколько лет назад и активно изучались.

В университете, впрочем, сталкерам не повезло. Никаких артефактов ими найдено не было, а одними замерами и символической премией от работодателя сыт не будешь. По дороге назад они также ничего не обнаружили, и тут такая удача – целый полностью заряженный «мультик»!

Разумеется, заприметив бодро шагающих конкурентов, сталкеры открыли по ним огонь. Как утверждал их главный – суровый мужик с обожженным лицом и шрамом через всю щеку, – сугубо в целях защиты и отпугивания непрошеных гостей. Никита не верил ни одному его слову, Ворон, по ходу, тоже, но он никак не выдавал этого и только кивал, улыбаясь уголками губ.

Ворон вообще держался отлично, и не скажешь, что по «иллюзу» гулял, – плечи расправлены (а ведь неудачники, попавшие в эту аномалию, обычно сутулились и опускали голову), грудь колесом, взгляд свысока, надменный, словно численное преимущество более чем в три раза для него сущая ерунда.

– Как в метро? Все спокойно? – поинтересовался он уже своим обыкновенным, пусть и довольно красивым голосом. Никиту по крайней мере и интонация, и тембр отрезвили, но сталкеры даже вперед подались, чтобы лучше слышать, а входящие в группу женщины аж рот открыли.

– Да-да, – с придыханием сказала одна из них, облизнув губы. – Я готова сопровождать… ВАС… Куда бы ВЫ ни пошли.

– Не стоит, но благодарю…

– Бич, моя кличка Бич, – быстро проговорила она, заправляя за ухо прядь волос, вырвавшуюся из тугого хвоста на затылке. Никита зачем-то отметил, что она блондинка и довольно привлекательная, какой пристало сидеть по ресторанам, а не гулять по Москве с автоматом, но тотчас одернул себя. Он ведь тоже должен животных лечить, а не за мутантами бегать.

– Я запомню, красавица, – пообещал Ворон и многообещающе ухмыльнулся.

– А вы?.. – произнесла другая, миниатюрная жгучая брюнетка, тоже далеко не дурнушка. – Как к вам обращаться?

– Ворон, – улыбнулся сталкер.

– Как?! Тот самый? – не удержался от вопроса молодой парень справа, обеспокоенно косящийся на «пирамидку» со снайпером внутри. – Тогда ясно, как вам удалось невозможное.

– Наверное, – ответил Ворон сразу на два вопроса и одну реплику.

– Выпустите Макса, пожалуйста, – попросила брюнетка.

– Вот мы в метро спустимся, и через пять минут «пирамидка» его выпустит, – пообещал Ворон. – Вы ведь не собираетесь нас задерживать?

Все до единого сталкеры замотали головами, предводитель даже принялся уверять, будто никогда подобного не допустил бы, и подумать-то о таком, чтобы задерживать самого легендарного Ворона, для него противоестественно.

Ворон коротко взглянул на Дэна. Тот кивнул, но этого никто не заметил, кроме Никиты.

– В таком случае мы откланиваемся, – сказал Ворон, но остановился на полушаге. – А вот это вам. В качестве компенсации, – сказал он и вручил брюнетке «мультик».

Когда они спускались в подземный переход, сталкеры все еще стояли по стойке «смирно» и поедали Ворона глазами.

На станции было темно, хоть глаз выколи, но Дэн вытащил из кармана какую-то коробочку, и уже через секунду вестибюль осветился неярким оранжевым светом.

– А объясните мне, – попросил Никита, – вот это там наверху… так «мультик» подействовал, да? Я точно все правильно понял? И что же тогда творилось на всех этих стадионах с шоу?..

– Просто «мультик» не подействовал бы, – ответил Дэн. – Там еще «иллюз» добавил эффекта, и не хило, хочу заметить.

– Вот так и дурят людям головы, – прошептал Ворон и устало привалился спиной к колонне, массируя виски.

Дэн помог ему опуститься на пол и присел на корточки рядом.

– Ну и взгляд у тебя…

– Какой уж есть. – Дэн взял за запястья и отвел руки сталкера, все сильнее сжимавшие виски. Ворон болезненно скривился и запрокинул голову, упираясь затылком в холодный мрамор.

– Плохо или терпимо?

– Скорее, невыносимо, – прошипел Ворон.

Дэн пристроил на его висках свои указательный и средний пальцы, большими нащупал какие-то точки на шее и надавил.

Ворон с шумом втянул в себя воздух и затих, а потом и вовсе расслабился, блаженно прикрыв веки.

– Полегчало? – примерно через минуту спросил Дэн.

– Однозначно, – ответил сталкер. – Я даже дойду, куда нужно. Однако обратно мы двинемся лишь завтра, ты уж, Ник, не обессудь.

– Я-то что? Я вовсе и не против, тем более мы и собирались ночевать в Периметре, – проговорил Никита.

Совместное воздействие артефакта и аномалии проходило, и теперь он ощущал неловкость за тот ворох чувств, который испытал совсем недавно. Вероятно, все обязано вернуться на круги своя уже через пару часов, однако пока считать Ворона занозой в пятке определенно не выходило, и благодарность никуда не делась.