– Николя, это я. Ты себе представить не можешь, какая произошла трагедия!

– Аликс, дорогая!.. Что случилось?! – От волнения император перешел на обращение, обычное только в домашней обстановке, – любимая супруга была расстроена не на шутку.

– Я забыла свое любимое бальное платье. И мне не в чем выйти на публику…

Собеседники, сидящие за одним столом с императором, были опытными дипломатами, но даже им с трудом удалось сдержать непроизвольные улыбки.

– Аликс, ты же собиралась на морскую прогулку со своей подругой? Откуда ты сейчас телефонируешь?

– С яхты. Откуда же еще?

Связь была отличной, и каждое слово, доносившееся из трубки, было прекрасно слышно любому из присутствующих. К удивлению в голосе Николая II добавились заинтересованные взгляды его визави.

– Подожди, дорогая, какая яхта? Как можно разговаривать по телефону с борта корабля?

– Ну откуда я знаю? – в голосе появилась капризная нотка. – Я сказала своей фрейлине, и мне принесли телефон. Вот и все!

Император задал еще один уточняющий вопрос:

– То есть ты говоришь со мной прямо из открытого моря?

– Но ты же меня слышишь?

Возразить было нечего – логика была безупречной.

– Николя, отправь, пожалуйста, срочным курьером мое платье. Бал уже скоро начнется.

Николай II в семейных вопросах ничем не отличался от других мужчин, но имел перед ними небольшое преимущество. Поэтому уже через тридцать минут миноноска военно-морского флота Российской империи рассекала воды Балтийской акватории. Ценная бандероль приближалась к намеченной цели со скоростью в двадцать узлов…

В кабинете между тем установилось напряженное молчание. Император раздумывал, как лучше приспособить неожиданное техническое новшество для нужд армии и флота, а мысли его европейских собеседников текли в прагматичном русле.

Париж и Лондон буквально купались в деньгах, и любая новинка сразу же привлекала внимание ищущих инвестиционных потоков. Примером мог служить Маркони со своим радиоприемником, а то, что сейчас услышали опытные банкиры, выглядело еще привлекательней. Германские деловые круги старались не отставать от своих удачливых конкурентов, поэтому первым нарушил молчание представитель Берлина. Вмешательство в частную жизнь высочайшей особы выглядело бестактным, но жажда наживы оказалась сильней.

– Простите, Ваше Императорское Величество, – осторожно сказал он. – На чьей яхте был установлен этот… радиотелефон?

Типичный добропорядочный бюргер, сам того не подозревая, только что придумал абсолютно правильный термин для технического новшества.

– М-м… если мне не изменяет память, то просьбу почтить своим присутствием бал на море государыня получила от госпожи Черниковой, – несколько замешкавшись, ответил император.

Больше вопросов никто не задавал – услышанного оказалось достаточно для всех присутствующих. Остальное было делом техники.

Потерев виски длинными, тонкими пальцами, Николай II продолжил:

– Предлагаю, господа, вернуться к более интересной для нас финансовой теме.

Собеседники благоразумно промолчали. С точки зрения опытных экономистов, золотой отблеск только что родившегося радиотелефона представлял не меньший интерес.

* * *

Затея целиком принадлежала Юльке. Несмотря на внешнюю беззаботность она сумела отладить механизм своего отдела до точности швейцарского хронометра. Небольшой творческий коллектив рекламного агентства концерна – два художника и журналист – боготворил свою юную начальницу, что не мешало ей держать их в ежовых рукавицах.

Когда Денис поставил перед ней задачу провести рекламную кампанию новой продукции, решение было найдено моментально. Помогла в этом маленькая прихоть любимой – время от времени он рисовал для Юльки эскизы различных нарядов. Через свою подругу – княжну Марию Барятинскую – она легко завербовала высочайшего клиента, неравнодушного к высокой моде.

Фрейлина императрицы и предложила трюк с бальным платьем. Для этого арендовали частную яхту и установили на ней необходимое оборудование. Водное пространство, при отсутствии грозы, гарантировало более ста миль уверенной радиосвязи. Адаптация приемного устройства в телефонную сеть сложностей не представляла. Трудность была в другом: выбор места и время проведения рекламной демонстрации.

Помогла сама императрица. Пресная дворцовая жизнь была скучна и тосклива, так что небольшое приключение пришлось ей по душе. Она любила незаметно наблюдать за совещаниями, проходившими в парадном кабинете государя. Галерея, откуда открывался прекрасный обзор, начиналась от дверей любимой Кленовой гостиной.

Николай II был прекрасно осведомлен о ее маленьких шалостях, но не препятствовал – чем бы любимая ни тешилась… Александра Федоровна и донесла заговорщикам от рекламы о точном времени предстоящего заседания. Само оно тайной не являлось, и столичная пресса обсуждала предстоящие переговоры в течение последней недели. Рекламную акцию решили провести ненавязчиво – случайно всплывшая новость вызывает намного больший интерес.

Финальному демонстрационному аккорду предшествовала полугодичная лихорадочная работа. Денис был занят сельскохозяйственной темой, и руководство проектом полностью перешло в руки Летягина. Отвлекаться приходилось лишь на многочисленные технические вопросы. Что-то он помнил, а что-то приходилось решать совместными усилиями.

Европейские дела шли неплохо и без его участия. Паевой фонд включал в себя уже тридцать пять тысяч вкладчиков, что по тем временам было очень хорошей цифрой. Капитализация приближалась к пятнадцати миллионам франков, а из депеш, регулярно присылаемых Исайей, было ясно, что не за горами открытие новых отделений в Брюсселе и Берлине.

Ближе к новому году Денис передал контроль над деятельностью банковско-торгового синдиката Путилову. Секретарь министра финансов привлек к участию в совместном проекте извечных конкурентов торгового дома – крупных зерноторговцов Ивана Стахеева и Петра Батолина. На них и легла ответственность за организацию всех сельскохозяйственных работ. Благо у обоих имелись крупные земельные латифундии. Помимо собственного банка в синдикат вошел и Петербургский коммерческий.

Первый раз порог своей экспериментальной лаборатории Денис переступил только в январе, в сопровождении Алексея Ржевкина отправившись в инспекционную поездку. Выскочив из коляски на свежевыпавший снег, Денис тихонько рассмеялся.

Немногочисленные горожане, проходящие мимо приземистого одноэтажного здания, вздрагивали и испуганно крестились, переходя на торопливый шаг. Из открытых фрамуг доносился неприятный вой, вместе с резким запахом создававший достоверную картину мучений грешника в аду. Судя по всему, шли испытания высокооборотного двигателя, а что творили химики – об этом можно было только догадываться.

– Вонялки и вопилки, шумелки и пыхтелки, – перефразировал Денис популярного мультяшного героя, открывая тугую входную дверь лаборатории.