– Простите, шеф? – переспросил Ржевкин.

– Не обращай внимания, – махнул он рукой. – Это я так… о своем, о девичьем.

Первым делом посетили отдел, где работали с лампами. Тут его порадовали – усилитель с триодами удалось собрать, и он работал. Это означало, что сигнал генератора можно будет модулировать речью, управляя обмоткой возбуждения. Приемник, имеющий несколько каскадов усилителя, дальность повышал значительно.

Хуже дела обстояли с источником звука, пугавшего окрестных жителей. Проблема была в нагреве от вихревых токов и разбалансировке – центробежная сила получалась немаленькой.

Специалист, колдующий над кожухом, имел классический облик изобретателей будущего: изможденного вида молодой человек с длинными всклокоченными волосами и безумным взглядом за толстыми линзами очков.

– Химиков брали за бока? – спросил Денис, показывая на двигатель.

– Говорят, что слой толстый, нужно ждать, пока весь растворитель не выйдет.

– Попробуйте перебинтовать несколькими слоями стеклянной ленты. Она прочней стали на разрыв – как временная мера вполне сойдет.

– А зазор?

– По одежке протягивай ножки. Напряжение упадет, мощность тоже, но работать будет. Неработающий агрегат своим воем только прихожан соседней церквушки пугает. Польза от этого сомнительная, а новую волну инквизиции дождемся запросто.

У химиков Денис надолго не задержался. Все, что можно было выжать из базового курса, он уже передал раньше: теперь они должны рассчитывать только на собственные силы. Единственное, что он смог им посоветовать, – как можно скорее заняться вентиляцией.

Выйдя на улицу, он поставил перед главным специалистом очередную задачу:

– Надо приниматься за звуковое кино.

– Это как, Денис Иванович?

– Будем писать звук прямо на кадры с изображением. Для этого делается узкая щель, которую протягиваем вдоль кадра, пока он экспонируется. Пускаем через нее яркий свет, а ширину прорези модулируем звуком, используя наши усилители.

Обычно невозмутимый Летягин захлебнулся от восторга:

– Это… мы же с вами… это золотая технология!

Денис был абсолютно с ним не согласен, поэтому, как частенько с ним бывало в минуты задумчивости, ответил странной для собеседника фразой:

– Крэкс… фэкс… пэкс.

Именно это, с его точки зрения, являлось золотой технологией. Он никогда не был производственником, и любые новшества рассматривал только с точки зрения возможных спекуляций. Идея была не нова – все зависело не от начинки, а от фантика.

Изощренный финансовый гений капитализма, привычно оскалившись в звериной улыбке, разработал уникальную концепцию: деньги должны зарабатываться на рынках ценных бумаг. Главным стратегическим направлением стал захват рынков потребления. Собственные издержки при этом особой роли не играли. Новость о постройке копеечного завода по отверточной сборке автомобилей, холодильников или телевизоров приносила прибыль не меньшую, чем основное производство. Транснациональные корпорации с капитализацией в сотни миллиардов при росте курса акций на несколько процентов зарабатывали не один десяток миллионов долларов…

Крэкс… фэкс… пэкс… Несите ваши денежки… Небезосновательно считая лису Алису и кота Базилио одними из основоположников теории справедливого распределения доходов, Денис придерживался и другого изобретенного ими же принципа. Поле чудес должно присутствовать в любой рекламной постановке. Помогал ему в этом один старый знакомый.

* * *

Петербург. 10 мая. 1898 год. Резиденция торгового дома «Черников и сын»

Самой престижной улицей Петербурга был Невский проспект. Здесь располагались конторы крупнейших банков столицы и резиденции самых известных промышленников. Именно здесь был открыт первый публичный кинотеатр, а дорогие магазины раньше других предлагали светским модницам новинки парижских кутюрье.

Два первых этажа одного из зданий, отделанного серым гранитом, занимал торговый дом. В просторном вестибюле многочисленных посетителей встречали двое крепких широкоплечих мужчин в одинаковых серых костюмах с недвусмысленно оттопыривающимися бортами.

Вездесущие репортеры столичных газет после многочисленных бесплодных попыток получить интервью у одного из самых богатых людей империи на этот раз были приятно удивлены. Каждому из них специальным курьером было доставлено персональное приглашение с интригующим содержанием. Падким на сенсации акулам пера была обещана демонстрация нового проекта торгового дома. Немаловажным фактором являлось и меню празднества, вложенное в конверт.

Для небольшого разогрева публики, несколько разомлевшей от выпитого шампанского и теперь ожидающей обещанной сенсации в коференц-зале, был повторно использован трюк со звонком с борта яхты. Редактора «Светских хроник» пригласили к телефонному аппарату, стоящему на столике у входа в помещение. Из-за шума ответов собеседника, находящегося на другом конце линии, слышно не было, но уже после первых произнесенных фраз все присутствующие стали прислушиваться к необычному разговору.

– Статья должна попасть в набор до полуночи…

– Не надо рассказывать мне басни…

– Опять вина перебрал?.. С какой еще яхты?..

– Сама государыня?..

– Как такое возможно?..

– Семьдесят миль от берега?..

– У кого спросить?.. У господина Черникова?..

С ошеломленным видом повесив трубку, редактор – надо отдать должное его профессионализму – через секунду пришел в себя и бросился к виновнику торжества:

– Скажите, Денис Иванович. То, что передал мне мой репортер, – это правда?!

– Но я же не знаю, что именно он вам рассказал? – резонно заметил Денис.

Постепенно их окружили другие гости, пока еще не понимающие, о чем идет речь, но уже почуявшие запах сенсации.

– Правда, что разговор по телефону проходил с борта вашей яхты?!

Сделав самую прискорбную мину, на какую был только способен, Денис грустно произнес:

– К сожалению, господа, должен вас огорчить – это неправда.

Он внимательно оглядел поскучневшие лица журналистов. Выдержав небольшую паузу, с лукавой усмешкой добавил:

– Яхта не моя – я ее только арендовал. А что касается телефонного разговора, то это лишь одна из обещанных вам новых игрушек.

Гости рассмеялись – шутка была оценена по достоинству. Но репортерская сущность брала свое, поэтому вопросы посыпались моментально:

– Какова дальность связи?..

– Почему вы называете это игрушкой?..

– Сколько будет стоить новый телефон?..

– Как быстро вы планируете начать массовое производство?..

Денис успокаивающим жестом поднял вверх руки и, дождавшись тишины, предложил: